“…ماذا؟”

شكّ ليونارد في أذنيه، متسائلاً إذا كان قد سمع خطأً. وإلا، لم يكن هناك أي طريقة لتعبر أوفيليا عن اهتمامها به بصراحة.

كانت أوفيليا دائمًا من النوع الذي يمثل. مثل أي سيدة نبيلة، تتظاهر بالخجل، تبتسم بلطف أمام الآخرين بينما تمسك خنجرًا وراء ظهورهم.

تردد ليونارد، شفتاه منفرجتان قليلاً قبل أن يسأل بحذر مرة أخرى.

“م-ماذا قلتِ للتو؟”

“قلت إن السير ليو هو نوعي.”

“…ماذا؟”

“أوه. هل تكره النساء اللواتي يأخذن المبادرة؟ في هذه الحالة، انسَ ما قلته. يمكنك أن تكون أنت من يطلب مني الخروج أولاً.”

“…ماذا؟”

“أنت تعرف كيف تقول شيئًا غير ‘ماذا’، أليس كذلك؟”

ضيّقت أوفيليا عينيها وحدّقت في ليونارد بشدة. كانت أذناه الآن تحترقان باللون الأحمر، تكاد تبخر بالحرارة.

فوق ذلك، جعلت نظرتها الثابتة من المستحيل عليه معرفة أين ينظر. في تلك اللحظة، سألت أوفيليا بصوت خافت قليلاً.

“هل تكره ذلك؟”

“لا.”

أجاب ليونارد غريزيًا، ثم شدّ أسنانه. لم يكن يقصد التحدث بسرعة، لكنه لم يتحمل رؤية أوفيليا تبدو بخيبة أمل.

“فيو، هذا مريح.”

أطلقت أوفيليا تنهيدة صغيرة من الراحة وابتسمت بخجل.

“هذه في الواقع المرة الأولى التي أتحدث فيها بصراحة عن مشاعري. كنت خائفة من الرفض.”

“بالنسبة لشخص يقول ذلك، كنتِ طبيعية جدًا.”

“هل كنت كذلك؟ هيهي.”

عض ليونارد لسانه. بدت أوفيليا القاسية أكثر وأكثر براءة في عينيه، وكاد يطلب منها موعدًا.

أن يعتقد أن السيدة غرينوود بدت… لطيفة.

وبّخ ليونارد نفسه داخليًا.

‘استيقظ. بمجرد أن تكتشف من أنا حقًا، لن تعاملني بهذه الحرية بعد الآن.’

تم ترتيب هذا اللقاء بنية الكشف عن هويته الحقيقية. حتى لو ابتعدت أوفيليا عند معرفة الحقيقة، لم يكن لليونارد الحق في الشكوى.

كانت عائلة كارتر، المتحالفة مع الفصيل الإمبراطوري، وعائلة غرينوود، جزء من فصيل النبلاء، تقفان أساسًا على طرفي نقيض.

فوق ذلك، كان هو أقرب مساعدي الإمبراطور. كان من الطبيعي أن تجد أوفيليا ذلك غير مريح.

“إذن… هل يمكنني أن أسألك شيئًا بصراحة أيضًا؟”

“تفضل.”

ليونارد، مكبحًا النعومة المفاجئة في قلبه، ردّ بنبرة حازمة عمدًا. أوفيليا، مبتسمة بخفة، ثم سألت،

“ما هي هويتك الحقيقية؟”

“…!!!”

“الوضع الذي أخبرتني به من قبل—إنه مزيف، أليس كذلك؟ لم تكن تعتقد حقًا أنني لن أتحقق منه.”

بينما دقّت أوفيليا المسمار الأخير، حدّق فيها ليونارد، تعبيره يتصلب.

اختفت المرأة الخجولة المرتبكة من لحظات مضت. بدلاً من ذلك، كانت نظرتها حادة ومحسوبة. كما هو متوقع، مهما بدت بريئة، كانت لا تزال غرينوود.

شعورًا بالذنب لخفض حذره، تصلب ليونارد وتمتم،

“…إذن، لقد حققتِ فيّ.”

“لقد طلبت مني ذلك عمليًا.”

عندما ادعى ليونارد أنه سيد دوروثي، ذكر عائلة نبيلة لم تسمع بها أوفيليا من قبل.

نبيل مشبوه يدعي ملكية دوروثي—لم يكن هناك أي طريقة لم تتحقق منها أوفيليا.

