هرع إيشيد على الفور خارج نقابة التّجار وتوجّه نحو التّلّة حيث تقف شجرة القيقب. كان مكانًا زاره مرّات لا تُحصى عندما كان طفلًا، لكن بعد أن أصبحت علاقتهما بعيدة، لم يعد يطأه قدمًا مرّة أخرى.

على التّلّة الخريفيّة، كانت شجرة القيقب الكبيرة تهزّ فروعها برفق في الرّيح.

تشبّثت الأوراق القرمزيّة، التي نضجت مع الموسم، بالسّماء مثل نجوم حمراء متناثرة، كأيدي طفل صغير تفتح أصابعه الخمسة على اتّساعها.

وكانت سيرينا تقف تحتها، تُرتب شعرها الذي هبّت به الرّيح بهدوء.

تطاير شعرها البنفسجي الطّويل مثل فراشة.

لم يمضِ سوى ثلاثة أيّام منذ آخر مرّة رأيا فيها بعضهما، لكنّه شعر وكأنّها ثلاث سنوات.

إيشيد، كما لو كان مسحورًا، مشى ببطء نحو سيرينا.

وعندما اقترب منها من الخلف—

كما لو كان يُطلق العنان للشّوق الذي كبته، جذب إيشيد سيرينا إلى حضن دافئ.

***

عند وصولها أمام شجرة القيقب، حدّقت سيرينا في مظلّة الأوراق الحمراء المنتشرة عبر السّماء.

الشّجرة التي بدت طويلة جدًا في طفولتها لم تعد تبدو كذلك. بدلاً من ذلك، شعرت بالقرب والألفة، كما لو كانت تلتقي بصديق قديم بعد زمن طويل—غريب لكنّه مريح.

‘كيف نسيتُ هذا المكان؟’

بينما غمرت ذكريات هذه التّلّة عقلها، شعرت سيرينا بالتأثّر.

تذكّرت المرّة الأولى التي التقت فيها بإيشيد وكلّ اللحظات التي تشاركاها. تشكّلت ابتسامة طبيعيّة على زوايا شفتيها.

مع تلاشي غضبها، لم يبقَ سوى الشّوق والنّدم.

فشلت في التعرّف على صديق قديم، وبسبب ذلك، جرحته لمدّة طويلة.

بغضّ النّظر عن نوايا رافائيل—سواء كانت حسنة أم سيّئة—اضطرت سيرينا وإيشيد للعيش بحياة ناقصة بسبب بعضهما.

وعندما التقيا مجدّدًا، ربّما كانت غريزتهما تعرف الحقيقة بالفعل. أنّهما إذا بقيا إلى جانب بعضهما، قد يصبحان أخيرًا كاملين.

‘في النّهاية، كان بفضل السيّدة ميديا أنّنا التقينا مجدّدًا.’

لو لم تستخدم ميديا قوّتها الإلهيّة آنذاك، لربّما عاشت سيرينا أيّامها كنصف إنسان.

وإيشيد—معتمدًا على نواة مانا متضرّرة—كان سيفقد السّيطرة في النّهاية ويموت.

بطريقة ما، أنقذت ميديا كلًا من سيرينا وإيشيد.

على الرّغم من أنّه استغرق ثلاث حيوات ليتعرّفا على بعضهما، كان ذلك لا يزال أفضل من ألّا يعرفا على الإطلاق.

بينما كانت سيرينا غارقة في أفكارها، احتضنها شخص ما فجأة من الخلف.

لكن من الدّفء والرّائحة فقط، عرفت على الفور من هو.

اتّكأت سيرينا بحذر في حضنه.

“جئتَ مبكرًا.”

“خفتُ أن تغادري إذا تأخّرتُ.”

تمتم إيشيد بهدوء، ممسكًا بها بقوّة أكبر. كان صوته ينقصه الثّقة.

ربّما، لعدم تمكّنه من رؤية تعبيرها، لا يزال يشعر بالقلق.

كبحت سيرينا الابتسامة التي تسلّلت إلى شفتيها وتحدّثت بثقل متصنّع.

“لكن، جلالتك، لا أتذكّر أنّني قلتُ إنّ بإمكانكَ احتضاني.”

“أوه… آسف.”

عند كلماتها، تراجع إيشيد قليلاً.

بمجرّد أن خطا خطوة إلى الوراء، التقت سيرينا بنظره وجذبته على الفور إلى حضن.

“…سيرينا؟”

“لم أقل إنّ عليكَ التّراجع أيضًا.”

“……”

“ابقَ هكذا. من المحرج قليلاً أن أنظر إليكَ الآن.”

بينما كانت سيرينا تتحرّك وتتحدّث بخجل، استرخى إيشيد أخيرًا واحتضنها بقوّة أكبر.

كان الدّفء في ذراعيه مريحًا لدرجة أنّ تعبير سيرينا خفّ.

كان إيشيد قد انتظر، كما طلبت منه.

وعندما دعتْه للعودة، هرع إليها دون تردّد.

