“بصراحة، فكرتُ في هذا من قبل، لكن لديكِ أسلوبٌ في الكلام دون تحفظ.”

“فلسفتي هي التعبير عن رأيي في هذا العالم القاسي.”

“إنها فلسفةٌ مثيرةٌ تمامًا.”

تنهدت أوفيليا تنهيدةً خفيفةً كما لو أنها لا تريد مواصلة الحديث. ومع ذلك، لم تهدأ وتيرةُ مروحتها، ربما لأنها كانت لا تزال تشعر بالحرج.

حدقت سيرينا في المروحة بنظرةٍ فارغةٍ قبل أن تضيف.

“لقد كنتُ جادةً عندما قلتُ إنها تُناسبكِ. أنا صادقة، لذا لا تُسيئي فهمي.”

“فهمت.”

طوت أوفيليا، وقد بدت عليها علاماتُ الانزعاج، مروحتها ووضعتها على الطاولة.

في تلك اللحظة، أنهى الكاهن خطابه، وبدأت ليديا بالسير في الممر، مُمسكةً بيد ماركو. نظرت سيرينا إلى إيشيد، الذي أشار لها.

“ما زلتُ أبحث.”

 ليديا، التي كانت تُحب التباهي بوضوح، دعت عددًا كبيرًا جدًا من الضيوف. بدا أن التحقق من جميع الوجوه خلال الحفل كان مستحيلًا.

قررت سيرينا التخلي عن رغبتها السابقة في المغادرة قبل حفل الاستقبال، وظلت جالسة في صمت. عندها كسرت أوفيليا الصمت.

“أعتقد أنني فهمتُ الآن.”

“فهمتِ ماذا؟”

“ربما تكون شخصيتكِ الصريحة والجريئة هي ما لفت انتباه جلالته. لم أتوقع أن يكون لديه مثل هذه الذوق.”

كانت كلماتها مليئة بالغضب، كما لو أنها لا تزال تُكنّ ضغينة تجاه الماضي، ولكن بعد أن رأت جانبًا مُفاجئًا منها سابقًا، لم تشعر سيرينا بالإهانة. أجابت بوقاحة.

 “من يدري؟ ربما لأنني أتمتع بجاذبية كبيرة.”

“ألا تعرفين كيف تكونين متواضعة؟”

“وما روعة التواضع؟”

“بالطبع، في المجتمع الراقي، تكون المجاملات التي تأتي من أفواه الآخرين أكثر فعالية بكثير من مدح الذات.”  

“هل لهذا السبب تُفضّلين عيش حياةٍ يُثرثر الناس عنكِ فيها؟”

“إذا كنتِ نبيلة، فهذا أمرٌ عليكِ تحمّله.”

عبست أوفيليا وكأن سؤال سيرينا كان مُقزّزًا.

“حسنًا، لا أعرف من قرّر ذلك، لكنّه لا ينطبق عليّ.”

“….”

“ألم تقولي سابقًا إنّ العيش كما تُريدين سيمنع التعاسة؟ أنتِ مُحقّة – هذا منطقي. على الأقلّ لن تكوني تعيسة بسبب الآخرين.”

في حياتها السابقة، كانت صامتة، مُنكمشة، تُحمّل إيشيد مسؤولية كلّ شيء. لكن في هذه الحياة، عندما بدأت بالكلام أولًا، تحسّن الوضع بشكلٍ كبير.

بالنظر إلى الماضي، كانت تنتظر تبدّل الظروف دون أيّ نيّة لتغيير نفسها. لا عجب أنّها كانت تموت باستمرار.

“إذن، إذا كنتِ حسودةً، فعليكِ أن تُجرّبي ذلك أيضًا.”

“لم أقل أبدًا إنّني حسودة….”  

كادت أوفيليا أن تجادل عندما—

“يا لها من مصادفة!”

جاء صوت رجل هادئ من خلفهم. في اللحظة التي رأت فيها أوفيليا الرجل الذي ظهر فجأة، تصلب وجهها وهي تتمتم.

“جيمس…”

انتهى الحفل منذ فترة طويلة، وكان الناس يتجولون للاستمتاع بالاستقبال.

اغتنم جيمس الفرصة واقترب منهم. لكن بدلًا من مخاطبة أوفيليا، تحدث إلى سيرينا أولًا.

“لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟”

“نعم.”

بينما ابتسمت سيرينا ابتسامة مرتبكة، أضاف جيمس بخبث.

“لقد ارتكبتُ خطأً فادحًا في المرة الماضية. لو كنتُ أعرف أنكِ عشيقة جلالته، لما تصرفتُ بهذه الطريقة.”

