فيو.

صوت صفير خافت امتزج مع صوت المطر. خرجت سيرينا وإيشيد من الأدغال، بعد أن انتظرا الإشارة بالقرب من الفيلا.

كان الباب مفتوحًا على مصراعيه، وقد اختفى الضباب تمامًا مع المطر. كان كلّ فارس في الفيلا نائمًا بعمق، وقد أثّرت رائحة بخور النوم تأثيرًا كاملًا.

حتّى الرجل الذي أرسل الإشارة كان في سبات عميق، وهو دليل على تخطيط أوفيليا الدقيق.

— سأجعل فارسي يتسلّل من تلك الجهة. يجب أن يكون هناك وقت كافٍ قبل تغيير الورديّة التالية.

كان تغيير الورديّة التالي بعد ساعتين. كان ذلك وقتًا كافيًا لسيرينا وإيشيد للقاء نوكتيرن والعودة.

عند دخولهما، وجدا أنّ الجميع كان نائمًا بالفعل—ليس فقط الفرسان، بل حتّى الخدم داخل الفيلا قد أُخضعوا.

نظرت سيرينا إلى الأشخاص الفاقدين للوعي حولها، وعلّقت، “إذا ناموا بهذه السرعة، لا بدّ أنّ ذلك شكّل ضغطًا على أجسادهم.”

“كما هو متوقّع من طبيبة. من الذي تقلقين عليه حتّى، رينا؟”

“إنّها مجرّد عادة مهنيّة.”

بينما كانت سيرينا تدير عينيها بحرج، شدّ إيشيد قبضته على يدها.

هل كان ذلك مجرّد خيالها، أم أنّه بدا متحمّسًا بشكل غير عادي؟ وهي تتبعه إلى حيث كان نوكتيرن، تمتمت سيرينا، “تبدو متحمّسًا نوعًا ما.”

“ليس نوعًا ما—متحمّس جدًا.”

“…لماذا؟”

“حسنًا…”

توقّف إيشيد فجأة عن المشي، وداعب خدّها بلطف، ثمّ، دون سابق إنذار، قبلها.

“لأنّنا أخيرًا وحدنا. لقد كنتِ عالقة مع الآخرين طوال هذا الوقت.”

ثمّ، وكأنّه يخشى أن تعنّفه، أظهر ابتسامة مشرقة وقبّل ظهر يدها.

أرسل الإحساس الرطب والناعم موجة من الدفء الناعس عبر سيرينا.

إذا فكّرت في الأمر، لم تقضِ وقتًا كثيرًا بمفردها مع إيشيد مؤخرًا بسبب كلّ العمل المتعلّق بشؤون الدوق.

ظنّت أنّه لا بأس بذلك بما أنّهما كانا دائمًا في نفس المكان، لكن يبدو أنّه كان يشتاق إلى وقتهما معًا أكثر ممّا أدركت.

“أحتاج إلى إنهاء هذا بسرعة. وإلاّ، قد أذبل من الشوق.”

“لا تكن دراميًا. لن يقتلك ذلك.”

“قاسية جدًا.”

عندما أعطاها إيشيد نظرة متجهّمة، ابتسمت سيرينا بشكل شيطاني. ثم وضعت يدها الأخرى فوق يده وأعطته ضغطة مطمئنة.

“لكن بمجرد أن ينتهي كلّ هذا، حتّى لو أمرني جلالته بالابتعاد، سألتصق بك مهما حدث.”

“كأنّني سأطلب منكِ الابتعاد يومًا ما.”

“كنتَ دائمًا تهرب عندما لا تريد الذهاب في نزهات.”

“كان ذلك منذ زمن بعيد.”

ضحك إيشيد وعلى نحو مفاجئ، عضّ ظهر يدها برفق. تظاهرت سيرينا بالتأوّه من الألم.

“على أيّ حال، دعنا نسرع. سيكون ذلك الشخص هنا قريبًا. نحتاج إلى الانتهاء قبل أن نصادفه.”

“أعلم.”

مع ذلك، أسرع إيشيد في خطواته.

***

جلس نوكتيرن بجانب النافذة، يحدّق إلى الخارج.

كان صوت المطر منعشًا بشكل خاصّ، ممّا جعل اليوم واحدًا من تلك الأيام التي أراد فيها فتح النافذة رغم علمه بأنّه سيتّبل.

لكن تذكّر الضيف الذي كان على وشك مقابلته، فاكتفى بالاستماع إلى قطرات المطر على النافذة المغلقة.

