عادت ليديا إلى منزل ماركو، فألقت حقيبتها على الخادمة بغضب.

“من تظن نفسها لتأمرني بالاعتناء بالعائلة؟”

لقد أدارت ظهرها للعائلة منذ زمن، والآن تريد أن تتصرف كأخت كبرى حقيقية؟

“بأي حقّ لها أن تطلب مني الاهتمام بأخي؟ هل أبدو لها بهذه الكسل؟”

تمتمت ليديا وهي ترمي إكسسواراتها جانبًا بلا مبالاة وتغرق في ماء الاستحمام الساخن.

“ليديا!”

“هاه؟ هل وصلتَ إلى المنزل؟”

ربّتت ليديا على شعرها المبلل بمنشفة، ثم التفتت نحو الصوت الذي يناديها. سمعت وقع خطوات مسرعة تصعد الدرج، فابتسمت.

‘هل يفتقدني إلى هذه الدرجة؟’

شعرت بالكرم، وكانت على وشك النهوض لتحيته عندما اقتحم ماركو الباب فجأة.

 “ها أنتِ ذا.”

“هل عدت؟ أعلم أنكَ تفتقدني، لكن إذا تحركتَ بهذه الإهمال، فقد تحصل على—”

قبل أن تُكمل جملتها، أمسك ماركو بكتفيها وسألها بإلحاح.

“أين أخوكِ؟”

لماذا الجميع مهووسٌ بتايلر اليوم؟

انطفأ الحماس الذي غمرها عند فكرة أن ماركر يهرع لرؤيتها. على الرغم من انزعاجها، أجابت ليديا على سؤال زوجها بجدية.

“كان يجب أن يكون في قلعة فنسنت.”

“لم يكن هناك.”

“إذن ربما وكر قمار … أو مقهى…؟”

“هل هذا كل ما تعرفينه عن أخيكِ؟ أحتاج إلى مخبأ حقيقي، وليس مكانًا عشوائيًا!”

“لـ لماذا تصرخ فجأة؟”

صدمت ليديا من انفعاله، فنسيت إخفاء انزعاجها وردّت عليه بحدة.

 لم يرفعا صوتهما على بعضهما البعض ولو لمرة واحدة منذ زواجهما، لذا كان من الصعب تصديق أنهما كانا يتجادلان بشأن تايلر.

لكن عندما رأت الحدة في عيني ماركو، أدركت أن هناك خطبًا ما. لمعت في ذهنها فجأة ذكرى لمحادثتها مع سيرينا.

« هل تعلمين حتى ما كان يفعله تايلر مؤخرًا؟»

« لماذا أهتم بما يفعله هذا الرجل؟»

«يجب عليكِ ذلك. ثقي بي.»

‘لا تخبريني أن تايلر ورط نفسه في مشكلة…؟’

كان لتحذير سيرينا وقعٌ ثقيلٌ فجأة، وشعرت ليديا بقلقٍ خفي.

بعد لحظات، صرخ ماركو.

“أخاكِ أخذ قرضًا بضمان عملي وهرب!”

***

تنهدت سيرينا، كما لو كانت تتوقع هذه النتيجة.

‘لقد حدث ذلك أخيرًا.’

 لقد حذّرت ليديا بعد ظهر اليوم، ومع ذلك فقد هرب تايلر. لقد هرب أسرع مما توقعت.

‘أتمنى ألا تظن ليديا أن لي أي علاقة بهذا…’

بمعرفتها لشخصية ليديا، شعرت سيرينا بقشعريرة تسري في جسدها.

الحقيقة هي أنها كانت تعلم دائمًا أن تايلر سيسرق المال في النهاية ويهرب مع كولين.

كولين، الذي كان في أمسّ الحاجة للمال، كان يغري تايلر بأفكار تجارية. على الأرجح، أقنعه ببدء مشروع جديد في مملكة بعيدة.

‘تايلر، بغروره، هدف سهل للمحتالين.’

في حياتها السابقة، وقع تايلر ضحية عملية احتيال وتسبب في أضرار جسيمة للعائلة.

في ذلك الوقت، كانت ملكية فنسنت مستقرة بما يكفي للتعافي، ولكن الآن؟

‘إنهم يعتمدون على الدوق للبقاء على قيد الحياة. لا يمكنهم طلب المساعدة منه مرة أخرى.’

ربما، في مقابل المساعدة، سيبتلع الدوق عائلة فنسنت بأكملها. مع ذلك، بالنظر إلى قيمتها، قد لا يكون ذلك يستحق العناء.

في تلك اللحظة، تحدث إيشيد بصوت خافت، مُلقيًا حقيقةً باردة.

