تلك الليلة.

عقدت سيرينا وإيشيد ومجموعتهما اجتماعًا طارئًا في مكتب شركة غوردون التّجاريّة. تسبّبت الوثائق التي جلبها باي في ضجّة.

بعد سماع الوضع الكامل، لم يتحدّث أحد أوّلاً. كانت المسألة خطيرة، لكن لا يمكن التعامل معها بتهوّر.

ثمّ، مقاطعًا الصّمت الثّقيل، ضرب جاك الطّاولة بتعبير متحمّس.

“على هذا المستوى، ألا يجب أن نعتقله فورًا؟ لماذا بحقّ الجحيم نحتاج إلى الحذر؟”

“لأنّ النّسخ لا تملك قوّة قانونيّة.”

“إذن يجب أن نأسره على الأقل ونضرب الحقيقة منه.”

“الدّوق ليس أحمق. هل تعتقد حقًا أنّه سيُقرّ؟ سيُدّعي أنّ الوثائق مزوّرة، وسننتهي بمواجهة ردّ فعل عكسيّ بدلاً من ذلك.”

“إذن ماذا، ليلي؟ هل تقولين إنّ علينا أن نجلس ونشاهد فقط، على الرّغم من أنّنا نعرف ما يخطّط له؟”

“من قال إنّ علينا المشاهدة فقط؟ أقول إنّنا بحاجة إلى التّفكير في الأمر. وأنتَ بحاجة إلى التحكّم في مزاجكَ، جاك غوردون.”

“وأنتِ بحاجة إلى التّوقّف عن التّظاهر بالهدوء والتّركيز. إنّه أمر مثير للشّفقة.”

“جاك، ليلي! كفى، كلاكما. الأمور متوترة بما فيه الكفاية دون أن تجعلاها أسوأ.”

تدخّل ليونارد للتّوسّط، واستدار جاك وليلي ظهريهما لبعضهما، يغليان غضبًا.

باي، على الرّغم من تسبّبه في الضّجّة، كان مستلقيًا متكوّرًا على حجر سيرينا، يتثاءب.

لم يكن تعبير سيرينا جيّدًا أيضًا. كان الدّوق يخطّط للخيانة—وبأكثر الطّرق وحشيّة، مع تحضير دقيق على مدى فترة طويلة.

“إذن كلّ الدّماء التي سُفكت في القصر الإمبراطوري كانت جزءًا من خطّته.”

قبل أن يصبح إيشيد إمبراطورًا، كان القصر مليئًا بالعديد من الأمراء والأميرات. كان الإمبراطور الرّاحل قد أخذ العديد من المحظيّات للحفاظ على التّناغم بين النّبلاء، ممّا أدّى إلى عدد كبير من الأشقّاء.

ومع ذلك، على عكس نواياه، أثارت هذه السّياسة المنافسة بين فصائل النّبلاء فقط.

كلّ فصيل قاتل سرًا لوضع دمهم على العرش، ممّا أدّى إلى تمرّد الأمراء الشّهير.

كلّ وليّ عهد أو أميرة تاجيّة قوبلوا بنهاية مؤسفة. ليس فقط هم—حتّى أولئك الذين برزوا قليلاً تمّ إسقاطهم من قِبل تحالف النّبلاء.

كان إيشيد مستبعدًا من هذه النّزاعات على السّلطة لأنّه كان يفتقر إلى قوّة كروتن وبالتّالي لم يكن له حقّ في الخلافة.

ما كانوا يعتقدون أنّه مجرّد صراع سياسي تبيّن أنّه مخطّط معقّد نظّمه الدّوق.

“كان إيشيد الأسهل للقضاء عليه، لذا تمّ تأجيله… لأنّ الدّوق خطّط لوضع إمبراطور دمية.”

كان سبب يأسه الشّديد لجعل أوفيليا إمبراطورة على الأرجح لأنّه، عند وفاة إيشيد، سترث حقّ الخلافة.

بدلاً من تنظيم انقلاب، خطّط ليصبح من أقرباء العائلة المالكة وينقل العرش إلى غرينوود بشكل طبيعي.

“لكنّه لم يكن يعلم… أنّ إيشيد يمتلك قوّة تنافس الإمبراطور الأوّل.”

ضغطت سيرينا لسانها على داخل خدّها. مجرّد التّفكير فيما كان سيحدث لو اكتشف الدّوق قوّة إيشيد أرسل قشعريرة في عمودها الفقري.

كان سيقضي على الخطر مبكرًا لإزالة أيّ مخاطر.

لا تزال سيرينا تتحسّر على رافائيل لتصرّفه بمفرده، لكنّها لم تستطع لومه تمامًا—فبعد كلّ شيء، بفضله، بقي إيشيد مختبئًا وهو الآن النّاجي الملكي الأخير.

