في ذروة الاستعدادات لمهرجان التأسيس، وصلت ليلي لويل أخيرًا إلى العاصمة. وبدلًا من الدخول الرسمي، عُقد الاجتماع في قمة جوردون التجارية.

بعد استلامها الاستدعاء، دخلت ليلي العاصمة بمفردها، متجنبةً أي مرافق لتجنب أي مطاردة محتملة من الدوق. رحّب بها إيشيد بحرارة.

“لقد وصلتِ أخيرًا. لقد انتظرتُ طويلًا.”

“لقد مرّ وقت طويل، جلالة الإمبراطور.”

 أجابت ليلي، جاثيةً على ركبة واحدة ومُقدّمةً سيفها كفارسة. سقط شعرها المربوط إلى الأمام بانحناء رأسها.

كان درعها الفضي يتلألأ بوقار، مُعبّرًا عن مكانتها كفارسة.

“أعتذر على الاتصال المفاجئ. الأمر مُلحّ.”

“لا بأس. كنتُ أخطط للقدوم إلى العاصمة لحضور مهرجان التأسيس على أي حال.” 

قالت ليلي بابتسامة خفيفة وهي تقف. تحدث جاك، الذي كان بجانبها.

“لا تقفي هكذا، ليلي. هيا، اجلسي. وبجدية، لماذا ما زلتِ ترتدين هذا الدرع الجامد؟ لا بد أنه مزعج.”

“ما زلتَ وقحًا كعادتك، جاك.” 

ردّت ليلي.

“وأنتِ قاسية كعادتكِ، ليلي.” 

ردّ جاك ضاحكًا. هزّت ليلي رأسها، وجلست بجانبه ودخلت مباشرة في صلب الموضوع.

“لقد اختفى نوكتورن.”

“لقد ترك هذا خلفه واختفى.” 

قال إيشيد وهو يمد يده بملاحظة ثم توقف.

“همم؟”

“ما الخطب؟” 

سألت ليلي في حيرة. تمتم إيشيد في حيرة.

“العلامة… أين ذهبت؟”

عندما سأل سيرينا آخر مرة، كان رمز القطة واضحًا. لكنه الآن اختفى تمامًا. وبينما صمت إيشيد، حثّه جاك.

“ما الذي يحدث؟ هل اختفت الإشارة التي ذكرتَها؟”

 “أجل، لقد اختفت.”

“ماذا؟” 

صرخ جاك، وهو يخطف الورقة ليفحصها. بقيت آثار مانا نوكتورن خافتة، لكن الرمز اختفى.

“ماذا يعني هذا؟” 

سأل جاك.

“لستُ متأكدًا.” 

أقرّ إيشيد، وهو يحدق في الورقة بقلق. عادةً لا يختفي السحر إلا إذا بددته الشخصية.

هذا لا يعني سوى أحد الأمرين: أن نوكتورن قد أزال السحر بنفسه، أو أن شيئًا ما قد حدث له.

“ليلي، علينا التحرك بسرعة.” 

قال إيشيد بصوتٍ خافت. وأومأت ليلي برأسها بحزم.

“أجل، أوافقكَ الرأي، جلالتك.”

كان صوتها أيضًا يحمل نبرة قاتمة، مما دفع جاك إلى تمرير يده بين شعره بتوتر.

“ما الذي يحدث بحق السماء؟”

مع استمرار الأجواء المتوترة، جلس ليونارد غارقًا في أفكاره. لاحظ إيشيد وسأل.

 “بماذا تفكر؟”

“آه، لا شيء.”

 تلعثم ليونارد، مذعورًا، وهو يفرك مؤخرة رقبته. مع أن الأمر بدا مريبًا، اختار إيشيد تغيير مسار الحديث.

“ما آخر أخبار جيمس غرينوود؟”

“لا يزال يبحث بيأس عن نوكتورن.”

“يبدو أن نوكترن مشهورٌ جدًا. الضجة حول العثور عليه مثيرة للإعجاب.” 

قال جاك مازحًا وهو يُصفر. تابع ليونارد.

“بعد حادثة الانفجار التي تورط فيها باتريك غرينوود، يبدو أن جيمس غرينوود يكنّ استياءً تجاه نوكتورن.”

“لا بد أنهم كانوا قريبين إذًا.”

