بعد ساعة واحدة.

عادت أوفيليا بتعبير هادئ، وكأنّها لم تبكِ أبدًا. لكنّ طريقة عضّها المستمرّة لشفتيها جعلتها تبدو خجولة بعض الشيء.

كان تصرّف ليونارد يبدو محرجًا أيضًا. ظلّ يخفض بصره ويجبر زاويتي فمه على الانخفاض.

‘مشبوه.’

راقبت سيرينا الاثنين بحدّة، تنقل نظراتها بينهما.

بما أنّ الغرفة كانت عازلة للصوت، لم يكن لديها أيّ فكرة عمّا تحدّث عنه ليونارد وأوفيليا.

لكنّ الأجواء التي أعطياها لم تكن عاديّة بأيّ شكل. في تلك اللحظة، تمتم جاك لنفسه بتعبير مذهول إلى حدّ ما.

“يقولون إنّ القطّ الهادئ يتسلّق الموقد أوّلًا… اللعنة. يقولون إنّ الغيرة تجعلك تخسر، لكنّني أكاد أموت من الحسد.”

للأسف، كانت سيرينا تقف بجانبه مباشرة وسمعته بوضوح شديد. علمًا بكمّ كان جاك يتحدّث دائمًا عن الرومانسيّة، كان من الصعب عليها كبح ضحكتها.

كاتمة الضحكة التي كادت تنفجر، تحدّثت سيرينا.

“أحم. لقد سمعتُ شرحًا تقريبيًا.”

“نعم، أعتذر عن التردّد. كنتُ بحاجة إلى وقت لتنظيم أفكاري.”

“أفهم. إنّها قضيّة كبيرة يصعب استيعابها دفعة واحدة.”

“لأكون واضحة، ليس لي علاقة بما فعله والدي. لو كنتُ أعلم، لكنتُ منعته.”

دافعت أوفيليا عن نفسها بسرعة، خائفة من أن يُشتبه بأنّها متواطئة مع الدوق.

بما أنّ التحقيق أكّد بالفعل أنّ أوفيليا لم تكن متورّطة، أجابت سيرينا بهدوء.

“أعلم. لهذا أطلب تعاونك.”

“سمعتُ من ليو. قال إنّكِ كنتِ الأولى التي اقترحت العمل معي.”

“ليووونارد؟”

“أحم.”

حدّق جاك في ليونارد، الذي أشاح بنظره بسرعة وتظاهر بتطهير حنجرته.

تجاهلتهما سيرينا وواصلت الحديث مع أوفيليا.

“هذا صحيح. فكرتُ أنّكِ إذا كنتِ أنتِ، ستختارين بحكمة أفضل مسار لغرينوود.”

“لم نكن على وفاق بالضرورة، ومع ذلك فكرتِ بي هكذا؟ هذا محرج بعض الشيء.”

“من وجهة نظري، أنتِ شخص يعرف كيف يفصل بوضوح بين الأمور العامّة والخاصّة.”

“أنتِ لا تعرفينني جيّدًا حتّى.”

“هذا صحيح. لهذا استشرتُ معلّمي.”

ابتسمت سيرينا بلطف، ممّا جعل أوفيليا تميل رأسها بفضول.

“معلّمكِ؟”

“نعم. قالت لي نوكتيرن هذا—باي لا تتقرّب من أيّ شخص. لا بدّ أنّ هناك شيئًا فيكِ جعل باي تخفّض حذرها.”

بعد التواصل مع نوكتيرن، سألت سيرينا إن كان من الآمن إشراك أوفيليا في هذا الأمر. كان الجواب واضحًا.

[أوفيليا مزعجة بعض الشيء، متغطرسة، متمركزة حول ذاتها، ومهتمّة بشكل مفرط بصورتها العامّة، لكنّها ليست غبيّة بما يكفي لتغضّ الطرف عن جريمة.

إنّها تعرف كيف تفصل بين الأمور العامّة والشخصيّة، لذا ستتعاون بالتأكيد.

هذا تقييم موضوعي من شخص كان بجانبها لفترة طويلة.

إذا لم تثقي بي، فإنّ باي ستضمنها. لدى باي قدرة خارقة على استشعار الأشخاص السيّئين وتجنّبهم.

هل هذا الجواب كافٍ؟]

كان من الصعب معرفة ما إذا كان ذلك مدحًا أم إهانة، لكن في النهاية، كان يعني أنّ أوفيليا ستتعاون.

ومع ذلك، لم يكن هناك داعٍ لنقل الرسالة كما هي بالضبط.

اختارت سيرينا حذف الأجزاء التي لن تعجب أوفيليا وأعادت صياغة كلمات نوكتيرن.

لحسن الحظ، بدت أوفيليا تقبل ذلك دون شك، مبتسمة برضا.

“بالنسبة لنوكتيرن، كان ذلك بالفعل شيئًا مفيدًا ليقوله.”

“حسنًا… نعم.”

