كان كولين يعض أظافره بعصبية في قاعة الاستقبال، وكان القلق واضحًا عليه.

في الحقيقة، حاول الاتصال بماركو قبل بدء الحفل، لكنه لم يستطع الاقتراب لأن الدوق غرينوود كان حاضرًا. لحسن الحظ، غادر الدوق فور انتهاء الحفل بسبب ارتباط خارجي.

‘حسنًا. حتى لو انهارت السماء، هناك دائمًا مخرج.’

انتظر كولين، بعد أن تسلل إلى قاعة الاستقبال، العروسين اللذين لم يدخلا بعد.

كان حفل الاستقبال ضخمًا، تضمن مقبلات، ونافورة نبيذ، وأوركسترا رائعة – حدث فاخر، بل وباهظ الثمن.

في تلك اللحظة، اندلع ضجيج صغير في القاعة. شعر تايلر، الذي كان ثملًا بعض الشيء حتى قبل الحفل، بالإهانة من لامبالاة ليديا، فشرب بإفراط، مما تسبب في مشهد ثمل.

” همم! هل يُسمون هذا نبيذًا خاصًا من معبد أغنيس؟ إنه مجرد هراء مُخفف!”

دون أن يُدرك أن ضعف حاسة التذوق لديه كان بسبب سُكره، بدأ ينتقد الطعام. وبطبيعة الحال، ابتعد عنه من حوله تدريجيًا.

كولين، الذي تعرف عليه على أنه شقيق ليديا، تايلر فنسنت، رأى فرصة واقترب منه.

“يبدو أنكَ في مزاجٍ جيد الآن بعد أن تزوجت أختك.”

“من أنت؟” 

تلعثم تايلر، وصوته مُثقل من الثمالة.

فرك كولين يديه معًا وأجاب.

 “آه، عذرًا على تأخري في التعريف. أنا كولين، من معهد كولين.”

“أوه، معهد كولين.”

ابتسم تايلر ابتسامة ماكرة، كما لو أنه سمع بها من قبل، وربت على المقعد المجاور له.

“أترغب في مقابلة شخصٍ مهم مثلي هنا. تفضل، اجلس.”

 بعد دعوة للجلوس، انضم إليه كولين وسكب له مشروبًا.

“لماذا تشرب وحدك؟ لا بد أنكَ تشعر بالوحدة.”

“لا يوجد نبيلٌ يهتم برجلٍ مثلي. همم. ولا أرغب بصحبتهم على أي حال.”

تحدث تايلر بصوتٍ أنفي، وهو يرتشف مشروبه بشراهة. ورغم أن حفل الاستقبال كان على أشدّه، إلا أن ثمالته بدأت تبدو مفرطة، مما دفع كولين للتعليق.

“لا بد أنكَ شربتَ بسرعة كبيرة وحدكَ حتى تصل إلى هذا المستوى من الثمالة.”

“أنا لستُ ثملًا.”

كما يقول المثل، لا يعترف السكارى بثملهم أبدًا. أخرج كولين دواءً لعلاج صداع الكحول من جيبه ومازحه بخفة.

“بالطبع، شخص مثلكَ لن يسكر بهذه الكمية. ولكن تحسبًا لأي طارئ، تناول هذا.”

“شكرًا لك.”

قبل تايلر دواء صداع الكحول على الفور. لكن، بما أن تأثيرها سيستغرق بعض الوقت، بدأ تايلر يُكثر من التذمر.

“أنا منزعجٌ جدًا اليوم لهذا احتجتُ إلى قليل من الشراب.”

“لماذا تنزعج في يومٍ سعيدٍ كهذا؟”

“همف! لماذا يكون اليوم سعيدًا لي؟ إنه يومٌ مناسبٌ فقط لتلك ليديا المزعجة!”

تايلر، ساخطًا، سكب لنفسه مشروبًا آخر وشربه.

“هااه، لو لم أفشل في العمل، لما عوملتُ بهذه الطريقة.”

“إذن أنتَ تعمل في مجال الأعمال؟”

“أجل. مع أنني اضطررتُ للاستقالة لعدم حظي، إلا أنني كنتُ رجل أعمالٍ ناجحًا.”

بينما استذكر تايلر الماضي، تجشأ بخشونة. كافح كولين للحفاظ على محايدة تعبيره وبدأ يكشف عن نواياه الحقيقية.

“من سلوكك، تبدو كشخصٍ قادرٍ على تحقيق أي شيء.”

“أوه، توقف عن هذا. أنا لا أطيق الإطراء.”