“بما أنه لم يُبلّغ عن أي ضحايا، فمن الواضح أن الدوق حاول التستر على الحادث. ربما يكون قد أوكل إلى باتريك أمرًا مهمًا.”

“إذن، حقِّق فيما كان باتريك متورطًا فيه قبل وفاته.” 

أمر إيشيد.

“مفهوم. ماذا عن جيمس؟ هل يجب أن نستمر في مراقبته؟”  

“بالتأكيد. أسبابه للعثور على نوكتورن لا تبدو جيدة. قد يكشف الدوق له مكان نوكتورن.”

“عُلِم.” 

أجاب ليونارد، وهو يراقب إيشيد بعناية. بعد صمت، سأل إيشيد.

“هل هناك أي شيءٍ آخر لتخبرني به؟”

“حسنًا…” 

تردد ليونارد، مما دفع جميع العيون – عيون إيشيد وجاك وليلي – للتركيز عليه.

“ما الأمر؟”

“همم، هذا…”

 قاوم ليونارد، وضغط عليه جاك بفارغ الصبر.

“قلها! أنتَ تقتلنا بالتشويق!”

تنهد ليونارد بعمق، ثم تكلم أخيرًا. 

“ليس مؤكدًا، لكن… يبدو أن أوفيليا غرينوود تعرف مكان نوكتورن.”

“ماذا؟”

“ماذا تقصد بـ ‘ليس مؤكد’؟”

 سأل إيشيد. تردد ليونارد مرة أخرى قبل أن يجيب بحذر.

” رأيتُ الآنسة غرينوود مع قطةٍ تُشبه باي.”

***

وصلت سيرينا إلى الصيدلية حاملةً باقةً من الهدايا. كان عيد ميلاد ريڤن، فقررت المرور. مع رنين جرس الباب، أعلنت سيرينا بمرح.

“عيد ميلاد سعيد، ريڤن!”

في تلك اللحظة، ركض ريڤن، الذي كان يقف على المنضدة، مُندهشًا.

“آنسة سيرينا!”

“كيف حالك؟ يبدو أنكَ نضجتَ منذ آخر مرة رأيتكَ فيها.”

كشطت سيرينا شعر ريڤن وناولته الهدية. لاحظت أن نظرات ريڤن تتجه نحو الهدية باستمرار.

“رائع، شكرًا جزيلًا لكِ!”

“يبدو أنكَ متحمس للهدية أكثر من رؤيتي. هذا مُخيب للآمال بعض الشيء.”

“مستحيل!” 

هز ريڤن رأسه باستخفاف وهو يُلقي نظرةً خاطفة على الهدية. عندما رأت سيرينا هذا، سمحت له.

“هيا افتحها.”

“رائع!”

 بينما كان ريڤن يفتح الهدية بحماس، خرجت إيلدا وجينزو من المخزن ورحّبا بسيرينا.

“مرّ وقتٌ طويل.”

“كيف حالكما؟”

“نحن بخير. لا شيء غير عادي.” 

قال جينزو ضاحكًا من القلب، وهو يراقب ريڤن وهو يتلذذ بهديته بحرارة.

“لم يكن عليك إحضار أي شيء، حقًا.”

“إحضار شيءٍ ما يُخفف عني شعوري بالذنب لعدم زيارتي منذ فترة طويلة.”

“شكرًا لكِ.”

“لا تشكرني الآن. ريڤن، هل تناولتَ كعكة من قبل؟”

عندما انحنت سيرينا لتسأل، هز ريڤن رأسه بقوة.

“لا، ليس بعد.”

“إذن، ما رأيكَ أن نتفقّد متجر الحلويات الجديد؟ إنها هديتي.”

“هل يمكنني الحصول على قطعتين من الكعك؟”

“يمكنكَ الحصول على ثلاث.”

“رائع، هيا بنا!” 

هتف ريڤن وهو يقفز بحماس. لكن إيلدا حاولت التدخل.

“لا تتعبي نفسك. إن كان له، فبإمكاننا شراؤه بأنفسنا.”

“لا مشكلة على الإطلاق. كنتُ أنوي زيارة ذلك المتجر أيضًا. هل ترغبان في الانضمام إلينا؟”

“نود ذلك، لكن لدينا بضائع للتوصيل، لذا هذا غير ممكن.”

“إذن سآكل عن أمي وأبي أيضًا!”

“ريڤن، في مثل هذه الحالات، عليكَ أن تعرض إحضار شيءٍ لوالديك. أيها النهم الصغير.” 

