فيلا منعزلة في ضواحي العاصمة.

على السّطح، بدت قلعة عاديّة، لكن في الواقع، كانت سجنًا فاخرًا.

وقف نوكتيرن بجانب الباب المقفل بإحكام، محدّقًا من النّافذة. في الخارج، كان الفرسان متمركزين تحت ذريعة حراسة القلعة.

لكن نوكتيرن عرف الحقيقة—كان هؤلاء الحرّاس هناك فقط لمنع هروبه.

كانت الأغلال تقيّده بالفعل، ومع ذلك ذهبوا إلى حدّ وضع حرّاس. كان الدّوق بوضوح يتّخذ تدابير متطرّفة.

انحرف الوضع تمامًا عن خطّة نوكتيرن الأصليّة، ممّا جعله مضطربًا. كان قد أرسل باي عمدًا للتسلّل إلى عقار الدّوق بينما تظاهر باتّباع الأوامر.

كان لدى الدّوق ميل للتعامل مع الأمور المهمّة بنفسه، لذا كان نوكتيرن متأكّدًا من أنّه سيأتي للبحث عنه. كان ذلك سيوفّر الفرصة المثاليّة لمداهمة مكتب الدّوق. حتّى أنّه صنع نسخة من المفتاح مسبقًا.

حتّى تواصل باي معه، خطّط نوكتيرن للتصرّف كما لو كان يستمتع بإقامة فاخرة في فندق.

لكن عندما واجه الدّوق وجهًا لوجه أخيرًا، أدرك أنّه ارتكب خطأً فادحًا في الحسابات.

— ألم أحذّرك؟ يجب أن لا يفعل الكلب شيئًا سوى هزّ ذيله لسيّده.

— أنا لست كلب سموّك.

— هراء. طالما بقيت العلامة، لا يمكنكَ عصياني، نوكتيرن. أنتَ تعلم هذا—لهذا عدتَ من تلقاء نفسك، أليس كذلك؟

— ومع ذلك، يبقيني سموّك على قيد الحياة لأنّكَ تحتاجني.

— أيّها المتغطرس البائس. مهما فعلتَ، لا يمكنكَ الفوز بي. هل حقًا ظننتَ أنّ بإمكانكَ المغادرة بعد قدومكَ إلى هنا بمحض إرادتك؟

— بالتّأكيد… لا تنوي سجني؟

— فقط حتّى مهرجان التّأسيس. بحلول ذلك الوقت، سينتهي كلّ شيء، ولن يكون لديكَ قوّة للمقاومة.

منذ البداية، كان هدف الدّوق هو القبض على نوكتيرن وحجبه، خوفًا من أن يتدخّل بمساعدة إيشيد.

بعد أن أعاق خطط الدّوق مرّة واحدة من قبل، عرف نوكتيرن أنّه كان يُراقب عن كثب. حاول الهروب عدّة مرّات، لكن كلّ محاولة باءت بالفشل. ولم يكن هناك أيّ خبر من باي.

‘أحتاج إلى إرسال رسالة إلى إيشيد في أقرب وقت ممكن.’

عضّ نوكتيرن أظافره بقلق، عاجزًا عن إخفاء توتّره المتزايد. عدم معرفته بما يعنيه الموعد النّهائي للدّوق جعل الأمر أسوأ.

كان الدّوق أكثر قسوة ممّا توقّع نوكتيرن. كانت مخطّطاته مثل شبكة عنكبوت منسوجة بعناية، مُصمّمة على مدى فترة طويلة بعناية فائقة.

كلّ خيط كان منسوجًا بدقّة، ليضمن أنّه بمجرّد الوقوع في الفخ، لا توجد وسيلة للهروب.

الآن فقط أدرك نوكتيرن تمامًا أنّه كان مجرّد فريسة أخرى وقعت في تلك الشّبكة.

مع الأغلال التي تقيّده، لم يتمكّن من استخدام أيّ من سحره باستثناء التّعاويذ التي أعدها مسبقًا.

لذا، لم يكن بإمكانه سوى انتظار عودة باي. لكن حتّى ذلك كان له حدود.

‘لماذا يستغرق وقتًا طويلاً؟’

مشى نوكتيرن ذهابًا وإيابًا بقلق.

كان قد ترك مذكّرة.

إذا فعّل السّحر، فلا طريقة لم يرَها إيشيد. ومع ذلك، لم يأتِ ردّ. لا من إيشيد، ولا من باي أيضًا.

كان باي ذكيًا—كان سيتسلّل إلى عقار الدّوق دون مشكلة. تمّ رسم مسار هروب بالفعل، ليضمن وصوله إلى المذكّرة فورًا بعد إكمال مهمّته.

ومع ذلك، مع عدم وجود أيّ خبر حتّى الآن، كان شيء ما قد ساء بوضوح.

