أنفاس ساخنة دغدغت جلد سيرينا. كانت اهتزازات العربة المتحرّكة تتردّد بقوّة مع دقّات قلبها.

افترقت شفتا سيرينا برفق. كانت تعلم أنّ أدنى حركة ستجعلهما يتلامسان، لكنّها لم تُظهر أيّ تردّد.

“إذن، هل أزعجك ذلك؟”

الشفتان اللتان تلامستا مع شفتيها ثمّ تراجعتا شعرتا بالسخونة. إيشيد أيضًا لم يتراجع. بل إنّه لوى زاوية شفتيه قليلًا.

“كيف يمكنني ذلك؟”

“إذن؟”

“في البداية، وجدتُ الأمر ممتعًا فقط. حاولتِ تهديدي، تتحدّثين بلا خوف.”

لم يكن الأمر أنّها لم تكن خائفة. في الحقيقة، كانت خائفة جدًا لدرجة أنّها تظاهرت بالقوّة.

في ذلك الوقت، كان الوقوف أمام إيشيد لا يختلف عن السير نحو الموت. إذا لم تنقذ الإمبراطور، كانت ستهلك أيضًا، لذا كافحت بيأس لإبقائه على قيد الحياة.

لكن بفضل ذلك، لم تنتهِ هذه الحياة عبثًا كالسابقة. كما اكتشفت حقائق لم تكن تعرفها من قبل. بقيت سيرينا صامتة، تستمع إليه، وكأنّها تحثّه على المتابعة.

ضحك إيشيد وهو يتذكّر أوّل مرّة التقى فيها بسيرينا. لا يزال بإمكانه تخيّل الطريقة التي أخبرته بها بجرأة أن يقتلها.

كان مشهد عدم خوفها من الموت مهيبًا بشكل لافت.

حتّى الآن، وجد تلك اللحظة مثيرة للإعجاب. حرك إيشيد شعر سيرينا بلطف إلى الوراء وتحدّث.

“في البداية، ظننتُ أنّني سأبقيكِ بجانبي لفترة قصيرة، معجبًا بشجاعتكِ. لكن قبل أن أدرك، مرّ ما يقرب من عام، ووجدتُ نفسي متردّدًا في ترككِ.”

“لديّ سحر يصعب الهروب منه. أترك مدخلًا فقط، بدون مخرج.”

“فقط لا تدعي أيّ أوغاد آخرين يمرّون من ذلك المدخل. أنتِ بالفعل جميلة جدًا لدرجة أنّها تشتّت الانتباه.”

عبس إيشيد، وكأنّه يخشى أن يسرق أحدهم سيرينا منه. جعلت حمايته المفرطة سيرينا تكاد تنفجر ضحكًا.

“انظر من يتحدّث.”

“ماذا؟”

“جلالتك، لا تذهب تفتن أيّ امرأة. أكاد أريد أن أجعلك تخفي وجهك.”

أمسكت سيرينا بخدّي إيشيد وهزّتهما بشكل مرح من جانب إلى آخر. مع كلّ حركة، تلألأ شعره الذهبي كخيوط من الذهب الخالص.

وعيناه الزرقاوان—كم كانتا ساحرتين بشكل مذهل. حدّقت سيرينا فيهما، مفتونة. الميل الطفيف للأعلى عند الزوايا جعلهما تشبهان عيني ثعلب ماكر.

“أترى؟ أنتَ بالفعل تسحرني.”

“لكنّني أفعل ذلك من أجلكِ فقط.”

خفض إيشيد نظره وهمس بلطف. تبدّد المزاج المرح فجأة، وحلّت مكانه أجواء أثقل.

جعل الصمت المستقرّ سيرينا تشعر بالقلق. تحدّث إيشيد.

“أقسم. أنتِ الأولى والأخيرة التي ستضع يديها عليّ.”

“…….”

“لذا، سيرينا.”

توقّف إيشيد عن الكلام وأمسك يدها بلطف. ثمّ، واضعًا شفتيه بقوّة على راحة يدها، التقى بعينيها.

كانت نظرته حلوة وحارقة بشكل لا يُطاق. جعلها التواجد تحت تلك النظرة تشعر بجفاف حلقها، فابتلعت بقوّة. ثمّ همس إيشيد،

“يمكنكِ لمسي كما تشائين.”

“…….”

— ‘من فضلكِ، دعني ألمس جلالتك.’

في تلك اللحظة، تذكّرت سيرينا الكلمات التي قالتها لإيشيد منذ زمن بعيد.

