ضرب جيمس كأس الفودكا بقوّة واشتكى إلى الخادم بجانبه.

“هيك. هل تعرف حتّى من أنا؟ كيف تجرؤ—هيك. لن أترك الأمر يمرّ.”

كانت تصرّفاته السكرانة مخجلة للمشاهدة. الخادم المسكين العالق معه كان الوحيد الذي يُشفق عليه.

“لقد شربتَ كثيرًا، الدوق الشاب. يجب أن تعود الآن.”

“أعود؟ عمّ تتحدّث! أنا لستُ حتّى سكرانًا!”

على الرغم من أنّ لسانه كان يتلعثم بالفعل بشكل لا يُمكن تمييزه، أنكر بشدّة أنّه مخمور، تاركًا الخادم مغطّى بالعرق البارد.

سيرينا، التي كانت تراقب من بعيد، نقرت لسانها.

“إنّه فاقد للوعي تمامًا.”

“هذا سيجعل الأمور أسهل.”

مدّت ليلي معصمها، تستعدّ. بدأت سيرينا أيضًا بالاستعداد للاقتراب من جيمس، منتظرة اللحظة التي سيغادر فيها الحانة.

“ماذا عن الخادم؟”

“رجال جاك ينتظرون بالخارج. سيتولّون الأمر.”

مع اقتراب مهرجان التأسيس، كانت الخطّة ضدّ الدوق تقترب من مرحلتها النهائيّة. استخدمت ليلي سحر الكشف لتحديد طاقة الدوق السحريّة، وامتصّتها سيرينا.

مع إضافة أثر رافائيل إلى المزيج، لم يكن هناك طريقة للدوق لاكتشاف أفعالهم ما لم يستخدم سحره بنشاط.

بعد امتصاص السحر بحذر خطوة بخطوة، كان الوحيد المتبقّي هو جيمس غرينوود.

“إنّه ينهض.”

سحبت سيرينا غطاء رأسها إلى الأسفل ونهضت أيضًا. على الرغم من أنّها كانت ترتدي قناعًا صيغته لوسي، إلا أنّها ظلّت حذرة للاحتياط.

تمايل جيمس، رافضًا بعناد دعم الخادم. عندما بدا أنّه على وشك ركوب العربة، تحدّث الخادم بصوت مضطرب.

“انتظر لحظة—من الذي أتلف عجلة العربة بحقّ الجحيم؟”

أوه. نحن فعلنا ذلك.

راقبت سيرينا برضا بينما جعل رجال جاك العربة غير صالحة للاستخدام.

“الدوق الشاب، ستحتاج إلى الانتظار قليلًا. العربة معطّلة.”

“اللعنة! لا شيء يسير على ما يرام!”

ركل جيمس العربة بانزعاج، لكن عندما أصابه الغثيان، تأوّه وتعثّر إلى زقاق قريب. الخادم، المنشغل بإصلاح العربة، لم يلقِ حتّى نظرة في اتّجاه جيمس.

‘الآن!’

تبعت سيرينا وليلي خلفه. بينما كان جيمس ينحني، يتقيّأ، ربّتت سيرينا على ظهره كخادم بينما ألقت سحرًا بخفية.

تموّج ضوء بنفسجي مرّ على جسد جيمس للحظة بينما كانت تمتصّ سحر دوق غرينوود.

“اضرب بقوّة أكبر! ما نوع الرجل هذا الضعيف؟”

“نعم، نعم، فهمت.”

جعل نبرة سيرينا الساخرة كتفي جيمس ترتجفان.

كان الصوت رقيقًا جدًا ليكون لرجل. عندما استدار جيمس ببطء—

ضربت ليلي مؤخّرة رقبته بسرعة بمقبض سيفها.

“غاه!”

بينما كان جيمس يختنق ويلهث، دفعت سيرينا الأثر إلى فمه.

بلع.

تراجعت فقط بعد التأكّد من أنّ جيمس قد ابتلعه. قيّدته ليلي على الفور.

“أغ! من أنتم؟ من بحقّ خالق الجحيم—”

“انظر هنا، الدوق الشاب.”

بعد التأكّد من أنّ جيمس مقيّد بشكل صحيح، أخرجت سيرينا مرآة ووضعتها أمامه.

في اللحظة التي نظر فيها جيمس إلى المرآة غريزيًا، فعّلت سيرينا المرآة باستخدام الحجر الإلهي.

وونغ—.

اهتزاز خافت رافق توهّج الحجر الإلهي قبل أن تومض المرآة، تعكس صورة جيمس. ابتسمت سيرينا.