“ألم تعودي غاضبة؟”

“لم أكن غاضبة منكَ، جلالتك. أنا آسفة لأنّني أفرغتُ إحباطي عليكَ.”

“لا بأس. لقد عدتِ.”

داعب إيشيد ظهر رأسها بلطف وهمس،

“…لقد اشتقتُ إليكِ.”

كان صوته أجشّ، كما لو كان قد تحمّل الكثير.

كان واضحًا أنّه لم يكن ينام جيّدًا.

اندست سيرينا أكثر في ذراعيه وتمتمت،

“أنا أيضًا اشتقتُ إليكَ.”

“……”

“اشتقتُ إليكَ كثيرًا، إيشيد.”

عندما نادت سيرينا اسمه بلطف، انحنت شفتا إيشيد في ابتسامة خفيّة.

كان المعنى وراء كلماتها لا لبس فيه.

عندما التقت به أوّل مرّة، غير مدركة أنّه أمير، نادته إيشيد دون تردّد.

كان ذلك على الأرجح موجّهًا لذلك الإيشيد—ذلك الذي من طفولتهما.

لأنّهما بعد كلّ هذه السّنوات، التقيا أخيرًا مجدّدًا.

داعب إيشيد خصلات شعرها المشعّثة بلطف، ملتقيًا بنظرها.

انجذبت عيناه بشكل طبيعي إلى النّدبة على جبهتها.

خفض رأسه، وضغط قبلة على العلامة.

عندما انفصلت شفتاه عن جلدها، أطلق نفسًا خفيفًا، كتنهيدة ارتياح.

“التقينا أخيرًا مجدّدًا.”

“……”

“أنا آسف لأنّ الأمر استغرق وقتًا طويلاً. أنا آسف لأنّني لم أتعرّف عليكِ على الفور. لقد اشتقتُ إليكِ كثيرًا.”

عند اعترافه الهادئ، أومأت سيرينا ببساطة.

غمر غروب الشّمس أوراق القيقب بظلّ أحمر أعمق.

داعب إيشيد خدّ سيرينا المحمّر بلطف، الذي دفأته أشعّة الشّمس.

تأمّلت أعينهما بعضهما—مليئة بعواطف لا تُحصى، تؤدّي جميعها إلى حقيقة لا يمكن إنكارها.

لم يرغبا إلّا في بعضهما.

أحاطت سيرينا ذراعيها حول رقبته.

في الوقت نفسه، خفض إيشيد رأسه.

ودون أن يعرفا من تحرّك أوّلاً، التقت شفاههما.

***

بعد إجازة قصيرة، عادت سيرينا إلى القصر.

تمتمت ماري، التي جاءت لاحقًا للمساعدة في التّعبئة، قليلاً، لكنّها بدت مسرورة سرًا لأنّ سيرينا تصالحت مع إيشيد.

في اليوم التّالي، ذهبت سيرينا مع إيشيد لزيارة كولن.

“كوني حذرة أثناء النّزول.”

أمسك إيشيد بيد سيرينا وهما يهبطان الدّرج.

كان كولن مسجونًا في زنزانة تحت الأرض مخفيّة داخل مخبأ سرّي لنقابة تجّار غوردون.

على الرّغم من أنّها كانت واسعة بالنّسبة لسجن، بدا كولن—المحروم من ضوء الشّمس—أشبه برجل مريض منه بسجين.

تعلّقت به رائحة عفنة.

غير مغتسل وبالكاد يتغذّى، لم يكن ذلك مفاجئًا.

لم تبدُ سيرينا مهتمّة بالرّائحة وهي تقترب.

كولن، المقيّد بإحكام، لم يستطع المقاومة حتّى وهي تقترب.

كانت عيناه الجوفاء تتجوّلان بعصبيّة، كما لو كان قد أدرك وضعه تمامًا.

سواء أُعدم على يد الدّوق أو الإمبراطور، كان مصيره واحدًا.

دفعته سيرينا بخفّة وسألت،

“ما زلتَ حيًا، أليس كذلك؟”

“نعم. إنّه فقط يرفض التّحدّث.”

“أرى.”

فحصته سيرينا بنظرة حادّة، تأمّلت كلّ التّفاصيل.

راقبها إيشيد في صمت.

بعد تصالحه مع سيرينا مباشرة، علم إيشيد الحقيقة عن مرضه. وأيضًا عن الخاصيّة السّحريّة الفريدة لسيرينا.

في ذلك اليوم، أعادت سيرينا كلّ المانا التي أخذتها من إيشيد. المانا، التي كانت واسعة جدًا ليتحكّم بها في طفولته، امتصّت في جسده في لحظة، كما لو كانت تملأ بئرًا جافّة.

وعندما استعاد كلّ جزء منها، شعر إيشيد—لم يعد جسده يعاني من الإجهاد أو الألم عند استخدام قوّته.

‘لن تضطرّ إلى أن تكون في ألم بعد الآن.’

‘نعم. يبدو الأمر كذلك.’