كانت المرّة الثانية التي فشلت فيها حتّى في لمس مريض قبل أن يموت، وفي ذلك الوقت، كانت يائسة بما لا يقاس.

ظنّت أنّ الموت كان حتميًا مهما حدث، فقدمت ذلك الطلب الجريء. الآن، أخيرًا فهمت لماذا كان إيشيد مرتبكًا جدًا في ذلك الوقت.

‘إذن هكذا يكون الشعور.’

شعرت سيرينا بوجهها يسخن عند كلمات إيشيد.

هكذا كان شعور العاطفة الخام غير المفلترة.

فجأة شعرت برغبة في توبيخ نفسها السابقة. في الوقت نفسه، فهمت لماذا قال إيشيد مثل هذا الشيء. لذا قرّرت أن تلعب مع لعبته.

“……هل هذا لغرض طبّي؟”

“لا.”

أجاب إيشيد بحزم وجذب يدها للأسفل. رمشَت سيرينا ببطء، وكأنّها توقّعت تلك الإجابة.

ارتفعت زوايا شفتيها بشكل مرح، ممّا جعلهما تبدوان جذابتان للقبلة.

عيناها الذهبيّتان، الغارقتان في العاطفة، اشتعلتا كشمس الصحراء، مشعلتين قلب إيشيد.

كان الخفقان في صدره قويًا لدرجة أنّه عضّ شفته السفلى برفق.

عندما التقيا أوّل مرّة، حتّى فكرة الاتّصال الجسدي للعلاج كانت تثير اشمئزازه.

لكن الآن، كان يتوق إلى لمستها.

وجد إيشيد التغيير في نفسه ممتعًا وأطلق ضحكة صغيرة. لكنّه لم يحاول كبح عاصفة العواطف بداخله. فبعد كلّ شيء، كان الحدّة المشتعلة شيئًا اعتاد عليه جيدًا.

“لا يهمّ الآن. أنا فقط أحبّكِ، سيرينا.”

عندما اعترف إيشيد بكلّ قلبه، خفّت عينا سيرينا.

أمسكت بخدّيه بيديها، وطبيعيًا، مال رأس إيشيد نحوها.

تشو.

صوت شفتيها الصغيرتين الرقيقتين الملتصقتين به تردّد في قلب إيشيد بقوّة أكبر من لحن أوركسترا عظيمة.

غير قادر على تحمّل الإحساس الدغدغي، اقترب إيشيد منها أكثر. شدّت يداه حول خصرها، وبرزت عروق ذراعيه بشكل واضح.

تتشابكت شفتاهما بعمق، متبادلتين أنفاسًا دافئة. لم يفعل هزّ العربة شيئًا لفصلهما.

إن كان هناك شيء، فقد جعلهما أقرب.

***

مع اقتراب مهرجان التأسيس، الذي لم يبقَ سوى أسبوع عليه، كانت خطط إيشيد ومجموعته تكتسب زخمًا.

حدّق نوكتيرن في انعكاسه بشكل محرج وتمتم،

“ظننتُ أنّه سيكون شعورًا غير مريح، لكنّه في الواقع طبيعي جدًا.”

لقد اختفت هالته الحادّة المعتادة، وحلّ محلّها وجه مذهول في المرآة. حتّى مع ذلك، كان لا يزال وجهًا وسيمًا—بلا شك تحفة لوسي.

لوسي، راضية عن عملها، ابتسمت وقالت،

“تأكّدتُ من طلب مظهر مختلف تمامًا عن صورتك المعتادة، لذا بذلتُ جهدًا إضافيًا. ما رأيك؟”

“أشكّ أنّ أحدًا سيتعرّف عليّ. كيف أزيل هذا؟”

“فقط اتّصل بي. بما أنّك سمحت لي بأخذ قالب لوجهك، سآتي إليك مجانًا.”

أجابت لوسي بمرح، وحدّق بها نوكتيرن بنظرة غريبة.

‘من كان ليظنّ أنّ لديها مثل هذه الهواية غير العاديّة؟’

كان نوكتيرن يعرف لوسي منذ فترة، لكنّه لم يكن على دراية عميقة بحياتها الخاصّة.

بدأت لوسي في مساعدة إيشيد بنشاط هذا العام فقط. بما أنّ هذه المهام كانت تُنفّذ دون تورّط نوكتيرن، فقد اكتشف مؤخرًا هذه الهواية السريّة للوسي كارتر.

تذكّر نوكتيرن الوقت الذي زارا فيه سيرينا وإيشيد الفيلا.

‘ستأخذ قالبًا لوجهي؟’

‘نعم. لا يمكنك البقاء محاصرًا هنا إلى الأبد.’