وبخته سيرينا مازحةً. ابتسم ريڤن بخجل.

“هيا بنا! سنعود!”

“حسنًا، حسنًا. فقط لا تدع حماسكَ ينفجر!”

مع ريڤن يشد يدها، انفصلت سيرينا بسرعة عن إيلدا وجينزو. استقروا سريعًا في متجر الحلويات، ينتظرون كعكتهم.

مع رنين الجرس، معلنًا عن زبون جديد، دخلت وجوه مألوفة إلى المتجر. كانتا أوفيليا وليديا.

“!!!”

أسدلت سيرينا حجابها على الفور لتغطي وجهها. أما ليديا، غافلةً عن وجود سيرينا، فاختارت الطاولة خلفها مباشرةً.

“هذا المكان مُشمسٌ بشكلٍ رائع. لنجلس هنا.” 

قالت ليديا بمرح.

ترددت سيرينا عندما سمعت ذلك.

‘هل عليّ المغادرة؟’

مع أنها حاولت تجاهل حديثهما، إلا أنها كانت قريبةً بما يكفي لسماع كل كلمة. فكرت بهدوءٍ في تعبئة كعكتها والمغادرة، لكن النادل أحضرها في تلك اللحظة.

“رائع! كعكة!” 

هتف ريڤن، وأمسك بشوكته وغاص بها. تنهدت سيرينا في سرها.

‘حسنًا. لنأكل الكعكة بهدوء ونغادر. سأتظاهر أنني لا أسمع شيئًا.’

مع ذلك، مهما حاولت إقناع نفسها، كان من المستحيل تجاهل أصواتهما.

“هل اشتريتِ الكثير من لوازم القطط مرةً أخرى؟” 

سألت ليديا.

 “بدت مثالية لدوروثي. هذا الشريط جميلٌ أيضًا.”

 أجابت أوفيليا بنبرة حيوية.

غيرت ليديا الموضوع، غير مبالية.

“الأهم من ذلك، ما رأيكِ في البسكويت الذي أحضرته من رحلتي؟ إنه مشهور، لذلك احتفظتُ به لكِ فقط، آنستي.”

“لم أجربها بعد.”

“آه، هذا مُخيب للآمال. منذ أن وجدتِ دوروثي، كل اهتمامكِ منصبّ على تلك القطة.”

“لا تتصرفي بسخرية.”

“ليس الأمر سخيفًا. أنتِ تتحدثين عن دوروثي طوال هذا الوقت، آنستي.” 

تمتمت ليديا. لم تُجب أوفيليا، بل اكتفت بشرب الشاي.

يبدو أن أوفيليا بدأت مؤخرًا برعاية قطة تُدعى دوروثي. هزت سيرينا رأسها، وفكرت، ليديا لا تحتمل أن تكون غير محط الأنظار، حتى هنا.

بالطبع، كان من الواضح أن شكاوى ليديا لن تُقنع أوفيليا. عندما التزمت أوفيليا الصمت، حاولت ليديا مخاطبتها مجددًا.

“بالمناسبة، كنتُ قلقة عندما لم أركِ في حفل الاستقبال.”

“أشعرتِ بخيبة أمل لعدم وجودي هناك؟”

“بالطبع هذا أيضًا، ولكن…”

“لم أكن أشعر أنني على ما يرام، فغادرت مبكرًا.”

“في الواقع، كان لديّ الكثير لأتحدث معكِ عنه ذلك اليوم. لكن بما أنكِ لم تكوني هناك… حسنًا، أعتقد أنكِ كنتِ مريضة.”

سألت أوفيليا في حيرة.

 “عن ماذا أردتِ التحدث؟”.

“حسنًا… لقد رأيتِ ذلك أيضًا ذلك اليوم، أليس كذلك؟ كم أهانتني سيرينا.”

فكرت سيرينا، وهي تدرك تمامًا ميل ليديا للتحدث عنها بسوء في كل فرصة.

‘كنتُ أتساءل متى ستذكرني.’

توقعت تمامًا أن تنضم أوفيليا إلى النميمة، لكن لدهشتها، كان رد فعل أوفيليا غير متوقع.

قالت أوفيليا بنبرة منزعجة ومتعبة بعض الشيء.

 “هل ستذكرين هذا الأمر مجددًا؟ لقد سمعتُ عنه عدة مرات.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1