اصطحب جيمس أوفيليا إلى الحديقة.

عندما سحبت أوفيليا ذراع جيمس، أفلتها دون مقاومة. أمسكت بمعصمها النابض، وسألته بحدة.

“ما الذي تريد سؤالي عنه ونحن هنا؟”

كان الضوء الخافت هو كل ما يُنير المكان، تاركًا المكان مُحاطًا بالظلام. عادةً ما يكون هذا المكان مثاليًا للقاء رومانسي بين زوجين التقيا في الحفلة، لكن لم يكن هناك أي أمل في ذلك بين أوفيليا وجيمس.

في تلك اللحظة، اقترب جيمس من أوفيليا، بنبرة صوت مُسيطرة وهو يسأل.

“أنتِ على اتصالٍ مع نوكتورن، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“أين هذا الوغد الآن؟”

لمعت عينا جيمس بنظرة مُقلقة. ظنت أنه اختفى مرة أخرى في إحدى نوباته، لكنه الآن يطلب فجأةً مكان نوكتورن.

فوجئت أوفيليا، ودفعته بعيدًا وهي ترد.

“كيف لي أن أعرف مكانه؟”

“لماذا لا تعرفين؟ مهما تشاجرتما، دائمًا ما تتماسكان عندما يكون ذلك مناسبًا.”

“سأكون ممتنة لو انتبهتَ لكلماتك، جيمس غرينوود.”

تمتمت أوفيليا ببرود، ونبرتها حادة. على الرغم من أن علاقتها بالدوق كانت متوترة، إلا أنها لم تستطع تحمل الاستخفاف بها من قبل شخص مثل جيمس.

قبل بضعة أشهر فقط، لم يكن أفضل من أحد الطفيليات التي تتغذى على دوقية غرينوود.

“على الأقل لم يُظهر نوكتورن مشاعره الشخصية أمام الآخرين كما تفعل.”

في الواقع، مع أن نوكتورن كان ابنًا غير شرعي، إلا أنه لم يفعل شيئًا يُسيء إلى اسم غرينوود.

 على الرغم من أن حادثة الانفجار الأخيرة كانت غير متوقعة نوعًا ما، بالنظر إلى بُعد نظره الاستراتيجي المعتاد، لم يكن بإمكانها إلا أن تفترض أنها كانت ذات غرضٍ ما.

وكأن كلماتها قد أثارت وترًا حساسًا، رفع جيمس صوته.

“نوكتورن اللعين، نوكتورن، نوكتورن …!”

اشتعلت عيناه بشراسة بدت على وشك القتل. فزعت أوفيليا، فتراجعت غريزيًا.

لكن جيمس تبعها على الفور، ولم يترك لأوفيليا خيارًا سوى الاتكاء على عمود والنظر إليه.

“تنحّى جانبًا، هلّا فعلت؟”

“لماذا الجميع مهووسون بمقارنتي بنوكتورن؟ ما الذي ينقصني تحديدًا؟”

حدّق جيمس الحادّ فيها وهو يبدأ بالضغط عليها للحصول على إجابات. كان قبضته على كتفها مؤلمًا للغاية، ورغم أن أوفيليا عبست من الألم، لم يتوقف جيمس.

“هذا الرجل لا يملك شيئًا يُميّزه سوى امتلاكه أصدقاء مؤثرين. أنا استثنائيٌّ مثله تمامًا!”

“ألا تدرك أن امتلاك أصدقاء مؤثرين مهارة بحد ذاتها؟ لو كنتَ بهذه المرارة، لكان عليكَ بناء علاقات أفضل بنفسك.”

“ماذا؟”

“في غرينوود، من يتفوق يصبح الخليفة. إن لم ترغب في أن يتم مقارنتك، يمكنكَ دائمًا مغادرة العائلة، جيمس.”

تجمد جيمس في مكانه عند سماع تعليق أوفيليا البارد. شعرت أوفيليا بتردده اللحظي، فدفعته، وهذه المرة تركها طوعًا.

“أخيرًا، يبدو أنكَ فهمتَ.”

أدارت أوفيليا كتفها المؤلم، ونظرت إليه ببرود.

في غرينوود، كانت المقارنات أمرًا لا مفر منه. منذ الصغر، كان الأشقاء يُحاكَمون، ويتنافسون حتى يبقى واحد فقط، ويتشتت الباقون.

كان قلق جيمس على منصبه كوريث ينبع من كفاءة نوكتورن. على الرغم من مغادرته العائلة طواعيةً، إلا أن نوكتورن كان لا يزال موهبةً يطمح إليها الدوق.

 حتى أوفيليا أقرّت بقدرات نوكتورن، مما جعل سلوك جيمس يبدو مجرد تذمر طفولي.

