عند إيماءة سيرينا الواثقة، أطلق إيشيد تعجّبًا خافتًا. كانت محقّة—كانت هناك طريقة لامتصاص المانا دون تلامس مباشر.

“أنتِ تخطّطين لتعقّب أهداف تعاويذ الدّوق وامتصاص ماناهم، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

كان السبب في تمكّن سيرينا من تبديد سحر نوكتيرن هو أنّها امتصّت المانا الدّاخليّة المركّزة داخله.

لكلّ شخص كميّة محدودة من المانا الدّاخليّة. إذا أُخذت هذه الكميّة، فإنّ قوّة الدّوق ستضعف حتمًا.

ليلي، التي كانت تستمع بهدوء، طرحت سؤالًا.

“لكنه لا يزال بإمكانه استخدام السّحر بسحب المانا الطّبيعيّة. ألن يكون من الصّعب استنزاف ماناه الدّاخليّة بالكامل؟”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك، الكونتيسة.”

كانت ليلي محقّة—المانا الدّاخليّة محدودة لكلّ فرد، لكن هناك إمدادًا لا نهائيًا من المانا الطّبيعيّة في المناطق المحيطة.

لهذا السبب، كلّما كان السّاحر أكثر مهارة، كان يعتمد أكثر على المانا الطّبيعيّة لتعويض احتياطياته الدّاخليّة المحدودة.

إيشيد نفسه، بسبب نقص ماناه الدّاخليّة، كان غالبًا يستخدم المانا الطّبيعيّة عند بذل قوّته.

“المانا الخاصّة بالدّوق التي امتصصتها لم تحتوِ على أيّ أثر للمانا الطّبيعيّة.”

“آه.”

“قرأتُ عن هذا في ورقة بحث سحريّة. بعض التّعاويذ الفريدة يمكن إلقاؤها فقط باستخدام المانا الدّاخليّة.”

“هل تقولين إنّ الدّوق يندرج تحت هذه الفئة؟”

“أنا شبه متأكّدة. حتّى عند إلقاء تعاويذ على شخص تافه مثل كولن، استخدم المانا الدّاخليّة فقط.”

لو كان بإمكان سحر الدّوق استغلال المانا الطّبيعيّة، لما أهدر احتياطياته الدّاخليّة على تابع وضيع مثل كولن.

ليلي، التي فهمت الآن، أطلقت تنهيدة إعجاب.

“أنتِ واسعة المعرفة بشكل لا يصدّق بشأن السّحر، سيرينا. ظننتُ أنّكِ متخصصة في الطّب فقط.”

هزّت سيرينا كتفيها بمرح وابتسمت.

“قد لا أبدو كذلك، لكنّني أفضل تلاميذ نوكتيرن.”

كلّ السّاعات التي قضتها تحت إرشاد نوكتيرن، قراءة أوراق البحث السّحريّة والكتب الدّراسيّة العديدة، أتت أخيرًا بثمارها.

“يبدو أنّ الدّوق، من أجل تعزيز قوّة ربط تعاويذه، ليس أمامه خيار سوى استخدام المانا الدّاخليّة.”

“هذا يعني أنّه إذا تعقّبنا المتأثّرين بسحره وسرقنا ماناهم، سيشكّل ذلك ضربة كبيرة للدّوق.”

“لكنه ألن يلاحظ؟”

هذه المرّة، كان ليونارد هو من أثار قلقًا. سيرينا، التي توقّعت السّؤال، هزّت رأسها بخفّة.

“التّعاويذ التي تُبدّد بسحر الامتصاص تمرّ دون أن يلاحظها المُلقي.”

قبل عدّة أشهر، عندما التقت سيرينا بنوكتيرن لأوّل مرّة، كانت قد بدّدت سحره العنصري دون علم، ومع ذلك لم يدرك ذلك.

لاحقًا، فقط للتأكّد، استخدمت إزرينغ لإلقاء وامتصاص تعويذة، لكن إيشيد لم يلاحظ شيئًا أيضًا.

عادةً، عندما تُبدّد تعويذة، تعود المانا الدّاخليّة إلى جسم المُلقي. لكن، إذا تمّ امتصاص المانا في العمليّة، لا يبقى شيء يعود—ممّا يعني أنّهم لن يدركوا ما حدث.

“يجب أن يكون لدى الدّوق حدّ لعدد المرّات التي يمكنه استخدام سحره فيها. بحلول الوقت الذي يدرك فيه أنّه لا يستطيع إلقاء المزيد من التّعاويذ، سيكون قد فات الأوان بالفعل.”

تبادل الثّلاثة الذين يستمعون إلى سيرينا النّظرات، وشفتاهم مفتوحة قليلاً. في تلك اللحظة، شعروا بالرّاحة لأنّ سيرينا لم تكن عدوهم.

لم يُطلق على العبقريّ لقب عبقريّ من فراغ. على الرّغم من أنّها لم تدرس السّحر لفترة طويلة، كانت قدرتها على تطبيقه بفعاليّة مذهلة.