“أن يكون نوكتيرن مالك دوروثي… مسكينة دوروثي. كان يجب أن تلتقي بي أوّلًا.”

نقرت أوفيليا لسانها وكأنّها تجد ذلك مؤسفًا حقًا.

كان لدى كل من نوكتيرن وأوفيليا آراء متدنّية جدًا عن بعضهما البعض.

لم يتردّدا في انتقاد وسخرية أحدهما من الآخر.

لكن ذلك كان فقط عند التعامل مع بعضهما.

عندما يتعلّق الأمر باتّخاذ قرارات مهمّة، كانا في النهاية يدعمان بعضهما.

‘الآن وأنا أفكّر في الأمر، إنّهما أخوان بلا شك. كلاهما.’

كانت علاقة أوفيليا ونوكتيرن بالضبط من النوع الذي يقول فيه المرء: “أنا فقط من يمكنه إهانة عائلتي.”

كانا يكرهان أن يتحدّث الآخرون عنهما بسوء، لكن لم يكن لديهما أيّ تردّد في تمزيق بعضهما.

بينما كانت سيرينا تراقبهما من جديد، تحدّثت أوفيليا.

“إذن، تقولين إنّنا بحاجة إلى إنقاذ نوكتيرن.”

“نعم. وقبل ذلك، أودّ التحقّق ممّا إذا كنتِ أنتِ أيضًا تحت تأثير نفس التعويذة.”

إذا كان الدوق قد ألقى تعويذة على نوكتيرن، فليس هناك سبب للاعتقاد بأنّه لم يفعل الشيء نفسه مع أوفيليا.

كان رجلًا مريبًا للغاية، لذا من المحتمل أنّه وضع تعويذات على الجميع من حوله.

بوجه متوتر قليلًا، أومأت أوفيليا بهدوء.

اقتربت سيرينا ببطء من أوفيليا وضغطت على نقطة بالقرب من صدرها.

بعد لحظة، شعرت بشيء يُمتصّ، مصحوبًا بتموّج من الطاقة البنفسجيّة.

كما كان متوقّعًا، كان الدوق رجلًا ماكرًا.

كان أيضًا أحمقًا لا يثق بأحد.

تراجعت سيرينا خطوة إلى الوراء وتمتمت.

“إنّها موجودة.”

“…لم أتخيّل أبدًا أنّ والدي سيفعل هذا بي.”

أمسكت أوفيليا جبهتها بتعبير مضطرب.

كان ذلك منطقيًا—والدها، الذي خدمتْه طوال حياتها، وضع تعويذة عليها كقنبلة موقوتة.

كيف لا تُصدم؟

تحوّلت عيون أوفيليا، التي كانت تحمل أثرًا من التعاطف، إلى برودة.

“الآن بعد أن عرفتُ، لن أقف مكتوفة الأيدي.”

“هل هذا يعني أنّكِ ستتعاونين معنا؟”

“بالطبع. لكن يجب أن تفي بوعدكِ بأنّ عائلة غرينوود لن تُعاقب، حتّى لو تمّ الكشف عن جرائم والدي بالكامل.”

“بالطبع. أنتِ بنفسكِ أصبحتِ المبلّغة لإسقاط الدوق—يجب الوفاء بمثل هذا الوعد.”

طمأنها إيشيد وسلّمها عقدًا، موافقًا على التعاون.

كان وثيقة رسميّة مختومة بالختم الإمبراطوري.

مهما انتهى هذا الحادث، كان يضمن أنّ عائلة غرينوود لن تُدمّر.

بعد التوقيع، سألت أوفيليا،

“لكن هل من الآمن حقًا امتصاص التعويذة التي كانت عليّ؟ سأعود إلى القلعة وأواجه الدوق قريبًا.”

“أوه، لا تقلقي بشأن ذلك.”

ابتسمت سيرينا وأخرجت شيئًا من حقيبتها.

عند الفحص الدقيق، لم يكن حجرًا عاديًا—بدت وكأنّها أثر مقدّس مشبع بالقوّة الإلهيّة.

عبثت أوفيليا بالحجر الصغير وسألت،

“ما هذا؟”

“إنّه حجر يمنع اكتشاف تدفّق المانا. إنّه نوع من الآثار المقدّسة التي تمّ إنشاؤها بعكس المبدأ القائل إنّ المانا والقوّة الإلهيّة غير متكافئتين.”

واصلت سيرينا وهي تسلّم كوبًا من الماء.

“إذا ابتلعتِ هذا الحجر، ستدور القوّة الإلهيّة بشكل طبيعي في جسدكِ. طالما أنّ القوّة الإلهيّة محتفظ بها، لن يدرك الدوق أنّ تعويذته قد أُزيلت.”

“لا بدّ أنّ إنشاء أثر يستخدم القوّة الإلهيّة ليس بالأمر السهل. إيجاد كاهن قادر على فعل ذلك يجب أن يكون أصعب.”

تمتمت أوفيليا وهي تتفحّص الأثر بفضول.

