رحبت السيدة صوفيا واتسون من صالون مارسالا شخصيًا بكل ضيف، متسائلة عما إذا كانوا مرتاحين وإذا كان هناك شيء غير صحيح.

نظرًا لكم الازدحام في الصالون خلال هذا الموسم الذروة، أرادت التأكد من عدم شعور أي ضيوف مميزين بالإهمال أو الإزعاج.

مع اقتراب مهرجان التأسيس بأسبوعين فقط، توافد الشخصيات البارزة إلى العاصمة بأعداد كبيرة. نتيجة لذلك، كان الصالون أكثر حيوية وصخبًا من المعتاد.

في تلك اللحظة، تحدثت شابة تقف بجانب السيدة واتسون.

“بالمناسبة، أليس تلك الشخصية ستحضر اليوم؟”

“تلك الشخصية؟”

“سيرينا فينسنت. أود رؤيتها شخصيًا على الأقل مرة واحدة.”

بمجر توجه أحد النساء الحديث في ذلك الاتجاه، تحول الموضوع بسرعة إلى زفاف ليديا فينسنت.

استمعت السيدة واتسون باهتمام، مفتتنة. منذ زفاف ليديا، حدث تحول في آداب الزفاف.

تم قلب العرف القديم. وكان المحفز لهذا التغيير هو فستان سيرينا الأحمر.

عندما تلقت سيرينا فينسنت دعوة لم ترغب بها، اختارت إثارة ضجة—بلغت حد ارتداء ملابس بزينة لكي تطغى على العروس.

ما كان مفاجئًا هو أن هذا النوع من السلوك، الذي يُعتيَر غير لائق تمامًا، بدأ ينتشر بين الشباب النبلاء والنبيلات كما لو كان موضة.

نظرًا لطبيعة المجتمع الراقي المتلاحمة، لم يكن من غير المعتاد أن يصبح خطيب سابق زوجًا لصديقة. غالبًا ما كانت الأرتباطات تُقرر بناءً على المكاسب والخسائر، لذا كانت مثل هذه المواقف حتمية.

مهما كانت الأمور محرجة، كان رفض دعوة يعرض للقيل والقال. لذلك، حتى لو كان أحد يكره الطرف الآخر، كان من المعتاد إخفاء أي استياء وتقديم التهاني.

ومع ذلك، بعد تجربة التحرر من كسر تلك التقاليد، بدأ الجيل الأصغر يتساءل: لماذا يجب أن نتحمل هذا؟

نتيجة لذلك، بدأ عدد متزايد من الناس في اتباع مثال سيرينا، بحضور حفلات زفاف العشاق الخائنين فقط لإثارة المتاعب.

أسف الجيل الأكبر سنًا أن المجتمع يتجه نحو الخراب، لكن السيدة واتسون رأت ذلك تحولًا إيجابيًا.

بدأ الناس أخيرًا في التعبير عن مشاعرهم الحقيقية—علامة على ظهور نموذج جديد.

وكان هذا الاتجاه ينتشر بين الشابات في الصالون أيضًا. خفضت السيدة دانا صوتها وقالت،

“في الواقع، لقد طلبت فستانًا أحمر أيضًا. أختي الصغرى ستتزوج قريبًا.”

“إذا كانت أخت السيدة دانا، إذن…”

“نعم، هذا صحيح. إنها تتزوج خطيبي السابق بعد علاقتهما الصغيرة. زوجان رائعان، أليس كذلك؟ ها. ها. ها.”

رؤية رفيقتها تتردد، ضحكت السيدة دانا بسخرية ووضحت الأمر لها. لكن عينيها كانتا تحترقان بغضب بارد.

“سأراقب عن كثب لأرى كيف سينجحان بعد خيانتي. هؤلاء الأوغاد البائسون.”

“السيدة دانا، هل تحتاجين إلى أي إكسسوارات؟ هناك متجر مجوهرات رائع في الشارع القريب. لماذا لا نزوره لاحقًا؟”

“يا إلهي، يبدو ذلك رائعًا. كنت أخطط لتزيين نفسي بزخرفة كبيرة لدرجة أن لا بوصة واحدة من بشرتي ستكون مرئية.”

“بالطبع! بما أن لديك عشرة أصابع، لماذا لا ترتدين عشرة خواتم؟”

مشجعة من المحيطين بها، اشتعلت عزيمة السيدة دانا وهي بدأت تتحدث عن الزوجين الخائنين.

في أيامي، كنت سأبتلع دموعي بمفردي. العالم قد تغير حقًا للأفضل.

بعيون حنينة، نظرت السيدة واتسون إلى النبلاء الشباب. مقارنة بالتظاهر باللامبالاة على السطح، بدا التعبير العلني عن عواطفهم أكثر صحة بكثير.

