“ح-حسنًا!”

جذبت ليديا كرسيًا بسرعة وجلست.

أطلقت سيرينا ضحكة قصيرة—لم تفهم ليديا إلا عندما تُهدّد.

كان يجب أن تسحقها من البداية بدلاً من إضاعة الوقت في النّقاش.

في تلك اللحظة، نظر إيشيد إلى سيرينا برضا.

كانت ردود ليديا المزعجة لا تطاق، لكن سيرينا كانت تتعامل معها جيّدًا دون تراجع.

كان قلقًا من أن تتساهل سيرينا مع ليديا مرّة أخرى، لكن يبدو أنّ قلقه كان غير ضروري.

كانت سيرينا تضغط على ليديا دون تردّد. وكان ذلك—

‘رائع.’

تجعّدت شفتا إيشيد.

بالنّسبة له، المغرم تمامًا، حتّى تهديدات سيرينا القاسية بدت وكأنّها خطوط لامعة.

ليديا، التي كانت تراقبهما، شعرت بالرّعب.

‘هذا الزّوجان مجنونان.’

لقد سجناها، والآن كانا يهدّدانها—بينما يبتسمان بذلك.

ارتجفت ليديا من الخوف.

لم يكن لديها أدنى فكرة عمّا ينويان فعله، لكنّها تمنّت لو يقولان ذلك بالفعل.

أخيرًا، تحدّثت سيرينا.

“هل قمتِ بأيّ تأمّل؟”

“…إذا قلتُ إنّني فعلت، هل ستتركينني أذهب؟”

“يعتمد ذلك على كيفيّة تصرّفكِ.”

ابتسمت سيرينا بهدوء ونقرت على القضبان الحديديّة.

جعل الصّوت المرعب ليديا تعضّ داخل خدّها.

“سأعطيكِ فرصة لكسب الغفران. بالطّبع، الرّفض ليس خيارًا.”

عند نبرة سيرينا اللا رحمة، اهتزّ صوت ليديا.

“ف-فرصة؟”

“ارجعي إلى عقار الدّوق. تصرّفي كما لو أنّ شيئًا لم يحدث، ساعدي السيّدة غرينوود، وأبقي الدّوق في مزاج جيّد.”

“ل-لكن مع ديون عائلتي، ربّما يكون المرابون قد بدأوا بملاحقتي بالفعل—”

“لا داعي للقلق بشأن تايلر. سأحضره إليكِ، سليمًا ومعافى، مع كلّ الأموال التي سرقها.”

“آه.”

“إذا قلتِ إنّكِ أمسكتِ بتايلر، لن يشتبه الدّوق بكِ. أليس هذه فرصة كريمة بالنّسبة لكِ؟”

كانت سيرينا قد استردّت بالفعل كلّ الأموال التي أخفاها كولن منذ زمن.

إذا عادت ليديا، التي كانت مفقودة، إلى عقار الدّوق فجأة، فسوف يثير ذلك الشّبهات.

لذا، كانت الخطّة هي جعل الأمر يبدو كما لو أنّها ذهبت للقبض على تايلر واستخدام ذلك لخداع الدّوق.

طالما أعاد تايلر الأموال المسروقة، قد يُوبّخ من والديه، لكنّه لن يُطرد.

لم تفهم ليديا دوافع سيرينا بالكامل، لكن فكرة تسوية ديونها جعلتها تتألّق.

“ستقومين بمحو ديوني؟”

“لا. أنا أقرضكِ المال. ألم أخبركِ أن تعتني جيّدًا بأخيكِ؟”

“…ماذا لو رفضتُ؟”

ليديا، بوجه متحدّي، تحدّتها.

هزّت سيرينا كتفيها ببساطة.

ثمّ، قبل أن تتمكّن ليديا من رفض العرض حتّى، أمسكت سيرينا بياقتها وجذبتها إلى الأمام.

“كيا!”

“قلتُ لكِ، الرّفض ليس خيارًا.”

“أ-أتركيني!”

“إذا أردتِ الرّفض حقًا…”

بينما تحوّل إزرينغ البنفسجي إلى الأحمر مرّة أخرى، ذعرت ليديا وصرخت.

“س-س-سأفعلها! سأفعل!”

“جيّد.”

ابتسمت سيرينا وأطلقت قبضتها.

أمسكت ليديا بحلقها، متأوّهة من الألم—فقط لتقدّم لها سيرينا شيئًا.

كان خاتمًا ذهبيًا دقيقًا مزيّنًا بياقوتة جميلة.