على عكس السحرة، الذين لم يتردّدوا في تطوير أدوات سحريّة للاستخدام العملي، كان الكهنة يميلون إلى معاملة القوّة الإلهيّة كشيء مقدّس.

بسبب ذلك، حتّى الآثار مثل هذه لم تُصنع أبدًا باستخفاف.

كان من الطبيعي أن تجد أوفيليا ذلك مثيرًا للاهتمام.

خاصّة أنّ الحفاظ على هذا المستوى من القوّة الإلهيّة في جوهرة صغيرة سيحتاج إلى شخص على الأقل برتبة رئيس أساقفة.

ومن بين من تعرفهم سيرينا، كان هناك مرشّح مثالي واحد للمهمّة.

فكرت سيرينا في رافائيل، الذي لا بدّ أنّه سهر طوال الليل لصنع عدّة من هذه الحجارة.

لم تكن من النوع الذي يغفر الخطأ دون تعويض.

بالنسبة لسيرينا، كان التسامح دائمًا يأتي بثمن.

لذا، عدم استغلال حرص رافائيل على التكفير عن خطأه كان سيكون مضيعة للموارد.

‘على أيّ حال، فعل هذا من أجل إيشيد.’

خطّطت سيرينا لتسامح رافائيل بمجرد انتهاء هذا الأمر.

فبعد كلّ شيء، كان يعتز بإيشيد أكثر من أيّ شخص.

لم تكن سيرينا عنيدة بما يكفي لتستمر في جعل مثل هذا الشخص يشعر بعدم الارتياح.

بالطبع، حقيقة أنّها كانت تفكّر بالفعل في استغلال قوّة رافائيل الإلهيّة لبقيّة حياته كانت سرًا احتفظت به لنفسها.

هزّت كتفيها وقالت سيرينا،

“الشخص الذي أخطأ بحقّي بشدّة يصادف أنّه كاهن مفيد إلى حدّ ما.”

“لا أعرف مدى خطورة خطأه، لكن شيئًا واحدًا مؤكّد—أنتِ بالتأكيد تعرفين كيف تتعاملين مع الناس، سيرينا.”

“أقدّر المديح.”

“وكما هو متوقّع، ليس لديكِ أيّ تواضع.”

عبست أوفيليا من سيرينا قبل أن تبتلع الحجر مع الماء.

بما أنّه كان بحجم لؤلؤة تقريبًا، لم يكن ابتلاعه صعبًا.

بمجرد أن تأكّدت سيرينا من أنّ القوّة الإلهيّة انتشرت بشكل صحيح في جسد أوفيليا، بدأت مناقشة الموضوع الرئيسي.

***

كانت الأمطار الخريفيّة تهطل بخفّة، ممّا جعل أجواء الفيلا أكثر كآبة من المعتاد.

“كم من الوقت يجب أن نظلّ نحرس هذه الفيلا؟”

“كيف لي أن أعرف ما يفكّر به الأعلى رتبة؟ سمعتُ أنّهم يحتفظون بشخص محتجز هناك.”

“النبلاء لديهم هوايات ملتوية حقًا.”

تذمّر الحارسان المتمركزان عند المدخل ذهابًا وإيابًا.

كانا غاضبين من أنّ الفرسان التابعين مباشرة لقيادة غرينوود كُلّفوا بشيء تافه مثل حراسة شخص واحد.

في تلك اللحظة، اقترب رجل ضخم البنية وتحدّث.

“تغيير الورديّة.”

عند سماع الصوت العميق الشبيه بالكهف، تحقّق أحد الحارسين من ساعته الجيبيّة وتثاءب.

“همم؟ لقد حان وقت تغيير الورديّة بالفعل. ستواجه وقتًا صعبًا في هذا المطر.”

“سأكون بخير.”

“همم… لكنّني لا أعرف وجهك. من أيّ وحدة أنت؟”

عندما سُئل عن وحدته، أخرج الرجل شارة من معطفه وأجاب.

“الوحدة الحادية عشرة. كنتُ مكلّفًا بحراسة السيّدة أوفيليا لكن تمّ نقلي إلى هنا مؤخرًا.”

“سمعتُ أنّ الدوق والسيّدة لم يكونا على وفاق مؤخرًا. يبدو أنّهم حتّى قلّصوا عدد الأفراد من جانبها.”

“كفى من الثرثرة العقيمة. هيا نذهب بالفعل. وعاء دافئ من يخنة البطاطس سيفي بالغرض الآن.”

بمجرد أن تحقّق الفرسان من الشارة، مرّوا بالرجل دون شك كبير.

بعد

أن تلاشت خطواتهم تمامًا، ضغط الرجل على زر في جهاز سحري.

في تلك اللحظة، غمر ضباب كثيف الفيلا، وانهار الحرّاس الآخرون الموجودون في الخدمة واحدًا تلو الآخر.

بعد التأكّد من أنّ الجميع نائمون، وضع الرجل إصبعه السبّابة في فمه وأعطى إشارة.

—

المترجمة:«Яєяє✨»