وبدأت خطّة الدّوق في الانهيار لحظة كشف إيشيد عن قوّته. لو كان ذلك بعد استيقاظه مباشرة، ربّما كانت الأمور مختلفة. لكن الآن، كان إيشيد يتحكّم بقدراته بشكل كامل، ممّا جعله قويًا جدًا بحيث لا يمكن للدّوق التعامل معه بتهوّر.

“لهذا السبب خلق ذلك السّم… لدفع قوّة إيشيد إلى الهيجان.”

لقد أكّدوا بالفعل أنّ الجرعات من المختبر يمكن أن تضعف أو تزعزع استقرار القوّة.

في الأصل، خطّطوا لكشف الدّوق باستخدام حادثة مختبر الأبحاث، لكن يبدو الآن أنّ ذلك لن يكون كافيًا. في تلك اللحظة، تحدّث إيشيد.

“الآن بعد أن عرفنا أنّه يخطّط لتمرّد، نحتاج إلى إيجاد أدلّة قويّة وإسقاطه تمامًا.”

“مهاجمة غرينوود، رأس العائلات النّبيلة الكبرى، لن تكون سهلة في وقت قصير،” أضافت ليلي.

واصل ليونارد، “يجب أن نؤمّن الوثائق الأصليّة، وننقذ نوكتيرن، ونستعدّ لضرب الدّوق—كلّ ذلك قبل مهرجان التّأسيس.”

“إذا ساءت الأمور، قد يفرّ الدّوق،” قالت ليلي.

بينما كانت هي وليونارد يتبادلان الأفكار، مرّر جاك يده في شعره بإحباط. كان محاولة مواكبة كلّ هذه الخطط مرهقة بالنّسبة له.

تأمّلت سيرينا في نقاشهم بعناية. كان نوكتيرن مسجونًا في فيلا مملوكة لغرينوود—يمكن لنسل غرينوود المباشر فقط الدّخول بحريّة.

في تلك اللحظة، خطرت فكرة بشخص ما، واستدارت سيرينا إلى إيشيد.

“جلالتك، ماذا تنوي فعله مع عائلة غرينوود؟”

“لقد خطّطوا للخيانة. يجب استئصالهم.”

“لكن عائلة غرينوود لها تاريخ طويل. إذا اختفت العائلة النّبيلة التي توحّد العائلات الكبرى فجأة، سيتسبّب ذلك في فوضى.”

“لا يمكنني التّساهل معهم أيضًا. من المهمّ وضع مثال حتّى لا يجرؤ أحد على التمرّد مرّة أخرى.”

“إذن لماذا لا نفرض عقوبة ثقيلة مع إقامة مبرّر للحفاظ على العائلة سليمة؟”

“كيف؟”

حدّق إيشيد إليها بشدّة. كإمبراطور، لم يستطع أن يكون غير مبالٍ بهذا الأمر. اختفى سلوكه الكسول المعتاد.

شرحت سيرينا بهدوء، “إذا أزال قائد جديد التّعفّن من الدّاخل، يمكن لعائلة غرينوود البقاء. شخص مثل نسل مباشر قد يكون بالفعل يستاء من الدّوق.”

“تقصدين… العمل مع أوفيليا غرينوود؟”

“لكن أليس هناك فرصة أن تكون في صفّ الدّوق؟” سألت ليلي.

أجابت سيرينا بثقة، “لا، لن تكون. إنّها نسل مباشر لغرينوود وتفخر كثيرًا بنسبها النّبيل. لو كانت تعرف بهذا، لكانت حاولت إيقاف الدّوق.”

عند سماع تأكيدها، سأل ليونارد، “كيف يمكنكِ أن تكوني متأكّدة؟”

“وفقًا لآخر معلومات ليديا، انهار الدّوق وأوفيليا تمامًا. والسّبب؟ لأنّه رفض معاقبة جيمس غرينوود.”

“إذا بدأت تعارض تصرّفات الدّوق، فهذه علامة جيّدة. حتّى الآن، بدت دائمًا تتبع كلماته دون سؤال،” اعترفت ليلي، وخفّفت موقفها.

أومأت سيرينا، “بالضّبط. حتّى عندما التقيتها مؤخرًا، بدت مختلفة. يستحقّ الأمر الاقتراب منها.”

تذكّرت أوفيليا في زفاف ليديا. على الرّغم من هالة الغرور التي تحيط بها، لم تبدُ من النوع الذي يغمض عينيه عن الأفعال غير القانونيّة.

حتّى عندما تصرّف جيمس بشكل وقح، حاولت الحفاظ على رباطة جأشها. كان ذلك دليلاً على تربيتها النّبيلة.

اكتسبت نبرة سيرينا الثّقة. “سأتواصل معها. بالأخص أنّني مدعوّة إلى صالون مارسالا، حيث ستحضر.”