“ربما كان كولين يُخطط لقتل تايلر لحظة وصولهم إلى مملكة بايون.”

“لتجنّب أي مشاكل عالقة؟ وليأخذ كل المال لنفسه؟”

“بالضبط. لا بد أنه ظنّ أن خطته مثالية، فلم يشكّ يومًا في أننا نتعقبه. هذا ما سهّل علينا كميننا.”

“هل تركتَ تايلر يهرب عمدًا؟”

أومأ إيشيد برأسه سريعًا.

“كان هدفنا الحقيقي هو كولين. لقد خسر تايلر كل شيء، لذا فهو عاجز الآن.”

“هل تعرف أين هو؟”

“حاليًا. لدينا من يتعقبه. سنقبض عليه عند الضرورة.”

تحدث إيشيد بلا مبالاة. في الحقيقة، كانوا قد اكتشفوا مخبأ كولين أثناء زفاف ليديا. كان تورط تايلر مع كولين أمرًا مؤسفًا.

لا بد أن تايلر أدرك متأخرًا أن كولين خدعه عندما لم يحضر إلى مكان لقائهما.

هزت سيرينا رأسها من غفلته.

“لهذا السبب يُعدّ المال السهل خطيرًا جدًا.”

“بالمناسبة، أثناء تعقبنا لكولين، وجدنا ممرًا يؤدي إلى المختبر. الأمور تسير على ما يرام.”

“هذا جيد. لكن حتى مع وجود المدخل، لن يكون الدخول سهلًا.”

“ذكر كولين أنه قد تم إلغاء صلاحية وصوله البيومترية. لذا، علينا التواصل مع موظف في المختبر يعرفه.”

“وهل سيترك كولين هذا الأمر يحدث؟”

“ليس لديه خيار. إذا قاوم، سيموت.”

“إذن، لقد هددته.”

ضيّقت سيرينا عينيها، فابتسمت إيشيد بسخرية.

“لنسمِّه استجوابًا.”

كان الأمر وقحًا، لكنها فهمت. نادرًا ما يتحدث المجرمون المتمرسون بغير ذلك. تابع إيشيد.

“بمجرد أن نتواصل، ستُقلّد لوسي مظهر الموظفة وتتسلل إلى المختبر.”

“لقد أثبتت لوسي أنها سلاح سريّ. علينا أيضًا الاستيلاء على تلك القوارير الزرقاء والحمراء التي عثرنا عليها سابقًا.”

إذا استطاعوا الحصول على عينات، فسيتمكنون أخيرًا من تحليل صلتها بالعطور ومكملات المانا التي حصلوا عليها.

كانت سيرينا مُتشوقة للغاية. حينها انحنى إيشيد فجأةً وخفض صوته.

“بالمناسبة، سيرينا، أريدكِ أن تفعلي شيئًا الآن.”

“ما الأمر؟”

شعرت بالسرية، فتوترت وانحنت—

دغدغت أنفاسه الدافئة أذنها، وهمس إيشيد.

“قبلة.”

“….”

“ألن تُعطيني واحدة؟”

كان التغيير المفاجئ في نبرة صوته سخيفًا.

 انحنت سيرينا غريزيًا بعيدًا، لكن إيضيد تبعها على الفور.

“يا صاحب الجلالة، هل هذا هو الوقت المناسب حقًا؟”

“إن لم يكن الآن، فمتى؟”

دون أن يكترث، استهدف نقاط ضعفها، مما جعل قلبها ينبض بقوة.

“هيا.”

رغم إصراره، كان صوته رقيقًا. لمعت عيناه ببهجة، وانفرجت شفتاه قليلًا وهو يحدق بها.

أظلم لون قزحيته الداكن، جاذبًا إياها. وجدت سيرينا نفسها عاجزة عن الرفض.

***

سادت الفوضى منزل فينسنت.

اختفى تايلر، ولم يترك وراءه سوى رسالة – وضاعت وثيقة ملكية العقار وخاتم العائلة.

[سأعود بعشرة أضعاف المبلغ يا أبي.]

“ذلك الوغد! إذا عاد يومًا ما، سأفعل—!”

مع أن الفيكونت فينسنت كان أكثر تساهلًا مع ابنه من ابنته، إلا أنه استثنى الأمر عندما يتعلق الأمر بدمار الأسرة.

 حتى بعد صراخه طالبًا العثور على تايلر، لم يهدأ غضبه. شرب كوبًا من الماء المثلج، لكن ذلك لم يُهدئ من روعه.

كشف تحقيق أن تايلر قد اقترض على عجل من القلعة كضمان.

لم يُخبر والده إلى أين سيذهب أو ماذا يفعل، تاركًا إياه في حالة من الإحباط الشديد.