استعادت نواة ماناه الضّعيفة قوّتها، تضخّ المانا بشكل صحيح، وتردّدت المانا بداخله مع المانا الطّبيعيّة، مستقرّة في مكانها.

كما قالت سيرينا، لم يعد عليه أن يعدّ الأيّام حتّى موته ويعيش من يوم إلى آخر.

قبل حتّى إكمال عقد السّنة، أنقذته سيرينا. واستعادت قوّتها الخاصّة أيضًا.

مع هذا، أصبح كلاهما كاملين كأفراد. إدراكًا لهذا مجدّدًا، شعر إيشيد بموجة من العاطفة.

في تلك اللحظة، قطعت سيرينا سلسلة أفكاره وسألت بجديّة،

“إذن، قلتَ إنّها تعويذة تُفعَّل عندما يُكشف سرّ؟”

“في الوقت الحالي، هذا ما نفترضه. كلّ من حاول قول شيء مات فجأة.”

على الرّغم من أنّهم لم يتمكّنوا من تأكيد ذلك مع الذين ماتوا بالفعل بخصوص تهريب الحجارة السّحريّة، فقد فعّل سيباستيان التّعويذة ومات في اللحظة التي حاول فيها التّحدّث.

بسبب ذلك، اشتبهوا أنّ شرط تفعيل التّعويذة كان مرتبطًا بـ’كلمات’ معيّنة. تجمّد كولن عند مجرّد ذكر إمكانيّة أنّه ملعون.

بما أنّ كولن نفسه لم يكن يعلم، بدا أنّ الدّوق قد نفّذ أفعاله في سريّة تامّة، حتّى من مرؤوسيه.

كان الدّائرة السّحريّة التي أحرقت قلب سيباستيان بشدّة لا تزال حيّة في ذهن إيشيد. على الرّغم من أنّ ليلي لم تكشف بعد عن الصّيغة وتحديد الجاني، كان ذلك بلا شكّ عمل مستيقظ.

“إذن، إذا أزلنا تلك التّعويذة، سيكون كولن قادرًا على البوح بكلّ ما يعرفه، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“هذا يجعل الأمر بسيطًا!”

ابتسمت سيرينا وصفقّت بيديها قبل أن تمدّ ذراعيها. بما أنّها كانت بوضوح سحرًا وليست لعنة، كلّ ما كان عليها فعله هو امتصاصه.

بدون التّعويذة، لن يكون لدى كولن عذر بعد الآن لإبقاء فمه مغلقًا. إذا أراد العيش، سيتعيّن عليه الكشف عن كلّ ما يعرفه.

‘هذه المرّة الأولى التي أستخدم فيها السّحر بإرادتي.’

أخذت سيرينا نفسًا عميقًا، وكان وجهها متوترًا. بينما أعادت مانا إيشيد إليه، كان امتصاص مانا أو سحر شخص آخر أمرًا مختلفًا تمامًا—جعلها متوترة.

بعد لحظة قصيرة، نقرت سيرينا بلطف على المنطقة القريبة من قلب كولن، حيث اشتبهت أنّ التّعويذة قد أُلقيت.

في الوقت نفسه، أعطت نواة مانا سيرينا وهجًا خافتًا، واندفعت موجات من الضّوء البنفسجي نحو قلب كولن.

“!!!”

اتّسعت عينا كولن بدهشة وهو يحاول غريزيًا المقاومة، لكن مع أطرافه المقيّدة، كانت مقاومته ضعيفة بشكل مثير للشّفقة.

دار الضّوء البنفسجي حول قلبه، ممتصًا شيئًا غير مرئي.

ثمّ، عندما سحبت سيرينا يدها، قبضت قبضتها بتعبير جاد.

“كان لديّ شعور…”

“ماذا؟ هل حدث خطأ ما؟”

اقترب إيشيد منها، والقلق مكتوب على وجهه. هزّت سيرينا رأسها قليلاً لتطمئنه.

“ليس الأمر كذلك…”

كانت التّعويذة الموضوعة على كولن قد امتصّت بالكامل، لذا لم تكن هناك مشكلة هناك. المشكلة كانت أنّه بعد امتصاصها، شعرت سيرينا بشعور قوي بالدّيجا فو.

لم يشعرها الأمر وكأنّها المرّة الأولى التي تأخذ فيها هذا السّحر.

جمعت سيرينا كميّة صغيرة من المانا الغريبة التي أصبحت الآن داخل جسدها في نواتها. ومع ذلك، تشبّثت المانا التي أخذتها للتوّ من كولن

بالمانا التي كانت بالفعل داخلها.

سرعان ما اندمجتا في واحد—وبلا شك، كانتا من نفس الطّبيعة.

كان من الآمن استنتاج أنّهما جاءتا من نفس المستيقظ.

إدراكًا لمصدر قلقها، تمتمت سيرينا تحت أنفاسها،

“أعتقد أنّني امتصصتُ مانا هذا الشّخص من قبل.”

—

المترجمة:«Яєяє✨»