“راقب نفسك، جيمس غرينوود. كونكَ الوريث الآن لا يعني أن هذا المنصب سيبقى لكَ دائمًا.”

“…”

“إذا كنتَ غير واثق بنفسك، فبدلًا من إثارة نوبات الغضب، فكّر فيما يمكنكَ فعله لكسب التقدير لقدراتك. سيكون ذلك أفضل لك.”

في غرينوود، كان الشعور بالألفة بين الأخوة أمرًا معدومًا. اكتفت أوفيليا بنظرة سريعة إلى كتفَي جيمس المتهالكَين، دون أن تُقدّم أي كلمات عزاء.

“بما أننا قلنا كل ما لدينا، سأغادر الآن.”

بينما عدّلت أوفيليا ملابسها واستعدت للمغادرة،

“أتظنّين نفسكِ رائعةً لهذه الدرجة؟”

لكن جيمس أمسك بذراعها وبدأ يُهزّها.

“كياه!”

فوجئت أوفيليا، فلم تستطع المقاومة، فوجدت نفسها تهتزّ بعنف. بدأ جيمس، بنظراته التي لا تهدأ، يهددها.

“أنتِ لستِ سوى وجه جميل وابنة شرعية. هذا كل ما لديكِ!”

“دعني أذهب…!”

“ما الذي يمنحكِ الحق في النظر إليّ باستخفاف؟ لا يمكنكِ حتى الفرار من قبضتي الآن! الضعيف ليس أنا – بل أنتِ!”

غير قادر على كبح غضبه، رمى جيمس أوفيليا أرضًا.

“آه!”

استعدت أوفيليا للاصطدام، وأغمضت عينيها بشدة، متوقعةً أن تصطدم بالأرض الباردة الصلبة. لكن لدهشتها، ما شعرت به أولًا لم يكن الأرض.

ثم جاء صوتٌ مخيفٌ من فوق رأسها.

“القوة وحدها لا تجعل المرء قويًا حقًا.”

فزعةً، فتحت أوفيليا عينيها على اتساعهما لترى من كان يحميها.

 كان ليونارد، بأوامر من إيشيد، يراقب تحركات أوفيليا وجيمس. ولما رأى سلوك جيمس المفرط، تدخل غريزيًا.

‘لكن بصفتي فارسًا، لم يكن بإمكاني أن أقف مكتوف الأيدي وأشاهد ما يحدث.’

استشاط جيمس غضبًا، ولم تكن أوفيليا في وضع يسمح لها بالتغلب عليه.

مع حالة جيمس المتقلبة، لم يكن أمام ليونارد خيار سوى التدخل.

لحسن الحظ، كان ليونارد يرتدي قناعًا، فلم تتعرف عليه أوفيليا، ورمشت بعينيها فقط وهي تشاهد المشهد.

“هل تتحدث معي الآن؟”

حدق جيمس في ليونارد، وقد اشتعل غضبه. في هذه الأثناء، عدّل ليونارد أوفيليا وجعلها تقف على قدميها وحجبها خلفه قبل أن يرد.

“الشخص القوي حقًا لا يصبّ غضبه على امرأة.”

“هل تقصد أنني صببتُ غضبي عليها؟”

“هل فعلتَ غير ذلك؟ أيها الصغير …!

غضب جيمس من نبرة ليونارد اللامبالية، فانقض عليه. لكن ليونارد كان مُجهزًا بكامل عتاده كفارس.

“آه!”

كان جيمس أعزلاً، ضربه ليونارد بغمده على ظهره، فسقط أرضًا.

“لو كنتَ تحمل سلاحًا، لقطعتك.”

“أنت… أنت…!”

“أو، إن شئتَ، اذهب واحضر سلاحًا الآن. سأنتظركَ هنا.”

عند سماع جيمس لملاحظة ليونارد، قبض قبضتيه. ظن أنه شنّ هجومًا مناسبًا، لكن قبل أن يُدرك، كان على الأرض.

مع أن جيمس لم يكن بارعًا في استخدام الأسلحة، إلا أنه أدرك أن ليونارد بارعٌ للغاية، لأنه لم يرَ ليونارد يرفع الغمد حتى. نهض جيمس وسأل بغطرسة.

“لأي عائلةٍ تنتمي؟”

 “هل عليّ أن أجيب على هذا؟”

“أتظن أنكَ تستطيع التحدث معي هكذا دون أن تعرف من أنا…!”

“لماذا لا تتوقف؟”

في تلك اللحظة، تقدمت أوفيليا، التي كانت تقف خلف ليونارد، وانفجرت غضبًا على جيمس.