“ما كان ينبغي لي أن أعطيه الختم أبدًا!”

بعد أن غمرته شؤون الإمبراطورية مؤخرًا، سلم الفيكونت الختم إلى تايلر، ظانًا أنه قد نضج أخيرًا.

لكن كل ذلك كان خدعة.

“أيها الولد الحقير …!”

احمر وجهه غضبًا، وبرزت عروق جبينه.

في تلك اللحظة، اقتحمت ليديا القلعة بعد أن سمعت الخبر.

“أبي!”

كان قد أمر الخدم بعدم إخبارها، لكن أحدهم تحداه.

 عندما رآها تدخل مسرعةً، فكّر بمرارة.

‘على الأقل ما زالت قلقة عليّ.’

“ليديا، لا ينبغي للمرأة المتزوجة أن تعود إلى منزل عائلتها هكذا.”

بينما كان يحاول إخفاء سعادته، كاد أن يوبخها عندما قاطعته ليديا فجأةً وصرخت.

“أين ذهب تايلر؟! لماذا لم يوقف أبي أخي؟ هل لديكَ أدنى فكرة عن حجم المتاعب التي سببها لي هذا؟!”

“أنتِ …!”

أدرك الفيكونت أن ابنته لم تأتِ لتعزيته بل لاستجوابه، فامتلأ وجهه بعدم التصديق. مع ذلك، كانت ليديا منشغلة جدًا بمحنتها.

“قل له أن يعيد كل شيء فورًا! يقول السيد ماركو إنه سيرفع دعوى طلاق إذا لم يُعاد على الفور!”

“ماذا؟! طلاق بسبب شيء كهذا؟! الزواج ليس لعبة أطفال!”

 نهض الفيكونت من مقعده، وهو يصرخ بغضب، لكن ليديا صرخت في وجهه.

“أي نوعٍ من أخ زوجة في العالم يأخذ أعمال صهره كضمانة لجمع المال؟!”

“هاه…؟”

يا له من هراء!

يا له من هراء!

صُدم الفيكونت لدرجة أنه كافح لالتقاط أنفاسه، مجبرًا نفسه على أخذ أنفاس عميقة.

لكن ليديا لم تكترث إن كان والدها على وشك الانهيار؛ ظلت تتذمر.

“أعِد تايلر قبل أن ينفق كل المال—”

“آه!”

أخيرًا، تأوه الفيكونت، الذي كان ضغط دمه يرتفع بشدة منذ فترة، وانهار على ظهره.

“يا إلهي!”

أسرعت ليديا في مواجهته وهي في حالة ذعر، لكنها لم تستطع تحمل وزنه، فسقطا معًا.

“تايلر، ذلك الوغد…!”

 لم يستطع الفيكونت حتى إنهاء لعنته قبل أن يفقد وعيه تمامًا. كان المشهد فوضى عارمة.

***

في هذه الأثناء، كان تايلر يختبئ في حي فقير، متظاهرًا بأنه رجل بلا مأوى لتجنب أن يراه أحد. منذ أن عهد بكل أمواله ونفقات سفره إلى كولين، أصبح الآن مُفلسًا.

“لقد خُدعت.”

الآن فقط أدرك تايلر أن كولين قد خدعه، ولكن مع اختفاء كل أمواله، لم يستطع العودة خالي الوفاض.

لذلك، بحث بيأس عن أشخاصٍ يقترض منهم المال، مستخدمًا أي علاقات لديه. عندها سمع خبرًا صادمًا من صديق.

انتشرت شائعات في الطبقة الراقية مفادها أن نبيلاً، الفيكونت الشاب، قد نهب ليس فقط أموال عائلته، بل أيضًا ثروة زوج أخته قبل أن يفر.

منذ ذلك الحين، أصبح تايلر هاربًا حقيقيًا، مختبئًا في الحي الفقير.

 كيف ساءت حياته إلى هذا الحد؟!

بالطبع، كان سبب خروج وضع تايلر عن السيطرة هو مخطط شركة جوردون التجارية.

عمد إيشيد إلى نشر شائعات عن تايلر لصرف الانتباه، ضامنًا عدم ملاحظة الدوق لاختفاء كولين.

كانت هذه استراتيجية استغلت جهل الناس بتعرض تايلر للاحتيال من قِبل كولين.

بما أن تايلر، ب

عد أن خسر كل أمواله، لن يعود إلى القلعة قريبًا، فقد خططوا لتنفيذ مخططهم في هذه الأثناء.

غافلًا عن هذه الدوافع الخفية، لم يكن أمام تايلر سوى الندم على سوء حظه. وهكذا، ظل كل الاهتمام منصبًا عليه وحده مع تطور الموقف.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1