ابتسم إيشيد بفخر ببراعة سيرينا. كانت النّظرة على وجهه تصرخ عمليًا، أليست حبيبتي رائعة؟ ممّا تسبّب في نظرة ليونارد إليه بعينين ضيّقتين.

ثمّ، استدارت سيرينا إلى ليلي وتحدّثت.

“لجعل هذا ينجح، أحتاج إلى مساعدتكِ، الكونتيسة.”

“أنا؟”

“نعم. أعرف كيف أمتصّ المانا، لكن ليس لديّ القدرة على تعقّب أو كشف السّحر.”

كان سحر ليلي الفريد هو الكشف، بينما كان سحر سيرينا هو الامتصاص.

إذا عملتا معًا، لن تكون هناك مانا لا يمكنهما سرقتها.

أعلنت سيرينا بثقة لا تتزعزع،

“طالما عمل سحر الكشف الخاصّ بكِ وسحر الامتصاص الخاصّ بي معًا، فإنّ الدّوق كفأر محاصر في قفص.”

***

بعد إرسال باي إلى نوكتيرن، انطلقت سيرينا على الفور مع ليلي لبدء مطاردتهما للدّوق.

كانت مهمّتهما الأولى هي العثور على تايلر.

بعد أن خُدع من قِبل كولن، كان تايلر قد اختبأ. لكن بما أنّ جاك كان يراقبه بالفعل، لم يستغرق تعقّبه وقتًا طويلاً.

حدّقت سيرينا في الحزمة الكبيرة التي جرّها جاك.

هل تمكّن فعلاً من دفع ذلك الرّجل الضّخم إلى كيس؟

فكرة تايلر متكوّرًا هناك جعلتها تضحك.

“أخرجه.”

بناءً على طلب سيرينا، فكّ جاك رباط الكيس.

في اللحظة التي فُكّ فيها، خرج تايلر، والتقى أعينهما.

“مم! مم!”

“وأزل الكمّامة.”

“سيكون صاخبًا.”

“لا بأس.”

جاك، بنبرة متردّدة، أزال الكمّامة.

في اللحظة التي فعل فيها ذلك، بدأ تايلر بالنّباح بغضب.

“هذه جريمة! اختطاف نبيل—هل تعتقدون أنّكم ستنجون من—!”

سدّت سيرينا أذنيها.

“أعد الكمّامة.”

“كنتُ أعلم أنّ هذا سيحدث.”

ابتسم جاك بسخرية وأعاد الكمّامة إلى فم تايلر، ثمّ أجبره على الرّكوع أمام سيرينا.

حتّى في حالته المذهولة، حدّق تايلر إليها.

تجاهلته سيرينا، واستدارت إلى الزّاوية وتحدّثت.

“يمكنكِ الخروج الآن.”

عند كلماتها، تقدّمت ليديا بتردّد.

“مم! مم!”

تايلر، كما لو كان يلعن من خلال الكمّامة، أطلق احتجاجات مكتومة. لكن ليديا لم تكترث له حتّى بنظرة.

بدلاً من ذلك، نظرت إلى سيرينا بتعبير خاضع وسألت،

“إذا فعلتُ كما تقولين… هل سيكون ذلك كافيًا؟”

“نعم. فقط اتّبعي الأوامر.”

عند نبرة سيرينا اللطيفة، ابتلعت ليديا بعصبيّة.

حتّى الآن، مجرّد التّفكير في الأمس جعل أطراف أصابعها ترتجف.

“فتاة مخيفة.”

بينما كانت ليديا تلعن سيرينا في ذهنها، نظر تايلر ذهابًا وإيابًا بين المرأتين، وعيناه مليئتان بالحيرة.

كان من المرعب رؤية ليديا، التي كانت تحتقر سيرينا بشدّة في السابق، تتصرّف فجأة بطاعة.

استجمعت ليديا شجاعتها وتقدّمت أمام تايلر.

***

قبل يوم واحد.

“أليس هذا كثيرًا جدًا؟!”

ركلت ليديا الأرض بإحباط. منذ لقائها بالإمبراطور، كانت محتجزة في السّجن السّري تحت الأرض لشركة غوردون التّجاريّة.

على الرّغم من أنّه كان أكثر راحة من المكان الذي احتُجز فيه كولن، بالنّسبة لشخص معتاد على حياة الرّفاهيّة مثل ليديا، كان لا يُطاق.

كلّ شيء بدا مخيفًا ومرعبًا.

ما جعل الأمر أسوأ هو أنّه بالكاد كان أحد يأتي لرؤيتها.

القليلون الذين فعلوا ذلك كانوا يجلبون الطّعام والماء فقط، ثمّ يغادرون دون كلمة. لم يردّ أحد عندما حاولت التّحدث.

لم يكن هناك خدم للتنظيف، ولا خادمات لخدمتها.