وعندما اكتشفت أن العائلة غير موجودة، بدأت تشك أن ليونارد اقترب منها عمدًا.

جاءت اللحظة الحاسمة عندما تلقت مذكرته—عندها، كانت شبه متأكدة من ذلك.

ومع ذلك، جاءت للقائه.

—‘قلتِ من قبل إذا عشنا كما نريد، لن نكون تعساء، أليس كذلك؟ هذا صحيح. على الأقل، لن نكون تعساء بسبب شخص آخر.’

تذكرت شيئًا قالته سيرينا لها مرة.

أرادت أوفيليا معرفة المزيد عن ليونارد. عادةً، كانت ستقطع العلاقات فورًا، لكن هذا الفضول منعها من فعل ذلك.

‘التصرف أولاً والندم لاحقًا لا يناسبني… لكن هذا ليس سيئًا.’

مع تلك الفكرة، انتظرت أوفيليا رد فعل ليونارد. نظر إليها، نظرته مليئة بالحيرة.

كانت تعرف أن هويته مزيفة، ومع ذلك جاءت.

لسبب ما، شعر ليونارد بوميض من الغضب على تهورها. كان يجب عليها من بين كل الناس أن تعرف مدى خطورة المجتمع الراقي—كان ساحة معركة حيث سيُلتهم الغافلون بالكامل.

ومع ذلك، دخلت في هذا الموقف بلا تفكير. قبل أن يدرك، انخفض صوته إلى نبرة منخفضة وثقيلة.

“كنتِ تعرفين كل شيء… ومع ذلك جئتِ للقائي؟”

“نعم.”

حدّق ليونارد الحاد في أوفيليا وهو يضغط أكثر.

“ماذا لو كنت رجلاً خطيرًا؟ هل ترمين الحذر دائمًا هكذا؟”

ارتفع صوته دون قصد. أوفيليا رمش، ثم ابتسمت.

“هل أنت غاضب؟”

“بالطبع أنا—!”

“لماذا؟ لماذا أنت غاضب؟”

“….”

“هل يمكن… أنك قلق عليّ؟ إذا كان الأمر كذلك، قد أكون سعيدة قليلاً.”

عند صوت أوفيليا المغازل، أغلق ليونارد فمه.

في الحقيقة، لم يكن لديه سبب للغضب. لم تكن أخته، ولا حبيبته، ولم يكونا حتى مقربين بشكل خاص.

بينما تردد، واصلت أوفيليا.

“لا تفكر كثيرًا. كنت فقط فضولية بشأنك.”

“….”

“ورؤيتك بهذا الانفعال تجعلني سعيدة أنني جئت.”

“هل أنتِ دائمًا مندفعة هكذا؟”

عند نبرة ليونارد التوبيخية، هزت أوفيليا كتفيها.

“من يدري؟ يبدو أن هذا هو الاتجاه هذه الأيام.”

كانت إشارة إلى الاتجاه المتزايد بين السيدات النبيلات الشابات للتصرف بحرية أكبر، على غرار سيرينا فينسنت.

لكن بالطبع، ليونارد التقليدي لم يكن لديه فكرة عن مثل هذه الأمور.

“ماذا؟”

مرة أخرى، لم يستطع ليونارد سوى الرد بـ”ماذا؟” مثل الأحمق. ابتسمت أوفيليا وتمتمت لنفسها.

“الآن بعد أن جربت ذلك، ليس سيئًا. لا عجب أنه ينتشر كاتجاه.”

“ماذا؟”

“آه، إذن أنت حقًا لا تعرف قول شيء سوى ‘ماذا’. كفى حديثًا—هيا بنا. أنا لست امرأة لديها وقت لإضاعته.”

مدت أوفيليا يدها، مشيرة إلى مرافقة. ليونارد، الذي بدا مرتبكًا تمامًا، لم يكن لديه خيار سوى أخذ يدها.

بعد قيادتها إلى خارج قاعة الرقص وإلى العربة، سلمها عصابة عينين. كانت احتياطًا في حال فشلت المفاوضات—لم يستطع المخاطرة بكشف مكان مخبأهم.

“حريص جدًا، أليس كذلك؟”

ضحكت أوفيليا، متقبلة العصابة. بعد لحظات، بدأت العربة تتحرك، وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد يتبعها.