بعد وقت قصير، غُمرت الفيلا فجأة بالضباب، وانهار الفرسان واحدًا تلو الآخر.

‘لقد وصلوا.’

كما لو كان ذلك إشارة، أصدر مقبض الباب المغلق بإحكام نقرة صغيرة ودار.

‘سيكونون هنا قريبًا.’

غادر الخادم بعد أن قال ذلك فقط.

كان نوكتيرن قد أُخبر بالفعل أنّ سيرينا ستأتي لمقابلته، فابتلع ريقه بقوّة.

> سحر الامتصاص.

إذا كان ذلك السحر، فربّما—فقط ربّما—يمكن أن يقطع تعويذة الدوق التي قيّدته كسلسلة مدى الحياة.

كان نوكتيرن يعرف منذ فترة طويلة عن سحر الدوق الفريد.

فبعد كلّ شيء، كان ذات يوم الوريث الأكثر وعدًا—منتج الدوق المزروع بعناية.

عندما استيقظ كساحر عنصري واضطرّ للعب مع مخطّطات الدوق، لم يشعر سوى بالاشمئزاز التام.

فوق كلّ شيء، كان دائمًا يشعر بالذنب لعدم قدرته على إخبار إيشيد أنّ السحر الفريد للدوق لم يكن في الواقع سحرًا عنصريًا.

لكن بمجرد أن ينكسر سحر الدوق، لن يكون هناك المزيد من الأسرار للاحتفاظ بها.

كان القيد الذي اعتقد أنّه لا يمكن كسره على وشك الانقطاع، وملأت الفكرة نوكتيرن بشعور عارم بالعاطفة.

‘مجرد الجلوس هنا في انتظار لا يُطاق.’

قرّر الخروج لاستقبالهم، فتحرّك نحو الباب.

بفضل الترياق الذي أعطته إيّاه سيرينا مسبقًا، لم تؤثّر رائحة بخور النوم المتبقّية على وعيه.

بينما كان يمشي في الممرّ، لمح إيشيد وسيرينا يقتربان.

تمامًا كما كان على وشك إلقاء التحيّة، توقّف.

كانا يتجادلان بشكل مرح—ثمّ، فجأة، تبادلا قبلة.

نوكتيرن، الذي شاهد عرض عواطفهما العلني بتعبير جامد، استدار ببطء.

‘لم يكن يجب أن أخرج.’

بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى غرفته، كان الثنائي المثير للغثيان قد وصل بالفعل.

***

في هذه الأثناء، وقف جيمس غرينوود خارج الفيلا، وقبعته تقطر بمياه المطر.

جعلت الأمطار الغزيرة العقار المنفرد يبدو مخيفًا كمقبرة.

“أخيرًا وجدتك.”

كانت عيناه تحترقان ببريق قاتل.

محتقنتان وقلقتان، كانت نظراته تتجوّل، تأخذ في الحسبان العدد الكبير من الحرّاس المتمركزين هناك.

‘إذن، هنا كنتَ مختبئًا كالفأر.’

صرّ جيمس على أسنانه، وشدّ قبضتيه.

لقد تحمّل الجحيم لتعقّب نوكتيرن.

حقيقة أنّ أوفيليا، التي تظاهرت بالجهل لفترة طويلة، كشفت عن مكانه بسهولة جعلته مذهولًا.

تذكّر حديثهما.

— سألت عن مكان نوكتيرن.

— إذن، كنتِ تعلمين طوال الوقت؟

— بالطبع. والدي يحميه بنفسه.

— ماذا؟

— هل ظننتَ حقًا أنّ والدي سيجلس مكتوف الأيدي بينما تتفشّى محاولًا قتل ابنه الثمين؟

— ثمين؟ أنا الوريث!

— والدي يختلف معك. يقول إنّك غير مناسب لقيادة غرينوود. يخطّط لجعل نوكتيرن الخليفة بدلًا منك.

— لا… لا يمكن أن يكون…

— إذا لم تصدّقني، اذهب وتأكّد بنفسك. يجب أن يكون نوكتيرن هناك، يستعدّ لتولّي القيادة.

كان صوت أوفيليا الساخر لا يزال يرنّ في أذنيه.

بصق على الأرض باشمئزاز، وشدّ جيمس قبضتيه.

بعد كلّ سنوات الخضوع تحت الدوق، كان نوكتيرن هو من تمّ اختياره في النهاية.

كانت كلمات أوفيليا مريرة جدًا لتقبلها، لذا جاء ليتأكّد بنفسه.