في تلك اللحظة، أعلن البواب،

“نقدم الكونتيسة ليلي لويل والسيدة سيرينا فينسنت!”

عند سماع صوته، التفتت أنظار الشابات نحو المدخل. السيدة واتسون أيضًا، وجهت انتباهها إلى الباب، مفتتنة.

ما أثار اهتمامها أكثر هو حقيقة أن ليلي لويل رافقت سيرينا.

إذن، يقولون إنها حبيبة الإمبراطور، والآن استحوذت حتى على قلوب أصدقائه؟

كانت ليلي لويل سيافة سحرية مشهورة، تحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء الشباب. لم تكن فقط مستيقظة، بل كانت تتلاعب بالسيف بمهارة مذهلة—مما جعلها أكثر جاذبية.

علاوة على ذلك، قامتها الطويلة، بشرتها الفاتحة، ومظهرها الذي يميل إلى الجنسين أحيانًا أدت إلى عروض زواج من نبلاء مفتونين.

عندما فُتحت الأبواب، دخلت الكونتيسة لويل القاعة، مرافقة سيرينا ببدلة بنفسجية مذهلة.

من ناحية أخرى، ارتدت سيرينا فستانًا أسود عميقًا يتناسب مع شعر ليلي لويل الأسود الداكن. تحركت برشاقة، مما عزز مظهرها المذهل بالفعل.

أعربت السيدة دانا عن الفكرة التي خطرت ببال الجميع.

“يبدو أنهما نسقتا ملابسهما. أين تعتقدين أنها صنعت ذلك الفستان؟”

“لست متأكدة، لكن شيء واحد مؤكد—الفساتين السوداء ستصبح قريبًا موضة.”

راضية عن مدى حيوية الصالون، وجهت السيدة واتسون انتباهها إلى سيرينا.

***

كما هو متوقع، الكونتيسة لويل تحظى بشعبية كبيرة.

شعورًا بثقل كل الأنظار عليها، ارتشفت سيرينا كوكتيلها غير الكحولي، غير متأكدة من أين تريح عينيها.

كان، بالطبع، مخيبًا للآمال بدون كحول. نظرت سيرينا بحنين إلى النبيذ الذي كانت تشربه ليلي.

‘لا تفكري حتى في الشرب.’

‘أستطيع تحمل الخمر، كما تعلم.’

‘في اللحظة التي يقول فيها أحدهم ذلك، يكون دليلاً على أنه لا يستطيع، رينا.’

‘لكنني لم أعرف حتى أنه كحول في المرة الأخيرة!’

‘هل يجب أن أذهب معك؟’

‘…لن أشرب.’

كان إيشيد حازمًا إلى حد ما. كان جادًا تمامًا بشأن مرافقتها، لذا لم يكن لديها خيار سوى التراجع.

خاصة بالنظر إلى كيفية تسببها في فوضى سكرانة أمامه مرة، لم يكن لديها حق في الجدال.

الأمان أفضل من الأسف.

مقنعة نفسها بأن الكوكتيل كحول، أخذت سيرينا رشفة أخرى.

كان الطعام في الصالون كله فاخرًا وغير مألوف. كان عليها أن تكون حذرة—تناول الطعام بلا تمييز قد يجعلها سكرانة مرة أخرى. لم تستطع تحمل خفض حذرها وتسبب كارثة أخرى مثل المرة الأخيرة.

كان الـ”ر” الغامض الذي أرسل رسالة إلى أوفيليا هو سيرينا بالفعل. وقّعت الرسالة عمدًا بهذه الطريقة، على أمل أن تجعل أوفيليا تفكر في ليونارد.

ومع ذلك، لم يكن لدى سيرينا نية للتحدث مع أوفيليا اليوم. كان عليها أن تكون حذرة—من يعلم أين قد تكون عيون الدوق مختبئة؟

في تلك اللحظة، تحدثت ليلي.

“كما هو متوقع، أنتِ تحظين بشعبية كبيرة، السيدة سيرينا.”

هل لم تكن تعرف حقًا؟ أم أنها قالت ذلك عمدًا لمضايقتها؟

غير عارفة كيف تجيب، أجابت سيرينا بإحراج.

“أم… أعتقد أنهم ينظرون إليكِ، وليس إليّ.”

“حسنًا، من وجهة نظري، الجميع ينتظرون فقط رحيلي. يريدون التحدث إليكِ، السيدة سيرينا.”

مالت ليلي بذقنها نحو اتجاه معين وغمزت. تابعة نظرتها، لاحظت سيرينا مجموعة من الأشخاص يلقون نظرات خلسة بينما يغطون وجوههم بالمراوح. أضافت ليلي تفسيرًا.

“عادةً، كانوا سيقتربون وبدأوا محادثة بدلاً من مجرد المشاهدة من بعيد هكذا.”