“البسيه.”

“م-ما هذا؟”

اتّسعت عينا ليديا عند رؤية الخاتم المرصّع بالجوهرة.

بطريقة ما، لا تزال تنجذب إلى الثّروة، حتّى الآن.

“هل تعتقدين أنّني سأترككِ تذهبين دون تأمين؟ هذا إجراء أمان.”

أشارت سيرينا لها أن تلبسه دون تأخير.

بوجه على وشك البكاء، وضعت ليديا الخاتم على إصبعها بتردّد.

في اللحظة التي لبسته فيها، شدّ الخاتم ليتناسب تمامًا.

عندما حاولت خلعه، لم يتحرّك.

عندها فقط أدركت ليديا أنّها وقعت في فخ.

“ل-لماذا لا يُخلع؟”

“إنّه قطعة سحريّة مدمج فيها جهاز تنصّت. ما لم تقطعي إصبعكِ، فلن يُخلع—لذا لا تُضيعي طاقتكِ.”

“أ-أنتِ!”

تشوّه وجه ليديا بالغضب من خداعها.

لكن كلمات سيرينا التّالية جعلتها تبتلع بقوّة.

“إذا حاولتِ أيّ شيء أحمق، ستكونين مجرّد كومة من الرّماد قبل أن تدركي ذلك.”

“……”

“يمكنكِ فعل هذا، أليس كذلك؟”

ابتسمت سيرينا بلطف.

أرادت ليديا أن تنفجر بالبكاء.

في النّهاية، لم تُطلق ليديا من السّجن إلا بعد كتابة عقد.

كانت السّند الإذني لـ”قرضها” مكافأة إضافيّة.

***

كانت أوفيليا مضطربة بسبب اختفاء دوروثي المفاجئ.

بحثت في الحدائق والممرّات التي كان دوروثي يزورها غالبًا لكنّها لم تجد أيّ أثر للمخلوق ذي الفرو الرّمادي.

“هل عاد؟”

كان دوروثي حرّ الرّوح لدرجة أنّه لن يكون مفاجئًا إذا اختف دون تحذير.

لكن أن يختفي فجأة—

شعورًا بالفراغ، تجوّلت أوفيليا في الممرّات الخالية وفجأة صادفت الدّوق.

“عدتَ؟”

حيّته، لكن الدّوق تجاهلها وحاول المرور.

شعرت أوفيليا بانزعاج طفيف وتحدّثت.

“لقد عادت ليديا. تقول إنّها كانت تبحث عن الفيكونت الصّغير.”

قبل وقت قصير، عادت ليديا بوجه مشرق، كما لو أنّها لم تكن غائبة أبدًا.

— أنا آسفة لاختفائي دون إشعار. كنتُ مشغولة جدًا بالبحث عن أخي.

— إذا كنتِ تعتقدين أنّ كونك وصيفة عروس مزحة، فلستِ بحاجة إلى العودة.

— لا! أعدكِ ألّا أغادر دون إذن مرّة أخرى! من فضلكِ لا تطرديني، السيّدة أوفيليا!

كانت ليديا خاضعة بشكل غير عادي.

أعطتها أوفيليا عقوبة خفيفة قبل قبولها مرّة أخرى.

بعد كلّ شيء، كانت ليديا قد أُخذت من قِبل الدّوق نفسه—لم يكن لدى أوفيليا سلطة طردها.

لكن بناءً على تعبير الدّوق، ربّما كان يجب عليها ذلك.

تحدّث الدّوق بلامبالاة.

“أوقفتِني فقط لتقولي ذلك؟”

“ظننتُ أنّ سموّك سيكون مهتمًا. بما أنّكَ كنتَ تتجاهل ليديا، لا بدّ أنّها عانت كثيرًا.”

“أوفيليا.”

عبس الدّوق على نبرة أوفيليا التّوبيخيّة، لكنّها لم تتوقّف عن التّحدث.

“تمكّنت من العثور على أخيها بنفسها واستعادة مكانة منزلها، لذا فهي ليست حمقاء تمامًا. الآن، أفهم قليلاً لماذا احتفظتَ بها إلى جانبكَ.”

“لقد سدّدت كلّ ديونها؟”

“نعم، هذا ما تدّعيه. أليس هذا مثيرًا للإعجاب؟”

ابتسمت أوفيليا، كما لو كانت تخفي تعبيرها. الدّوق، الذي أصبح الآن مهتمًا قليلاً، مدّ يده برفق على ذقنه.