لكن قبل أن يقتحم الداخل، خرجت عربة مألوفة من الفيلا.

عربة الدوق الشخصيّة.

اختبأ جيمس بسرعة.

تبادل الدوق بضع كلمات مع حارس البوّابة قبل أن يغادر.

وقف جيمس بلا حراك، وقبضتاه ترتجفان.

كانت أوفيليا على حق.

كان الدوق يحمي نوكتيرن—على علم تام بأنّ جيمس كان يطارده.

‘الآن وأنا أفكّر في الأمر، كان سكرتير الدوق هو من أخبرني عن وفاة باتريك أيضًا.’

أمسك جيمس بجبهته النابضة، وتمايل واتّكأ على شجرة.

على الرغم من كلّ ما فعله من أجل الدوق، كان نوكتيرن هو من حاز على ثقته.

غمرته الغضب، فضرب جيمس الشجرة مرارًا وتكرارًا، غير مبالٍ بمفاصل يديه النازفة.

منهكًا، انهار أخيرًا على الأرض.

“ها… هاها… ها.”

كانت ضحكته تبدو غير متزنة.

مرّت أصابعه على شيء في معطفه.

لأوّل مرّة، عبرت فكرة جديدة ذهنه—ربّما كان من الأفضل أن يقتل الدوق عندما كان لا يزال الوريث.

‘لن تصبح أبدًا رأس غرينوود. أبدًا.’

تذكّر كلمات أوفيليا، وقف جيمس فجأة على قدميه.

“لا. الوريث سيكون أنا. ليس ذلك الجبان الذي يختبئ في الفيلا.”

***

من بعيد، راقبت سيرينا وإيشيد بينما كان جيمس يغادر في نوبة غضب.

بعد لحظات، تبعه ليونارد وجاك بحذر.

كانت عربة سيرينا، المخفيّة بأداة سحريّة، ليست في خطر الاكتشاف.

“لقد ابتلع الطعم تمامًا،” لاحظت.

“لم يكن أبدًا الخصم الأذكى على الإطلاق. لنعد. الجو يصبح باردًا.”

لفّ إيشيد بطانيّة أخرى حول سيرينا بلطف، صوته دافئ بالعاطفة.

لقد نجحا في جلب جيمس في نفس الوقت الذي كان فيه الدوق قادمًا لرؤية نوكتيرن. وبما أنّ الدوق غادر دون مشكلة، يبدو أنّه لم يدرك أنّ سحر نوكتيرن قد أُزيل.

“يبدو أنّ السيّدة غرينوود استفزّته بشكل صحيح.”

“لطالما كانت موهوبة بشكل طبيعي في استفزاز الناس.”

“هل خدشتك كثيرًا؟”

ردّت سيرينا بتجهّم، فغمض إيشيد عينيه. ثمّ، بابتسامة بطيئة، سأل،

“هل أنتِ غيورة؟”

“ليس غيرة، بل بالأحرى أنّ السيّدة غرينوود تعرف أجزاء من ماضي جلالتك لا أعرفها.”

“لا، هي لا تعرفني أفضل منكِ. لم تحاول حتّى.”

عند كلماته الحازمة، شعرت سيرينا بانزعاجها يخفّ قليلًا. ومع ذلك، إذا تركت الأمر بسرعة كبيرة، ستبدو سهلة جدًا، فتعلّقت بكلماتها عمدًا.

“لكنّها كانت مرشّحة قويّة لمنصب الإمبراطورة ذات يوم. لا بدّ أنّها قضت وقتًا أطول معك مني.”

“لكنّنا لم نقترب من بعضنا أبدًا بصدق.”

“حسنًا، جلالتك لديه جدران عالية جدًا.”

لهذا السبب، في حياتها السابقة، لم تتمكّن حتّى من لمسه بإصبع.

بينما تمتمت سيرينا بهذا مع تلميح خفي من اللوم، ضغط إيشيد شفتيه بهدوء على شعرها.

“أنتِ من هدمتِ تلك الجدار بين عشيّة وضحاها، سيرينا.”

كانت عيناه الزرقاوان ا

لعميقتان أكثر حدّة من المعتاد. انعكاس سيرينا داخلهما أظهر وجهًا مغرمًا بشكل لا يُخطئ.

قبل أن تدرك، اقترب إيشيد كثيرًا حتّى كادت شفتاه تلمس شفتيها وهو يهمس بلطف،

“أنتِ الأولى. أوّل شخص يخطو داخل حدودي ويقلب عالمي رأسًا على عقب.”

—

المترجمة:«Яєяє✨»