“همم …”

“مع ذلك، أشعر ببعض الندم، كما لو أنني أضعتُ فرصتي.”

 همس جيمس وكأنه يُلمّح إلى أنه لو التقى سيرينا قبل إيشيد، لربما كانت الأمور مختلفة.

‘لما كان ذلك ليحدث أبدًا.’

أرادت سيرينا قول ذلك، لكنها ترددت لأنه وريث غرينوود. بدلًا من ذلك، اختارت كلماتها بعناية.

“لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك.”

“أرى.”

عندما ابتسم جيمس بعينيه، كادت نبرته المغازلة أن تكسر ابتسامة سيرينا الرسمية. في تلك اللحظة، اقتربت أوفيليا من سيرينا وواجهت جيمس.

“ما الذي تُدبّره؟”

“أوه، أنتِ هنا أيضًا.”

تصرف جيمس كما لو أنه لاحظ أوفيليا للتو. عندما تصلب تعبير أوفيليا، بدأ جيمس باستفزازها عمدًا.

“لقد علقتِ في القلعة لفترة طويلة؛ يبدو أنكِ أخيرًا خرجتِ لتستنشقي بعض الهواء النقي. أوه، هل كانت خادمتكِ هي العروس؟”

“وأين كنتَ تحديدًا، متخليًا عن واجباتك؟ هل لديكَ أدنى فكرة عن مدى صعوبة تغطيتي لك؟”

سألت أوفيليا بحدة، وواضحٌ أنها تُخفي الكثير من الإحباط المكبوت. من خلال الحديث، بدا أن جيمس قد أهمل مسؤولياته واختفى لفترة. هز جيمس كتفيه بلا مبالاة.

“عندما يكون الرجل في المجتمع، يحتاج أحيانًا إلى الابتعاد قليلًا.”

“لا أفهم كيف يؤثر الجنس في هذا، ولكن بصفتكَ الوريث، عليكَ أن تفهم أن مثل هذا السلوك غير المسؤول يضرّ بالعائلة.”

“أجل، أجل، كما لو أنني لا أعرف.”

ابتسم جيمس ساخرًا، وعضت أوفيليا شفتها السفلى.

نظرت سيرينا إليهما، إذ شعرت أن جيمس ينظر إلى أوفيليا بازدراء.

والأغرب من ذلك أن أوفيليا لم تنتقِد وقاحته. بدا وكأنها تحاول معاملته باحترام الدوق.

‘حتى في لحظات كهذه، تُعطي شرفها الأولوية على مشاعرها. لا بد أن هذا مُرهق.’

بينما لاحظت سيرينا أوفيليا وهي تُحكم قبضتيها بشفقة، أمسك جيمس بذراع أوفيليا.

“هناك شيء أردتُ سؤالكِ عنه على أي حال.”

“اتركني وتحدث.”

كافحت أوفيليا لتحرير ذراعها، لكن جيمس لم يُفلتها.

“تعالي معي فحسب.”

بدا وكأنه يُريد الانتقال إلى مكان آخر، ربما لأنه يُدرك وجود سيرينا. كانت نيته في جرّها بعيدًا واضحة، فتدخلت سيرينا وسدت طريقه.

“تنحّي جانبًا، يا آنسة.”

“أعتذر، لكنني كنتُ أتحدث مع الآنسة غرينوود أولًا.”

“لن يستغرق الأمر سوى لحظة.”

أجاب جيمس بانفعال وحاول تجاوز سيرينا. لكن سيرينا صمدت في مكانها، مُتحدثةً بحزم. 

“قالت إنها لا تريد ذلك.”

حدقت سيرينا في جيمس، وتحركت عيناها نحو يده التي تمسك بمعصم أوفيليا.

مرر جيمس يده في شعره، ثم قال بحدة.

 “يبدو أنكِ تتدخلين كثيرًا. هل يمكنكِ التكرم بالابتعاد عن شؤون العائلة؟”

في تلك اللحظة قالت أوفيليا.

“من فضلكِ، تراجعي.”

ضرب جيمس كتف سيرينا أثناء مروره بها مغادرًا، كان ذلك عندها —

شرينج!

سمع صوت سيفٍ ينزلق من غمده، وفجأة وجد جيمس نصلًا على رقبته.

“زِيد!”

شهقت سيرينا ونظرت إلى إيشيد الذي سحب سيفه. تقدم إيشيد أمام سيرينا، يحميها وهو يحدق بجيمس بشراسة.

نظر جيمس إلى النصل قرب رقبته وسخر منه، متحدثًا بغطرسة.