“أرى.”

“على أي حال، بهذا المعدل، لا يوجد سبب لأن يشك أحد بنا. يساعد أيضًا في تعزيز فكرة أننا كنا في القاعة طوال الوقت.”

“هذا صحيح. آمل فقط أن يتعامل السير ليونارد مع الأمور جيدًا.”

ألقت سيرينا نظرة نحو الحديقة خارج النافذة. كان الوقت المحدد يقترب. بما أن اسم أوفيليا غرينوود كان على قائمة الضيوف، كان هناك فرصة ضئيلة لتفويت بعضهما.

قريبًا، سيقيم ليونارد اتصالًا مع أوفيليا.

إذا وافقت على التعاون، سيلتقون لاحقًا الليلة—ليس هنا، بل في مخبأهم.

“أنا متأكدة أن السير ليونارد سينجح. في الوقت الحالي، دعينا نركز على مهمتنا.”

عند كلمات سيرينا، أومأت ليلي بخفة. في تلك اللحظة، رحبت بهما السيدة واتسون، وبدأ الاثنان بشكل طبيعي في الاستمتاع بالحفلة.

***

كان ليونارد يمشي بعصبية داخل البرجولا. وصل إلى الصالون قبل سيرينا وليلي، متجهًا مباشرة إلى هنا عند الوصول.

كان الوقت من العام الذي يجتمع فيه أكبر عدد من النبلاء من خارج العاصمة. هذا يعني أنه حتى كغريب، طالما تم التحقق من دعوته، سُمح له بالدخول.

“ظننت أنك قد تكون أنت، السير ليو.”

“آه.”

عند صوت أوفيليا، تراجع ليونارد واستدار ببطء.

ابتسامتها اللطيفة لا تزال تبدو غريبة. كانت دائمًا حادة ومنعزلة، لذا رؤية هذا التعبير عليها كانت محيرة بشكل خاص.

“لقد جئتِ.”

“قلت إنني سآتي، أليس كذلك؟”

ضحكت أوفيليا بهدوء وتقدمت لتقف بجانبه. هب نسيم خريفي بارد عبر البرجولا.

حولهم، رسمت أشجار الجنكة الذهبية مشهدًا خلابًا. بالصدفة، كانت أوفيليا ترتدي فستانًا أصفر، يمتزج جيدًا مع الخلفية لدرجة أن ليونارد كاد يفقد نفسه في المشهد.

مع محاذاة أكتافهما الآن، سألت أوفيليا،

“تلك البدلة تبدو جيدة عليك. كدت لا أتعرف عليك.”

“ف-فستانك يبدو جميلًا أيضًا، سيدتي.”

“هنا عندما يفترض بك أن تقول إنني أبدو جميلة، وليس فقط فستاني.”

“آه.”

ارتجفت حدقتا ليونارد كما لو أن زلزالًا هزهما. مشاهدة رد فعله بتسلية، تحدثت أوفيليا مرة أخرى.

“إذن، ما الأمر؟ إذا كنت قد أرسلت دوروثي، يجب أن يكون طلبًا سريًا للغاية.”

كما هو متوقع، كانت أوفيليا حادة. كانت تملك عادة غرينوود الكلاسيكية في جعل الناس يخفضون حذرهم بالمرح، فقط لضرب جوهر المسألة مباشرة.

أخذ ليونارد نفسًا عميقًا، استعاد رباطة جأشه، وتحدث أخيرًا.

“ذكرتِ من قبل أنكِ تريدين رد الجميل لي. هل هذا لا يزال صحيحًا؟”

“بالطبع. أنا لست من النوع الذي ينسى دين الامتنان.”

“الحقيقة هي… سيدي يرغب في لقائك سرًا.”

أثار ليونارد الطلب أخيرًا، وردت أوفيليا بهدوء.

“لن تخبرني من هو سيدك؟”

“لا.”

“ورد جميلي هو الموافقة دون سؤال؟”

“هذا صحيح. ولكن، بالطبع، الخيار متروك لكِ تمامًا، سيدتي.”

أطلق ليونارد نفسًا منخفضًا، معجبًا بمدى سرعة استيعاب أوفيليا. كان قلقًا بشأن كيفية شرح الأمور، لكن تبين أن ذلك غير ضروري—فهمت على الفور.

بعد توقف قصير، أعطت أوفيليا إجابتها دون تردد.

“ح

سنًا. إذا كان طلبًا منك، السير ليو، سأوافق على لقائه. عادةً، لن أقبل دعوات غامضة كهذه، ولكن…”

توقفت للحظة قبل أن تبتسم ببريق وتكمل،

“السير ليو، أنتَ تمامًا نوعي.”

احمرّت أذنا ليونارد في لحظة.

المترجمة:«Яєяє✨»