إدراكًا لمدى تهورها، مرّر ليونارد يده على فمه، أفكاره تزداد تعقيدًا. شعر فجأة بحلقه جاف.

—

بعد تلقي رسالة ليونارد، غادرت سيرينا وليلي الحفلة بهدوء.

كان حضور تجمع المجتمع الراقي لأول مرة أكثر إرهاقًا مما توقعت. لم تستطع حتى تخيل كيف كانت ستنجح بدون ليلي.

“هذا ليس سهلاً حقًا.”

“لهذا السبب لا أزور العاصمة كثيرًا.”

ليلي، تشاهد سيرينا المتعبة، ضحكت كما لو تتذكر تجاربها الخاصة.

قريبًا، وصلوا إلى شركة غوردون التجارية. لكن اللحظة التي خطوا فيها داخلًا، اختف أي أثر للتسلية من وجوههم، واستبدل بالتوتر.

الآن، يجب أن يكون إيشيد وأوفيليا قد أقاما التواصل وبدأا المفاوضات.

في الوضع المثالي، ستتعاون أوفيليا بدون مشكلة. إذا فعلت، سيجعل ذلك إنقاذ نوكتيرن وإيجاد القائمة الأصلية للقتل أكثر سهولة.

عندما مدّت سيرينا يدها إلى مقبض الباب، انفتح الباب فجأة قبل أن تتمكن من لمسه.

خرجت أوفيليا بسرعة—ثم تجمدت عند رؤية سيرينا.

كانت عيناها حمراوين. كانت تبكي.

“السيدة سيرينا فينسنت؟”

“أه… مرحبًا، السيدة غرينوود.”

ابتسمت سيرينا بإحراج وهي تشاهد ليونارد يسرع ليتبع أوفيليا.

مشهد أوفيليا تخرج رافضة بالدموع بينما يحاول ليونارد إيقافها كان مزيجًا غريبًا للغاية.

في تلك اللحظة، ضرب صوت إيشيد البارد أذنيها.

“إذا غادرتِ الآن، لن تحصلي على فرصة ثانية.”

“….”

“لذا توقفي عن التصرف كطفلة وتعالي اجلسي. هذا أمر إمبراطوري.”

ارتجفت سيرينا داخليًا من أمر إيشيد البارد.

“انتظر! كيف يمكنك التحدث ببرودة إلى شخص تحاول كسبه؟!”

عضت أوفيليا على شفتها السفلى بقوة حتى ابيضت من كلمات إيشيد. كانت الدموع تتعلق برموشها، جاهزة للسقوط عند أدنى لمسة.

“يجب أن تكون مصدومة حقًا.”

حسنًا، كان ذلك طبيعيًا فقط—لقد علمت للتو بفساد والدها. بينما كانت سيرينا على وشك التقدم لتهدئتها، أمسك ليونارد بذراع أوفيليا. أو بالأحرى، كان يعانقها تقريبًا.

“جلالتك، من فضلك امنح السيدة غرينوود لحظة لأراحة نفسها. لقد سمعت للتو حقيقة مذهلة دفعة واحدة وهي بلا شك متزعزعة.”

“هذا صحيح.”

“سأرافقها. سيدتي.”

“…أنت حقًا تتمكن من مفاجأتي بطرق عديدة.”

على الرغم من أن أوفيليا حدّقت في ليونارد، إلا أنها لم تدفع يده بعيدًا وتبعته بصمت.

تبادلت سيرينا وليلي النظرات وهما تشاهدان تعبيريهما وجهاً لوجه.

كانت هذه المرة الأولى التي يرون فيها ليونارد ينظر إلى امرأة بمثل هذا الدفء والاهتمام.

حتى بالنسبة لسيرينا، التي لم تعرف ليونارد لفترة طويلة، كان هذا مشهدًا غير مألوف.

“هل رأيتِ ذلك، يا كونتيسة؟”

“نعم. بوضوح تام.”

“يا إلهي.”

“حقًا هناك مرة أولى لكل شيء.

“

بينما كانت سيرينا وليلي تتمتمان ذهابًا وإيابًا بدهشة، اقترب جاك وسأل،

“ماذا؟ ماذا رأيتم؟”

سؤال جيد. ماذا رأت بالضبط؟

حركت سيرينا عينيها وهي تشعر بالهالة الوردية الواضحة بين الاثنين.

“قد يسير هذا أفضل مما توقعت.”

المترجمة:«Яєяє✨»