“ضع هذا بعيدًا. كيف يجرؤ فارسٌ عاديٌّ على توجيه سيفه نحو شخصٍ مثلي؟”

“هل أنتِ بخير، آنستي؟” 

سأل إيشيد، وعيناه لا تزالان على جيمس. أومأت سيرينا برأسها.

“أنا بخير، مع أن كتفي يؤلمني قليلاً.”

تظاهرت سيرينا بمزيدٍ من الألم، وأمسكت بكتفها وتأوهت بخفة.

“يجب أن تعتذر.” 

طالب إيشيد، وهو يحدق في جيمس.

“ماذا؟”

“قالت الآنسة إن كتفها يؤلمها، أليس كذلك؟”

أصاب إصرار إيشيد جيمس بالذهول، وأطلق سعالاً غير مصدق. تنهدت أوفيليا في إحباط من المواجهة المفاجئة، ودلكت صدغيها.

“جيمس، اعتذِر. الآن.”

“ولماذا عليّ ذلك…!”

“هل تريد أن تصطدم بجلالته؟”

جعلت نبرة أوفيليا الحازمة جيمس يصرّ على أسنانه. بعد صمت متوتر، تمتم بتردد.

“إعتذاري.” 

عندها فقط أنزل أزيد سيفه وغمده.

‘اللعنة.’

  شتم جيمس في نفسه قبل أن يمسك بأوفيليا ويجرها بعيدًا. راقبت سيرينا اقتيادها، فسألت.

 “ألا ينبغي للسير ليونارد أن يتبعها؟”

“لماذا؟ هل أنتِ قلقة؟”

“أجل، يبدو أن هذا الرجل خطيرٌ بعض الشيء.”

بناءً على طلب سيرينا، أشار إيشيد إلى ليونارد، الذي تبع أوفيليا بحذر. ثم التفت إيشيد إلى سيرينا وسألها بصوت خافت.

“هل كتفكِ بخير؟”

“لقد فعل ذلك عمدًا.” 

تمتمت سيرينا، وكأنها تثرثر.

لمعت عينا إيشيد الزرقاوان ببرود.

“سأتأكد من أنه سيدفع ثمن ذلك.”

“بالطبع، تأكد من ذلك.” 

أجابت سيرينا دون تردد، مما جعل إيشيد يضحك ضحكة خفيفة.

“بما أن الدوق سيحضر الحفل، أعتقد أنه سيتجنب الظهور.” 

قال إيشيد، وهو يمسح المكان بنظره كحارس متفانٍ.

 “إذن، لقد جاء.”

“أجل، ويبدو أن كولين يحاول استغلال حفل الاستقبال كفرصة للقاء الماركيز.”

“إذن يمكننا تعقبه والعثور على مخبئهم.”

“بالضبط. إلى أن تقبض لوسي وجاك على كولين، علينا فقط الانتظار هنا.”

مسح إيشيد، مُتقبّلاً دوره كفارس حراسة، المنطقة مرة أخرى.

“هل نذهب، آنستي؟”

بدا أنه يستمتع بمناداتها ‘آنستي’. مع أنه لم تكن هناك أي تهديدات وشيكة، إلا أن يقظته نافست يقظة فرسان الإمبراطورية.

الأمر الأكثر طرافة هو أنه كان في الواقع إمبراطور هذه البلاد.

“زِيد، هل تستمتع بكونكَ حارسًا شخصيًا؟” 

سألت سيرينا مبتسمة.

“بلى، أنا كذلك. بوجودكِ بجانبي، لا توجد لحظة مملة.”

مع أن شعره الأسود جعله يبدو مختلفًا، إلا أن سلوكه كان بلا شك سلوك إيشيد. همست سيرينا في سرها، مستمتعة بتصرفاته الوقحة.

“لماذا لا تُغيّر مساركَ المهني وأنتَ كذلك؟ ستكون فارسًا ممتازًا.”

 “هل عليّ ذلك؟ هل ستأخذينني فارسًا خاصًا بكِ إذًا؟”

“لا تكن سخيفًا. مَن سيدير البلاد إذًا؟”

“هناك الكثير من الناس المتحمسي

ن لهذا المنصب، لذا لن أقلق بشأن ذلك.”

“تقول أشياءً مرعبة بسهولة. الآن، رافقني كما ينبغي.”

عندما ضحكت سيرينا ضحكة خفيفة، أجاب إيشيد مازحًا.

“سمعًا وطاعة، آنستي.” 

وقادها بمهارة إلى قاعة الاستقبال.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1