“مهلاً، لقد عملتُ في مجال الأعمال عدة مرات. أستطيع أن أعرف بمجرد النظر إلى وجه أحدهم ما إذا كان مقدرًا له النجاح.”

“إذن، هل تقول إن وجهي وجه رجلٍ ناجح؟”

“بالتأكيد.”

بينما أجاب كولين بثقة، ارتسمت ابتسامة على وجه تايلر. راقبه كولين عن كثب، ملاحظًا سهولة استجابته للإطراء.

ولأنه كان قلقًا بالفعل بشأن ما إذا كان ماركو سيساعده، شعر بالحاجة إلى وضع خطة بديلة جديدة. وبطبيعة الحال، أصبح تايلر هدفه التالي.

‘إذا أحسنتُ التصرف، فسأُلقي باللوم على هذا الرجل.’

***

ضيّقت سيرينا عينيها وهي تراقب المشهد الغريب.

“لماذا هذان الاثنان معًا؟”

كان أحدهما كولين، الذي كانت تبحث عنه، والآخر أخاها غير الشقيق، تايلر.

‘ماذا يفعل هذا الرجل اليائس الآن؟’

أصاب سيرينا قشعريرةٌ عارمةٌ بسبب اندماج تايلر وكولين. من جانبها، تمتم إيشيد مستمتعًا.

“لا داعي للبحث بعيدًا. الضجيج يُسهّل رصدهم.”

“كيف نتصرف؟”

“يبدو أنهم يحاولون الهرب أثناء غياب الدوق.”

مسح إيشيد محيطه باحثًا عن أي أثر لجاك ولوسي. اندمجت لوسي بسلاسة مع النبلاء الشباب الآخرين، بينما جلس جاك، بطبعه المتحفظ، بهدوء وحيدًا، يُراقب كولين عن كثب.

كان من الواضح أنهم ينتظرون فرصةً لمغادرة كولين قاعة المأدبة. تعمدت سيرينا تجنب نظراتهم، وانحنت نحو إيشيد وهمست.

“ماذا لو أمسكنا به وانتهى به الأمر مثل سيباستيان؟”

“لن نقبض عليه فورًا. أولًا، سنحدد مكان اختبائه، ثم نُعيّن مراقبين لمراقبته.”

 “إذن، هل تخطط لجمع أدلة قاطعة؟”

“بالضبط. يبدو أن هناك نوعًا من الكلمات المحظورة أو سرًا بينهما.”

كانت الوفاة المفاجئة لعائلة المدير وسيباستيان مليئة بملابسات مريبة. بدا أن كلاهما يعرف شيئًا بالغ الأهمية، وفي حالة سيباستيان، مات وهو يحاول الكشف عنه.

نظرًا لدقة دوق غرينوود، يبدو أنه قد وضع لعنة لإسكات أي شخص على وشك كشف السر. إذا نطق بكلمة محظورة، فسيخاطر بفقدان شاهد قيّم.

لا شك أن تتبع الشهود وجمع الأدلة والسياق، بدلًا من الاعتماد فقط على الشهادات، كان الاستراتيجية الرئيسية لحل هذه القضية.

“كلمة محظورة؟”

مدت سيرينا، وعيناها تلمعان فضولًا، يدها بمهارة إلى كأس نبيذها.

“نعم، في الوقت الحالي، سنراقب ونحدد مكانهم بدقة.”

أجاب إيشيد بهدوء، وهو يأخذ الكأس من سيرينا بسلاسة ويضع عصير البرتقال مكانه.

 كان المشهد سلسًا لدرجة أن سيرينا حدقت بنظرة فارغة إلى كأس النبيذ المتراجع للحظة. ثم، بتعبيرٍ عابس، تمتمت.

“معذرةً يا صاحب الجلالة، لكن القليل من النبيذ لا بأس به.”

“هذا مشروبٌ قوي، كما تعلمين.”

“كاذب.”

‘أعلم جيدًا أن هذا أضعف مشروبٍ هنا.’

مع أن سيرينا لم تُبدِ رأيها، إلا أن نظرتها الحادة أوضحت ذلك. ابتسم إيشيد ابتسامة خفيفة وأجاب.

“من الذي تحاولين أن تثملي أمامه؟”

“ليس لحد الثمالة.”

“لا.”

رفض إيشيد بشدة، ووضع أصابعه في طبق وناولها إياه.

“اشربي فقط عندما نكون وحدنا.”