بعد أن قالت ما تحتاج إليه، رفعت أوفيليا طرف فستانها في تحيّة مهذّبة.

“إذن لن أستغرق المزيد من وقتكَ.”

“انتظري لحظة.”

“؟؟؟”

“أين هي الآن؟”

“أرسلتها في مهمّة. يجب أن تعود قريبًا. لماذا تسأل؟”

“قولي لها أن تأتي إلى مكتبي بمجرّد وصولها.”

مع ذلك، غادر الدّوق أوّلاً، كما لو كان يرفض أن تكون أوفيليا هي من تمشي أوّلاً.

نظرت أوفيليا إليه بعيون باردة. كانت تستطيع الآن أن تشعر بوضوح—كان حبّه دائمًا مشروطًا.

على الرّغم من أنّها خاطبته عمدًا بـ”سموّك”، لم يرتجف الدّوق حتّى. لو كان لديه ولو ذرّة اهتمام بها كأب، كان يجب أن يتفاعل مع ذلك التّغيير الطّفيف.

‘هذا أفضل، في الواقع.’

استدارت بعيدًا عن ظهر الدّوق المتراجع، وسارت أوفيليا في الاتّجاه المعاكس. عادةً، كانت ستنتظر حتّى يختفي ظهره من الأنظار، لكن ليس بعد الآن.

بعد خلافها مع الدّوق، لم تعد تهتم بالمشي على قشر البيض حوله. لا شيء أكثر إثارة للشّفقة من طفل مطرود يتوسّل لمحبّة والديه.

‘لنرى كم من الوقت يمكنكَ الحفاظ على ظهركَ مشدودًا.’

بعيون ثاقبة، سارت أوفيليا بأناقة في الممرّ.

***

شعرت سيرينا بموجة من الرّاحة بعد التأكّد من عودة ليديا بأمان إلى عقار الدّوق.

بفضل تهديداتها الحازمة، اتّبعت ليديا الأوامر بطاعة.

أعادت سيرينا تشغيل الصّوت المسجّل من خاتم ليديا.

– كيف وجدتِ تايلر فنسنت؟

– استأجرتُ وكالة تحرّي أعرفها. لحسن الحظّ، أمسكنا به قبل أن يتمكّن من الفرار من البلاد.

– هل كان لديه أيّ شركاء؟

– لا على الإطلاق. تصرّف بمفرده. من المحتمل أنّه كان يخطّط لكسب ثروة من خلال مخطّط قمار خارجيّ.

كانت ليديا قد أبقت على سرّ ارتباط كولن وتايلر من الدّوق. لو اكتشف الدّوق أنّهما مرتبطان، لتسبّب ذلك بمشاكل للجميع.

كان تايلر أيضًا محرجًا جدًا من خداعه من قِبل كولن ليتحدّث، لذا لم يكن هناك مخاطر التّعرّض.

فحصت سيرينا نتائج التّحليل الذي أجري على الجرعة التي حصل عليها جاسوسها.

كانت التّركيبة تتطابق مع تلك الخاصّة بالعطر، ومكمّل المانا، وغيرها من المواد المعروفة.

كما هو متوقّع، كانت الكميّات فقط هي التي تختلف—أنواع الإضافات ظلّت كما هي.

— أنا مجرّد جزء من خطّة سموّه. نعم، لقد صنعتُ سمًا، لكن لم يكن لديّ أيّ فكرة عن كيفيّة أو مكان استخدامه.

— إذا لم ترغب في أن تُضرب حتّى الموت تقريبًا، فمن الأفضل أن تكشف كلّ ما تعرفينه.

— أ-أقسم، هذا كلّ ما أعرفه! فقط أنّ شيئًا ما كان من المفترض أن يحدث خلال مهرجان التّأسيس!

تأمّلت سيرينا في الاستجواب الذي أجراه جاك على كولن.

يبدو الآن مؤكّدًا—كان الدّوق يخطّط لشي

ء ما لمهرجان التّأسيس.

بما أنّ الجرعة قد اكتملت مؤخرًا فقط، قد يكون يخطّط لاختبار تأثيراتها هناك.

على الأقل، بفضل اعتراف كولن، تمكّنوا من تحديد مواقع جميع مختبرات الأبحاث المتبقيّة.

بينما كانت عمليّتهم ضدّ الدّوق تسير بسلاسة، وصل ردّ من نوكتيرن.

المترجمة:«Яєяє✨»