‘هل يمكن أن يكون قد أُمسك؟’

كونه محاصرًا هكذا، عاجزًا عن رؤية أيّ شيء بنفسه، زاد من توتّره فقط. بينما كان نوكتيرن يستعدّ لمحاولته العاشرة للهروب، لفت شيء ما انتباهه—ذيل رمادي مألوف لمع خارج النّافذة.

“أخيرًا، ها أنتَ!”

فتح نوكتيرن النّافذة بحماس لاستقبال زائره. تسلّل باي إلى الدّاخل واستقرّ في أحضانه. عند رؤية كيف أصبح باي ممتلئًا في غيابه، شعر نوكتيرن بالرّاحة.

“ظننتُ أنّ الدّوق أمسك بكَ. لماذا تأخّرتَ كثيرًا؟”

“مواء.”

“فتى جيّد.”

بينما كان نوكتيرن يداعب ظهره، خرخر باي برضا. بعد أن غمره بالمودّة، مدّ نوكتيرن يده إلى عنق باي لفحص المعلومات التي جلبها.

ملأ الغرفة صوت جلجلة خفيفة. أزال نوكتيرن الجرس الصّغير وهزّه برفق.

على الرّغم من أنّه بدا جرسًا عاديًا، إلّا أنّه كان في الواقع جهازًا سحريًا—قطعة أثريّة مصمّمة لنسخ وتخزين الوثائق. بالنّسبة لنوكتيرن، الذي تخصّص في السّحر العنصري، كان استخدامه سهلاً.

من ناحية أخرى، كان الدّوق يستطيع فقط التّظاهر بامتلاك مثل هذه القوّة. كانت القطعة الأثريّة من إبداع نوكتيرن نفسه، ممّا جعلها غير متاحة لأيّ شخص آخر.

حاملاً باي في أحضانه، فحص نوكتيرن الأدلّة المخزّنة داخل الجرس. يبدو أنّ باي قضى وقتًا طويلاً في عقار الدّوق، حيث كانت المعلومات مفصّلة بشكل ملحوظ.

“إذن، كنتَ مع أوفيليا.”

صحيحًا لغريزته الحادّة، وجد باي على الفور الشّخص الأكثر أمانًا للبقاء معه في قلعة الدّوق.

كانت أوفيليا ذات مزاج سيّء، لكنّها كانت واحدة من القلائل في عائلة غرينوود الذين يمكن التّفاهم معهم.

علاوة على ذلك، كانت لديها ضعف تجاه الأشياء الصّغيرة والجذّابة—على الرّغم من أنّها تظاهرت بخلاف ذلك، كان ذلك واضحًا.

لذا كان منطقيًا أنّها لم تؤذِ باي أو تطرده.

بينما كان نوكتيرن يتصفّح المعلومات، أظلمت عيناه فجأة.

كان باي قد نسخ شيئًا غير متوقّع.

“هذا…”

لمستض يد نوكتيرن شفتيه بدهشة.

كانت قائمة قتل—إشعار إعدام.

الأسماء التي تمّ شطبها بالفعل كانت لأولئك الذين لم يعودوا على قيد الحياة، بينما الأسماء المكتوبة لا تزال لأولئك الذين لم يُقضَ عليهم بعد.

رؤية سجلّ الأشخاص الذين قتلهم الدّوق أرسلت قشعريرة في عمود نوكتيرن الفقري.

كانت الدّلالات لا لبس فيها.

“هل فقد عقله أخيرًا؟”

عندما رأى الاسم الأخير في القائمة—[إيشيد خان كروتن]—كاد نوكتيرن أن يرمي الكتاب عبر الغرفة.

كان إيشيد في خطر.

إدراكًا أنّ الدّوق يخطّط لاغتيال إيشيد في مهرجان التّأسيس، نهض نوكتيرن على قدميه. حتّى لو كلّفه ذلك حياته، كان عليه تحذير إيشيد على الفور.

بمجرّد اكتشاف الدّوق أنّ السّجلّات قد نُسخت، سيشكّ بلا شكّ في نوكتيرن.

كان الدّوق دائمًا يريد إبقاء نوكتيرن مقيّدًا بالعائلة. ربّما لأنّ نوكتيرن كان الأكثر شبهاً به.

لكن نوكتيرن لم يعد يريد البقاء تحت حكمه.

حتّى مع علمه أنّ الدّوق يمسك بحياته بين يديه، تحدّاه نوكتيرن. وعلى الرّغم من أنّ الدّوق كان قد أغمض عينيه عن ذلك حتّى الآن، يبدو أنّ صبره قد نفد.

إذا علم بهذا، لن يُظهر رحمة. سوف يقتله.

بينما كان نوكتيرن، غارقًا في التّفكير، يتردّد، نظر إليه باي بنظرة متسائلة.

“باي. هل تحبّ أوفيليا؟”

“مواء.”

خرخر باي ردًا، وأطلق نوكتيرن ضحكة صغيرة.