“تلقّيتُ دعوة أيضًا،” لاحظت ليلي.

مع اقتراب مهرجان التّأسيس، دخلت ليلي العاصمة أيضًا. لم يكن من الشّائع أن يظهر درع الشّمال في المدينة، لذا غمرها سيل من الدّعوات.

ابتسمت سيرينا. “سأشعر بثقة أكبر إذا انضممتِ إليّ.”

“سأرافقكِ في ذلك اليوم.”

“أنتِ؟ شخصيًا؟”

“أنا معتادة على مرافقة النّاس.” هزّت ليلي كتفيها.

كانت معروفة في المجتمع الرّاقي كامرأة كاريزميّة. بقامتها الطّويلة والنّحيفة، بدت مذهلة في السّراويل، ممّا جعلها رمزًا للموضة.

إدراكًا أنّها على وشك أن تُرافق من قِبل شخص مشهور جدًا، خدشت سيرينا خدّها.

“إذن، في الوقت الحالي، يجب أن نقيّم موقف أوفيليا.”

“هل تخطّطين لاستخدام ليديا فنسنت؟”

“لا. ليديا ليست مناسبة لهذه المهام—إنّها جبانة جدًا. هناك شخص آخر أكثر ملاءمة لهذه المهمّة.”

“من؟” سألت ليلي.

رفعت سيرينا باي من حجرها وأمسكته قريبًا.

“هنا.”

مواء.

القطّ—باي، أو بالأحرى، دوروثي—أطلق صرخة صغيرة، كما لو كان يوافق.

أومأ الجميع. لم يستطع أحد الاقتراب من أوفيليا بسهولة مثل باي.

“إذا سارت الأمور على ما يرام، قد يساعدنا هذا حتّى في إنقاذ نوكتيرن.”

***

تلك الليلة، عادت أوفيليا إلى غرفتها بعد جدال آخر مع الدّوق.

“هناك شيء يبدو غريبًا.”

لم تستطع فهم لماذا لم يعاقب الدّوق جيمس على الرّغم من عدم كفاءته. كان الأمر كما لو أنّه أراد من جيمس أن يتصرّف بشكل سيّء.

عادةً، كانت ستهدّئ نفسها بحمل دوروثي، لكن القطّة كانت مفقودة.

بينما كانت أوفيليا تفرك جبهتها المتألمة وتفتح الباب—

مواء.

وصل صوت مألوف ومحبوب إلى أذنيها الحسّاستين.

“…دوروثي؟”

مندهشة، نظرت حولها، ومن خلف السّتائر—أطلّت دوروثي.

“دوروثي!”

عانقت أوفيليا دوروثي كما لو أنّها لم تعبس أبدًا. كانت تفترض أنّ القطّة اختفت إلى الأبد بعد أن غادرت بعد فترة وجيزة من ادّعائها ليو كمالكها.

كانت محبطة بشكل خاص عندما غادرت دوروثي في اليوم التّالي مباشرة بعد أن أعادت الجرس إلى طوقها. مداعبة ظهر القطّة، وبّختها أوفيليا بلطف.

“أين ذهبتِ؟ كنتُ قلقة.”

على الرّغم من أنّه من الطّبيعي أن يختفي حيوان دون كلمة، لم تستطع إلّا أن تشعر بقليل من الاستياء.

مواء.

ضغطت دوروثي بكفوفها بقوّة على ذراع أوفيليا قبل أن تمدّ رقبتها.

“همم؟”

عندها فقط لاحظت أوفيليا مذكّرة مربوطة حول رقبة القطّة. مالت رأسها بفضول. عندما أدركت أنّها رسالة موجّهة إليها، تصلّب تعبيرها.

[أطلب لقاءً في البرجولا الثّالثة في حديقة الزّجاج في صالون مارسالا. -ر]

“ر؟”

ملاحظة: الحرف “L” يُشبه “R” في الكوريّة

حدّقت أوفيليا في الحرف الأوّلي الغامض وفكّرت فورًا في ليو.

‘لا يبدو أنّه شخص سيُدعى إلى صالون مارسالا. وعلاوة على ذلك، تلك العائلة هي…’

نقرت على المذكّرة بخفّة بأصابعها، وغرقت أوفيليا في التّفكير.

لكن بعد لحظة، ابتسمت بسخر

ية. تذكّرت فجأة كيف كان مرتبكًا في المرّة الأخيرة، عيناه تتحرّكان بذعر.

‘كان ذلك لطيفًا نوعًا ما.’

مستمتعة بالفكرة، كتبت أوفيليا ردًا سريعًا على ظهر المذكّرة.

[حسنًا. سأراكَ حينها.]

المترجمة:«Яєяє✨»