“الشمس الحمراء. لم تلتقِ بنا الليلة. لقد أغمي عليك ببساطة بعد شرب الكثير.”

“م-ماذا…؟”

تقلّبت عيون جيمس غير المركّزة قبل أن تتّسع حدقتاه، وتحوّل تعبيره إلى فارغ.

بعد لحظات، أظلمت المرآة المتوهّجة تمامًا. دون تردّد، ضربت ليلي رقبة جيمس مرّة أخرى.

“غاه—!”

غير مستعد، انهار جيمس على الأرض فاقدًا للوعي. نفضت ليلي يديها كما لو كانت تنفض الأوساخ.

“هذه نهاية الأمر، أليس كذلك؟”

“نعم. عمل جيّد.”

ابتسمت سيرينا برضا وهي تضع المرآة في حقيبتها.

الآن، كانوا قد امتصّوا كلّ السحر الممكن دون أن يلاحظ الدوق. الوحيدون المتبقّون كانوا الدوق نفسه وأقرب المقرّبين إليه.

“الدوق الشاب!”

في تلك اللحظة، عاد الخادم بعد إصلاح العربة.

اختبأت سيرينا وليلي في الظلال، راقبتا بينما كان جيمس يُجرّ إلى العربة قبل أن يتوجّها بهدوء إلى شركة غوردون التجاريّة.

***

بعد وقت قصير، بدأ جيمس أخيرًا بالتحرّك—في الوقت المناسب، بفضل استفزاز أوفيليا المتواصل.

سكرانًا تمامًا، اقتحم جيمس الفيلا حيث كان نوكتيرن المزيّف يقيم. أشار بإصبعه إلى الفارس الذي يسدّ طريقه.

“هل تعرف حتّى من أنا؟ كيف تجرؤ!”

“الدوق الشاب، لا يمكنك التسبّب في مشهد هنا!”

“ابتعد! قلت ابتعد!”

“أمر الدوق ألا يُسمح لأحد بالدخول إلاّ هو. حتّى لو كنتَ الدوق الشاب—أغ!”

ثود!

تراجع الفارس إلى الوراء عندما وصلت لكمة جيمس. في الوقت نفسه، فعّل جيمس سحره، مقيّدًا الفارس. سحب الحارس القريب سيفه على الفور.

لكن جيمس كان أسرع. دون تردّد، قيّد الفارس المتبقّي بسحره أيضًا.

لم يكن السحر مخصّصًا لإيذاء الآخرين، لكن جيمس لم يُظهر أيّ تردّد في أفعاله.

بعد أيّام من إغراق نفسه في الكحول، كان التفكير العقلاني قد اختفى منذ زمن.

“ها! حاول الهروب إن استطعت. بحلول ذلك الوقت، سيكون نوكتيرن ميتًا بالفعل.”

تاركًا تلك الكلمات وراءه، مشى جيمس بثقة إلى داخل الفيلا.

بعد أقل من عشر دقائق، وصلت الورديّة التالية من الحرّاس، وعند اكتشاف الفرسان المقيّدين، أبلغوا الحادث إلى الدوق على الفور.

***

جلس دوق غرينوود على مكتبه، ينقر بأصابعه بتعبير بارد. مع اقتراب اللحظة الحاسمة، كانت أعصابه مشدودة كالسكّين.

‘أخيرًا جاهز.’

عبث بقارورة على مكتبه دون هدف، غارقًا في أفكاره.

كانت جرعة—النسخة النهائيّة، تمّ تسليمها مؤخرًا من رئيس مختبر الأبحاث.

لم تكن الجرعة الزرقاء أو الحمراء التي رآها نوكتيرن من قبل.

هذه كانت عديمة اللون، بلا رائحة—سمّ قاتل لا يمكن اكتشافه في أيّ خليط.

وجود اللون أو الرائحة يعني أنّه يمكن اكتشافه.

لم يكن الدوق أحمقًا بما يكفي للتعامل مع الأمور بطريقة واضحة.

‘الآن، يمكنني أخيرًا التخلّص من هذه المضايقات.’

لفترة طويلة، خطّط بدقّة لاستيلاء غرينوود على إمبراطوريّة كروتن.

بدأت الفكرة تأخذ جذورها في اللحظة التي استيقظ فيها على قدرته.

في اللحظة التي تعرّف فيها على سحره الفريد، وضع نصب عينيه العرش.

سحره—الهيمنة.

قيد ولعنة قادرة على جعل حتّى الكائنات المستيقظة الأخرى عاجزة، كانت قوّة مطلقة يمكن أن تجعل العديد من الأفراد المهرة يركعون.