بدا أن عينيه الزرقاوين، اللتين خفّت حدتهما قليلًا بسبب القناع الذي كان يرتديه، تلمعان. أرادت سيرينا الجدال لكنها توقفت، متذكرة المرة التي تصرفت فيها بوقاحة أمامه بعد الشرب. تنهدت بعمق، وفكرت.

“حسنًا. خطئي. خطئي تمامًا.”

نظرًا لتاريخها، لم تستطع لوم إيشيد على صرامة سلوكه. ومع ذلك، شعرت ببعض الضيق، وسألت.

“الشرب باعتدال مفيد للجسم. أليس هذا سبب وجود النبيذ الطبي؟”

“لقد شربتِ كأسًا باعتدال من قبل، أليس كذلك؟”

‘متى رأى ذلك؟’

بينما حدقت سيرينا في دهشة، أجاب إيشيد.

“لا يمكنكِ الاختباء من عيني. أنتِ تعرفين أين ينصبّ انتباهي.”

“…أنتَ حقًا مولعٌ بدور الحارس الشخصي، أليس كذلك؟”

“إنه الدور المثالي لمراقبتكِ.”

ابتسم إيشيد ببراءة، ونظره ثابت على سيرينا. فبدون أن يُثقله لقبه كإمبراطور، بدا إيشيد أكثر حرية، مما جعل سيرينا تشعر بالقلق. لا تزال تشعر بالتمرد، فضمت شفتيها.

 “إذا واصلتَ إيقافي، فقد أفرط في الشرب عندما نكون وحدنا وأريكَ كل تصرفات السُكر المُمكنة.”

‘ماذا عن ذلك؟’

بعد تهديدها الوقح، رفض إيشيد ذلك بملاحظة قصيرة.

“سيكون هذا رائعًا.”

“…”

“كنتِ رائعةً جدًا حينها أيضًا.”

بابتسامة ناعمة ارتسمت على عينيه، فقدت سيرينا رغبتها في المقاومة. لم تجرؤ على المُضي قدمًا، غير متأكدة مما سيقوله لاحقًا.

لكن إيشيد، الذي بدا مُستمتعًا بحالتها المُضطربة، أضاف.

“أنتِ تُصبحين أكثر جرأةً عندما تشربين، كما تعلمين.”

“همم…”

“ما نوع الأفكار التي تُراودكِ لتجعلي هذا يحدث…؟”

“زِيد، لمَ لا تذهب لتناول بعض الماكرون؟”

 قاطعته سيرينا بصوت عالٍ، وصوتها يرتفع.

ضحك إيشيد وانحنى رأسه قليلًا. ظل صوته الخافت قريبًا من أذنها.

“كما تشائين، آنستي.”

‘منذ متى بدت كلمة ‘آنستي’ مُوحيةً لهذه الدرجة؟’

أدركت سيرينا المودة الخفية في كلماته، فشعرت بالعطش فجأة. سعلت بخجل وشربت ما تبقى من عصيرها، لكن حرارة وجهها لم تهدأ. نفخت على نفسها بخفة عندما عاد إيشيد ومعه الماكرون.

“شكرًا لك—”

بينما مدت سيرينا يدها إلى الطبق، لامس صوته الجذاب أذنها مرة أخرى.

“إن كنتِ ترغبين حقًا في الشرب، فتناولي بعضًا منه معي لاحقًا.”

“آه.”

“مهما كان ما تفعلينه، طالما أنه أمامي، فلا بأس.”

“…زِيد.”

“أجل، آنستي. قولي ما تريدين. أنا مستعدٌ لسماع أي شيءٍ ترغبين به.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيشيد وهو يتحدث بنبرة ولاء مصطنعة.

مع أن قربهما كان شديدًا جدًا، لم يبدُ أن أحدًا من حولهما لاحظ ذلك. كان الضيوف الآخرون منغمسين في احتفالاتهم الخاصة.

“آنستي؟”

بعد أن سُئلت مجددًا، رفعت سيرينا نظرها دون قصد، ففزعت. كانت عيناه الشاحبتان الرماديتان المائلتان للزرقة تحدقان بها بشدة، تهز قلبها حتى النخاع.

مع أن الوجه لم يكن مألوفًا، إلا أن النظرة لم تكن كذلك – كانت نظرة مألوفة للغاية، نظرة حرّكت مشاعرها.

أدركت سيرينا أن تعبيرها يعكس تعبير

ه، فأغمضت عينيها بإحكام.

“أريد الذهاب إلى الشرفة.”

بأمرها، رافقها إيشيد إلى الخارج على الفور. بمجرد أن خطوا إلى الشرفة، التقت شفاههما – كما لو كان ذلك حتميًا منذ البداية.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1