“إذا استمررتَ في إثارة المشاكل، فسأبلغ سعادته بما فعلته بي.”

“…”

“إذا غادرتَ الآن، فسأتظاهر بأن هذا لم يحدث أبدًا. بالتأكيد، حتى شخصٌ أحمق مثلك لن يرغب في إثارة المزيد من المشاكل مع وجود شاهد.”

“…انتظر وسترى.”

أشار جيمس بإصبعه إلى ليونارد، وشتمه، ثم انصرف غاضبًا. بمجرد أن اختفى تمامًا عن الأنظار، ترددت أوفيليا، التي بالكاد كانت تتماسك.

“هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير.”

“يجب أن تجلسي للحظة.”

ساند ليونارد أوفيليا وقادها إلى مقعد قريب. جلست تحاول التقاط أنفاسها، وقلبها يخفق بشدة كزلزال.

أرعبها التفكير فيما قد يفعله جيمس.

“لقد كنتِ مصدومة للغاية.”

“لا، إنه فقط… عادةً ما كان سيتراجع الآن، لكن اليوم، يبدو أن شيئًا ما قد حدث له.”

هزت أوفيليا رأسها، مدافعةً عن جيمس بمهارة. فهو في النهاية دوق غرينوود الشاب، ولا يمكنها أن تسمح للآخرين برؤيته بهذه الصورة السيئة.

لم يكن هذا كذبًا تمامًا أيضًا. عادةً ما يتراجع جيمس من تلقاء نفسه في هذه المرحلة.

لكنه اليوم، بدا عاجزًا عن السيطرة على مشاعره. مع أن السبب الدقيق لم يكن واضحًا، إلا أنه بدا مرتبطًا بنوكتورن.

“شكرًا لمساعدتك، سيدي الفارس. بفضلك، تمكنتُ من تجنب أزمة.”

“هل يحدث هذا كثيرًا؟”

لم يستطع ليونارد إلا أن يسأل، مع أنه كان يعلم أن ذلك قد يكون تصرفًا وقحًا. كانت نبرة أوفيليا مستسلمة لدرجة أنها أزعجته.

حدقت به للحظة، وكأنها فوجئت بسؤاله غير المتوقع.

“ألا تعرف من أنا؟”

“بالتأكيد. ألستِ الآنسة أوفيليا غرينوود؟”

“ومع ذلك تسألني سؤالاً كهذا. أظن أنكَ لستَ على دراية بالمجتمع.”

عندما ضحكت أوفيليا ضحكة ساخرة، صمت ليونارد. للحظة، نسي تماماً أنها من عائلة غرينوود.

مع أنه لم يتحدث كثيراً مع أوفيليا، إلا أنه سمع الكثير عنها كوريثٍ لعائلة كارتر. لكن رؤيتها وجهاً لوجه كانت تجربة مختلفة تماماً.

“لم أكن أدرك أن الأمر بهذا السوء.”

“هذا السوء لا يُذكَر.”

“هل أنتِ بخيرٍ حقاً؟”

عندما سأل ليونارد بقلق، ابتسمت أوفيليا ابتسامة خفيفة وقالت.

“هل عادةً ما تُكرر كلامك؟”

“آه.”

“أنا بخيرٍ حقاً، لذا يُمكنكَ المغادرة الآن.”

“لا، سأرافقكِ إلى عربتكِ.”

“سأكون ممتنة.”

دون أن ترفض، مدت أوفيليا يدها. شبك ليونارد ذراعيه معها تلقائيًا ورافقها.

ما إن وصلا إلى عربتها، توقفت أوفيليا ونادت على ليونارد وهو يستدير للمغادرة.

“سيدي الفارس، أود أن أرد لكَ الجميل. هل لي أن أعرف اسم عائلتك؟”

“هذا …”

تردد ليونارد قبل أن يجيب.

“أشكّ في أنكِ تعرفين الاسم.”

لما رأت أوفيليا أنه لا يريد الكشف عن عائلته، سألته مرة أخرى.

“إذن أخبرني باسمكَ على الأقل.”

“… إنه ليو.”

“ليو. حسنًا، سير ليو. شكرًا لكَ على اليوم.”

ابتسمت أوفيليا له ابتسامة مشرقة ولوحت بيدها. وقف ليونارد هناك، مذهولًا، يشاهد عربتها

تتلاشى في الأفق.

‘ لم أكن أعلم أنها تستطيع الابتسام هكذا.’

هل لأنه رأى جانبًا غير متوقعٍ منها؟ لسببٍ ما، لم يستطع ليونارد التوقف عن التفكير في ابتسامة أوفيليا وهو في طريقه للعودة.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1