‘سيستغرق الأمر دقيقة واحدة فقط، فلا تقلق.’

كان مصدومًا تمامًا عندما أخبروه فجأة أن يعرض وجهه. بينما كان يُجرّ من قِبل الاثنين، اللذين تصرّفا وكأنّ هذا طبيعي تمامًا، تساءل للحظة إن كان قد ارتكب خطأً فادحًا عندما ضغطوا وجهه في قالب الجبس.

للحظة، اشتبه حتّى أنّهما كانا يفرّغان إحباطاتهما عليه تحت ذريعة واهية.

لكن بعد أيّام قليلة، عندما وصل شخص يشبهه تمامًا إلى الفيلا، كاد نوكتيرن يغمى عليه.

‘ظننتُ أنّني أرى شبيهي.’

حتّى أنّهم اختاروا شخصًا له بنية مماثلة، ممّا سمح لنوكتيرن بالتسلّل خارج الفيلا دون أن يُكتشف.

كان الهروب ممكنًا فقط بفضل مساعدة أوفيليا. لحسن الحظ، لم يتمكّن الدوق من التمييز بين نوكتيرن الحقيقي والمزيّف.

ليس مفاجئًا—فبعد كلّ شيء، كان نوكتيرن الحقيقي الآن يتجوّل بوجه مختلف تمامًا.

بفضل هذا، أصبح نوكتيرن الآن رجلًا حرًا، يعيش تحت ستار شركة غوردون التجاريّة بينما يجري استعدادات دقيقة لضرب الدوق.

كانت إحدى تلك الاستعدادات تتضمّن استدراج جيمس. كانت خطّة ولدت من لسان أوفيليا الحادّ ودهاء نوكتيرن، ممّا جعل من المرجّح أن يبتلع جيمس الطعم دون أن يدرك أنّه فخ.

فتح نوكتيرن ساعته الجيبيّة وأغلقها، وكان صوته يحمل نبرة مشؤومة.

“حان الوقت تقريبًا لأن يبتلع جيمس الطعم.”

كان جيمس رجلًا يغرق في النقص، دنيء بطبعه، وقاسٍ على الضعفاء.

بعد الحادث الأخير، بدأ يشكّ في الدوق، وكان واضحًا أنّ أوهامه بلا أساس ستدفعه في النهاية إلى اتّخاذ خطوة جذريّة.

لقد فقد بالفعل السيطرة على أعصابه وتصرّف بتهوّر عدّة مرّات من قبل، وهذه المرّة لن تكون مختلفة.

الآن بعد أن شرحت أوفيليا بلطف مكان نوكتيرن له، لم يكن هناك شكّ في المكان الذي ستوجّه إليه غضب جيمس.

سيقتحم الفيلا بالتأكيد، عازمًا على قتل نوكتيرن. وتلك اللحظة بالضبط—عندما ينفجر غضبه—ستكون الوقت المثالي للضرب.

نقر نوكتيرن ساعته عدّة مرّات أخرى وتمتم لنفسه.

“توقّف عن المماطلة وتعالَ بالفعل.”

***

في هذه الأثناء، كان جيمس يغرق نفسه في الكحول في نادٍ ليلي حتّى ساعة متأخّرة من الليل. منذ أن علم أنّ الدوق يدعم نوكتيرن، لم يفعل شيئًا سوى الشرب.

لجعل الأمور أسوأ، كانت أوفيليا تتردّد من حين لآخر فقط لتستفزّه أكثر، ممّا تسبّب في غليان غضبه.

لم يكن أبدًا كفؤًا بشكل خاصّ في عمله، لكن بعد ذلك الكشف، تخلّى تقريبًا عن المهام الموكلة إليه.

كان قد ألقى عمدًا بكلّ عمله على أوفيليا، لكنّها لم تقل كلمة. ربّما تخلّت عنه.

مع اعتبار الدوق الآن نوكتيرن خليفته، لم يكن هناك سبب لجيمس ليضايق نفسه بأداء عمله بشكل صحيح.

دون علمه، كانت أوفيليا قد أبلغت الدوق بالفعل عن كلّ كسله. بدلًا من ذلك، جلس هناك، غارقً

ا في الشفقة على نفسه.

ارتشف جيمس فودكا جديدة الصنع، محاولًا إخماد الغضب المشتعل في صدره.

‘ما فائدة التزلّف للدوق؟ في النهاية، سيذهب كلّ الفضل إلى نوكتيرن على أيّ حال! اللعنة!’

—

المترجمة:«Яєяє✨»