إذا مات، على الأقل ستعتني أوفيليا بباي جيّدًا.

كانت قد سمّته دوروثي بالفعل وكانت تدلّله.

“هذا شيء أقلّ يقلقني.”

بينما كان نوكتيرن يخدش ظهر باي غائبًا عن الوعي، مستعدًا لما سيأتي—

كحة—!

فجأة، تقيّأ باي شيئًا.

اتّسعت عينا نوكتيرن بدهشة.

“هذا…”

ما تقيّأه باي كان شارة مألوفة. كانت الشّارة الذّهبيّة تحمل ختم الإمبراطوريّة مع اسم “سيرينا فنسنت”.

يبدو أنّها رسالة من إيشيد. تذكّر أنّه زرع جهاز تنصّت هناك سابقًا، فعّل نوكتيرن الجهاز.

وفي تلك اللحظة بالذّات—

وسط ضوضاء التّشويش المزعجة، تدفّق صوت مألوف.

[السيّد نوكتيرن، هل تسمعني بوضوح؟]

“الآنسة سيرينا؟”

عند الصّوت غير المتوقّع، اتّسعت عينا نوكتيرن.

***

اقترحت سيرينا على مجموعة إيشيد فكرة استخدام باي. تحدّث إيشيد، كما لو كان يؤكّد تفسيرها مرّة أخرى.

“إذن، تقولين إنّ علينا استخدام باي لإبلاغ نوكتيرن بوضعنا؟”

“نعم، بالضّبط. إذا أدرك أنّني أستطيع استخدام سحر الامتصاص، فلن يفكّر في التّضحية بحياته.”

“لكن لكي يعمل هذا السّحر، يجب أن تتلامسا أنتِ ونوكتيرن، أليس كذلك؟”

عندما أشارت ليلي إلى المشكلة، أجابت سيرينا.

“هذا صحيح. لهذا نحتاج إلى إبلاغ نوكتيرن بالوضع لكسب الوقت. إذا بقي غير مدرك، قد ينتهي به الأمر باتّخاذ قرار متهوّر يهدّد حياته.”

“نوكتيرن بالتّأكيد قادر على فعل ذلك.”

أومأ ليونارد، مؤيّدًا كلمات سيرينا. كان نوكتيرن عادةً عقلانيًا لكنّه كان يميل إلى التصرّف باندفاع أحيانًا.

خاصّة أنّه كثيرًا ما كان يعامل حياته كشيء يمكن التّضحية به، كان واحدًا من الأشخاص الذين يتطلّبون حذرًا إضافيًا.

بما أنّ الجميع بدوا موافقين، انتقلت سيرينا لمناقشة الجزء الحاسم التّالي من الخطّة.

“وأنوي أيضًا إضعاف قوّة الدّوق.”

“كيف؟”

سأل إيشيد، قلقًا من أن تحاول سيرينا شيئًا متهوّرًا. أمسكت سيرينا يد إيشيد بخفّة وابتسمت بمكر.

“بعد ما حدث مع جلالتك، كنتُ أفكّر. سحري خطير للغاية على الكائنات المستيقظة.”

منذ أن اكتشفت سحرها الفريد، كانت سيرينا تفكّر في كيفيّة استخدامه.

كانت الخلاصة بسيطة: إمكانيّاته لا حدود لها. بما أنّها تستطيع التّلاعب بالمانا بحريّة داخل جسد، يمكنها قتل كائن مستيقظ بصمت.

ليس ذلك فحسب، بل يمكنها أيضًا استنزاف ماناهم بالكامل، ممّا يجعلهم عاجزين عن القتال.

ألم يختبر إيشيد نفسه ذلك دون رغبة، تاركًا إيّاه في حالة ضعف؟

خطّطت سيرينا لنزع سلاح الدّوق—حتّى لا يتمكّن من ارتكاب المزيد من الفظائع.

“لكلّ المعاناة التي تسبّب بها للآخرين، أليس من العدل أن يختبر بعض المعاناة بنفسه؟”

بينما ابتسمت سيرينا بعلم، فهم إيشيد نواياها على الفور.

“انتظري، هل تخطّطين لسرقة مانا الدّوق؟”

“نعم، بالضّبط. يجب أن نتأكّد من أنّه لا يستطيع التّلاعب بحياة النّاس بعد الآن.”

“لكن محاولة الاقتراب منه قد تعرّضكِ للخطر.”

لم يبدُ إيشيد راضيًا، لكن سيرينا لم تهتم

وواصلت جدالها.

“لا أحتاج إلى الاقتراب منه.”

“إذن كيف؟”

“لقد رأيتَ بالفعل أنّني أستطيع استنزاف المانا دون مقابلة شخص ما وجهًا لوجه.”

نقرت سيرينا على الرّسم في المذكّرة التي استخدمتها لاستدعاء باي.

المترجمة:«Яєяє✨»