حتّى شخص حادّ مثل نوكتيرن كافح لعصيانه.

ولم يكن ذلك كلّ شيء. كانت جهود الدوق في رعاية المواهب جزءًا من مخطّطه الكبير لتجهيز أفراد لإمبراطوريّة غرينوود المستقبليّة.

من بينهم، قيّد سرًا عددًا قليلًا مختارًا بسحره، مضمونًا ولاءهم المطلق.

إذا تجرّأوا على تحدّيه، يمكنه ببساطة تفعيل سحره لإجبارهم على الخضوع.

‘سيباستيان كان مضيعة.’

كان الخطّة الأصليّة أن يغتال سيباستيان الإمبراطور. ثمّ، كان سيُلصق الجريمة بليونارد كارتر، ممحيًا عائلة كارتر دفعة واحدة.

‘لو لم تكتشفها تلك المرأة.’

قبل اكتمال النسخة النهائيّة من الجرعة، حاولا تهريب مادتين معدّلتين إلى القصر الإمبراطوري—مادتين تفتقران فقط إلى ألوان الجرعات الحمراء والزرقاء.

كانت هذه المواد هي العطر الذي استخدمه إيشيد ومكمّل المانا ليونغسا. كان السمّ مخفّفًا، لذا لن تظهر آثاره على الفور، لكن بمجرد الوصول إلى الجرعة القاتلة، سينشط السمّ.

ومع ذلك، قبل أن تؤثّر المادتان بشكل كامل، تمّ القبض على سيباستيان بواسطة سيرينا فينسنت أثناء تعامله مع العطر.

وبلا امتنان، حاول كشف سرّ الدوق—فقط لينشط السحر ويوقف قلبه.

“حسنًا، هناك دائمًا شخص آخر ليحلّ محله.”

استمتع الدوق بمعاملة مرؤوسيه كقطع شطرنج. قد يكون لديه بعض القطع المفضّلة، لكن ذلك كلّ شيء.

إذا عرقل أحدهم خططه في لحظة حاسمة، سيُزيله دون تردّد. كان ذلك جوهر استراتيجيّته السياسيّة.

في تلك اللحظة، دخل مساعده إلى مكتب الدوق. حقيقة أنّه اقتحم دون طرق تشير إلى الإلحاح في الأمر.

“ما الأمر؟”

“اقتحم الدوق الشاب الفيلا.”

“ماذا؟”

نهض دوق غرينوود من مقعده.

“كيف عرف الموقع؟”

“لا أعرف. حتّى أنّه هاجم الحرّاس وأجبر طريقه إلى الداخل.”

“ذلك الوغد العديم الفائدة!”

ضرب الدوق مكتبه وصرّ على أسنانه بانزعاج. كان يظنّ أنّ الفتى أصبح أخيرًا مفيدًا، ولهذا السبب أعطاه منصب الدوق الشاب. لكن مؤخرًا، أصبح يندم على ذلك القرار.

بدلًا من أداء واجباته، كان الفتى يتجوّل بلا هدف، يتصرّف كمبذّر. والآن، تسبّب في كارثة.

‘كنت سأدعه يكتشف الموقع في الوقت المناسب!’

كان لدى الدوق تخمين جيّد عن مصدر تسرب المعلومات. مع وجود ليلي لويل في العاصمة، كان العثور على مكان نوكتيرن مهمّة سهلة بالنسبة لها.

‘لكن كلّ ذلك بلا جدوى. لن يتمكّن نوكتيرن من اتّخاذ خطوة واحدة خارج تلك الفيلا على أيّ حال.’

إذا أراد البقاء على قيد الحياة، لن يكون لديه خيار سوى الانتظار بهدوء. أصدر الدوق أمرًا قصيرًا.

“اسحبه خارجًا، حتّى لو اضطررت لضربه حتّى يفقد الوعي!”

“هذا… لقد أخذ الدوق الشاب كرة سحريّة معه.”

“ماذا؟! ذلك الأحمق المتهوّر!”

لم يعد بإمكان الدوق كبح غضبه وأطلق لعنة غاضبة.

بعد كلّ التعليم الباهظ الذي دفع ثمنه، كان الفتى الآن يستخدم قوّته ليطعنه في ظهره

.

إذا كان جيمس قد أخذ كرات سحريّة متعدّدة، فلن يتمكّن الحرّاس في الفيلا من صده.

“أنا ذاهب إلى هناك على الفور.”

تقدّم الدوق، وتبعه مساعده.

وبمجرّد اختفاء الدوق في عربته، فتحت أوفيليا البوّابات لاستقبال نوكتيرن.

—

المترجمة:«Яєяє✨»