ومع ذلك، كان السّبب الوحيد الذي جعل ليديا تبقى هادئة هو أنّ الشّخص الذي سجنها كان الإمبراطور نفسه.

لو تسبّبت في ضجّة، كان بإمكانها أن تفقد رأسها بسهولة. حتّى ليديا، بغضّ النّظر عن مدى غفلتها، فهمت ذلك.

ألا يهتمّ ماركو بي؟ ماذا عن أبي؟ أو أمّي؟

تمتمت ليديا لنفسها.

بالطّبع، حتّى لو كانوا قلقين، كانت تعلم أنّه سيكون من الصّعب عليهم تعقّب مكانها.

في تلك اللحظة، تردّد صدى خطوات على الدّرج.

كانت المرّة الأولى التي يأتي فيها أحد خارج وقت الوجبات.

نصف عصبيّة، نصف متفائلة، مدّت ليديا رقبتها نحو مصدر الصّوت.

هل يمكن أن يكون شخصًا جاء لإنقاذها؟

لكن بمجرّد أن رأت الشّخص، انخفض وجهها بخيبة أمل.

كانت شخصًا لن يأتي أبدًا لإنقاذها.

“مرحبًا، ليديا. تبدين أفضل ممّا توقّعت.”

“أنتِ! أنتِ من شكتِ إلى جلالته وحبستني، أليس كذلك؟ أيتها البائسة—أخرجيني من هنا الآن—!”

ضغطت ليديا نفسها على القضبان، تصرخ بصوت حاد—حتّى توقّفت فجأة.

كان إيشيد قد تبع سيرينا إلى أسفل الدّرج.

تراجعت ليديا، مرتجفة. إيشيد، وهو يراقب ردّ فعلها، تمتم،

“ظننتُ أنّها كانت ستقدّر الوضع الآن.”

“ليديا تفكّر؟ سيكون ذلك اليوم الذي تشرق فيه الشّمس من الغرب.”

“سيّء لهذه الدّرجة، هه؟”

بينما كان إيشيد وسيرينا يتبادلان المزاح، دارت أفكار ليديا.

هل هما هنا لإطلاق سراحها؟ أم أنّهما سيدفنانها نهائيًا؟

لم تستطع تخمين نواياهما، وجفّ حلقها.

في هذه الأثناء، سيرينا، التي بدت مرتاحة تمامًا، جذبت كرسيًا أمام القضبان وجلست.

“تعالي واجلسي. نحتاج إلى التّحدث.”

“ل-لماذا يجب أن أستمع إليكِ؟”

“همم.”

دلكت سيرينا أصابعها على زاوية شفتيها، وضعت ساقًا فوق الأخرى، وحدّقت في ليديا.

“يبدو أنّكِ لا تزالين لا تفهمين الوضع. دعيني أشرح بلطف.”

ثمّ نقرت بأصابعها الطّويلة كما لو كانت تعزف على البيانو.

إزرينغ البنفسجي على إصبعها التقط الضّوء، متلألئًا بشدّة.

تساءلت ليديا للحظة إذا كانت سيرينا تحاول التباهي بإزرينغها—

لكن بعد ذلك، نقرت سيرينا إصبعها بلا مبالاة على القضبان.

في لحظة، تحوّل إزرينغ البنفسجي إلى أحمر داكن.

انفجر لهب، يسخّن القضبان حتّى توهّجت بالأحمر.

شحب وجه ليديا.

إزرينغ يتحوّل من بنفسجي إلى أحمر في لحظة؟

لم تسمع قطّ بشيء كهذا.

لكن الألسنة النّاريّة أمام عينيها لم تكن وهمًا.

“م-متى—كيف فعلتِ—؟”

“هذا ليس من شأنكِ.”

“……”

“ليديا. تعالي واجلسي.”

أشارت سيرينا إلى المكان أمامها وواصلت،

“في المرّة القادمة، لن تكون القضبان هي التي تحترق. سيكون شعركِ الذي أنفقتِ الكثير من المال عليه. فكّري جيّدًا، ليديا.”

“ذ-ذلك—! ذلك وحشي—!”

أمسكت ليديا شعرها غريزيًا، متلعثمة في ذعر.

مضحك كيف تقدّر شعرها كثيرًا—عندما كانت قد قطعت شعر سيرينا بسهولة.

ارخت سيرينا ذقنها على يدها، ضاحكة

.

“إذن، أنتِ تعرفين كم كانت أفعالكِ قاسية. كنتِ تعرفين، ومع ذلك لم يكن لديكِ مشكلة في قصّ شعري.”

“……”

لم تستطع ليديا الجدال. ارتجفت شفتاها.

لوّحت سيرينا بأصابعها بلا مبالاة وأصدرت تحذيرًا نهائيًا.

“إذن. اجلسي. قبل أن أحرق كلّ شيء إلى رماد حقًا.”

المترجمة:«Яєяє✨»