بالكاد استطاعت سيرينا كبت ضحكتها، فهزت كتفيها وهي تتحدث.

“هل وصفتِ أختكِ المفقودة منذ زمنٍ طويلٍ بالجنون؟ إنها طريقةٌ قاسيةٌ في الكلام.”

بعد ذلك، فتحت مروحةً مرصعةً بالجواهر ولوّحت بها. كانت خطوةً مقصودةً لاستفزاز ليديا، المعروفة بغرورها.

كما هو متوقع، امتلأت عينا ليديا بالغضب عند رؤيتها. كانت المروحة من بين الكنوز الثمينة التي كانت نادرةً لدرجة أن الأثرياء كانوا يكافحون للحصول عليها. فلا عجب أن غضب ليديا قد تفاقم.

أزعجها التاج بشكلٍ خاص؛ فقد أوحى بأن سيرينا هي العروس، مما جعل معدتها تتقلب.

“إذن، هل كنتِ تتوقعين مني أن أستقبلكِ بالضحك بعد رؤيتكِ هكذا؟”

“ولماذا لا تضحكين؟”

حتى في أسوأ المواقف، كانت تضحك بشكلٍ جيد.

 كلما حافظت سيرينا على رباطة جأشها، ازداد وجه ليديا تجعدًا.

“فستان أحمر لحفل زفاف؟ هل تعتقدين أن هذا حفل راقص؟”

“كنتُ أفكر في ارتداء فستانٍ أبيض، لكنني تراجعت.”

“ماذا قلتِ للتو؟”

توقفت ليديا عن الكلام كما لو أنها سمعت شيئًا صادمًا للغاية. لاحظت نظرات الضيوف الفضولية، فخفّضت صوتها.

مع ذلك، لم تستطع إخفاء التوتر الشديد في الأجواء. ابتسمت سيرينا بخبث وسألتها.

“إذا أردتِ، يمكنني تغيير ملابسي. لا مانع لديّ من ذلك.”

بينما بدأت سيرينا تستدير كما لو أنها ستغير ملابسها فورًا، صرخت ليديا محتجة.

“لا! لا تجرؤي!”

بينما استمرّتا في الشجار، جاء الإعلان.

“الحفل على وشك البدء.”

 في حيرة من أمرها، شدّت ليديا فستانها في إحباط، ووجّهت تحذيرًا أخيرًا قبل أن تدخل.

“إذا تجرأتِ على التغيير، ستندمين!”

“كلما أصررتِ، ازدادت رغبتي في ذلك.”

ابتسمت سيرينا بارتياح، إذ رأت إحباط ليديا. في تلك اللحظة، مدّ إيشيد يده، عارضًا مرافقتها.

“آنستي، اسمحي لي أن أدلّكِ على مقعدكِ.”

ارتعشت شفتاه كما لو كان يكتم ابتسامته. وضعت سيرينا يدها بهدوء على يده، وأجابت.

“حسنًا، أرني الطريق.”

***

سيرينا، التي اعتادت الآن تمامًا على هدوء إيشيد الطبيعي، سارت بتكاسل إلى مقعدها المخصص وجلست. ومع ذلك، عندما نظرت إلى المقعد المجاور لها، لم تستطع إخفاء دهشتها من الوجه المألوف.

‘لماذا الآنسة غرينوود هنا…؟’

حتى ترتيب الجلوس بدا متعمدًا. كان من الواضح أنهما يحاولان خلق رابط بينها وبين غرينوود للاستعراض.

عندما التقت أعينهما، أومأت أوفيليا برأسها قليلاً مُرحِّبةً بسيرينا، مع أنها بدت مُرهقة بعض الشيء. بدا أنها هي الأخرى غير راضية عن ترتيب الجلوس.

حسنًا، بالنظر إلى تاريخهما المُعقَّد، بدا جلوسهما معًا غير مُراعٍ، حتى لو كان من باب الشكليات.

“دخولٌ مُبالغٌ فيه. كان مُسليًا وسط الرتابة.”

“لقد وصلتِ مُبكرًا، آنسة غرينوود.”

ردَّت سيرينا بسلاسة، وهزَّت أوفيليا كتفيها. راقب إيشيد وليونارد، اللذان كانا مُتنكِّرَين في زيِّ فرسان الحراسة، سيرينا من بعيد.

مع أنها حافظت على مظهرٍ جريء، إلا أن وجود وجهٍ مألوف بجانبها وتعليقها على دخولها سبَّبا موجةً من الإحراج. بعد صمتٍ قصير، كسرت أوفيليا الحاجز.

“لا بدَّ أنكِ لم تكوني راضيةً. بالنظر إلى ملابسكِ.”

 مع أن أوفيليا لم تُحدد هويتها، كان واضحًا من كانت تقصد. خلت نبرتها من السخرية، لكنها حملت فضولًا خفيًا. هزت سيرينا كتفيها وأجابت.

“لقد تحملتُ ما يكفي. هذه طريقتي للتعبير عن مشاعري.”

“هل يُشعركِ هذا بتحسن؟”

تفاجأت سيرينا بالسؤال غير المتوقع، فنظرت إلى أوفيليا. ورغم أن تعبير أوفيليا ظلّ محايدًا، إلا أن فضولًا حقيقيًا كان باديًا في نظرتها.

“أجل، يبدو أنها نجحت.”

نظرت سيرينا برقّة إلى الفيكونتيسة التي شحب وجهها. واصلت أوفيليا حديثها.

“مثل هذه الأعمال الانتقامية لا تليق بالنبيل.”

“لكن لا شيء يُزيل الانسداد في القلب مثل القليل من التمرد.”

عندما ردّت سيرينا بثقة، ترددت أوفيليا. هل صُدمت من جرأة سيرينا، أم أنها عجزت عن التعبير؟ بناءً على تعبيرها، يُرجّح أنها كانت عاجزة عن التعبير.

لم يُعبّر وجهها عن ازدراء لأفعال سيرينا، بل عن مزيج من الارتباك والصراع الداخلي.

‘حسنًا، بالنسبة لشخص مثل أوفيليا، التي قضت حياتها تُلبّي توقعات الدوق، لا بدّ أن هذا يُمثّل خرقًا صارخًا للآداب.’

تذكرت سيرينا أنها سمعت أن أوفيليا كانت فخر الدوق وبهجته منذ طفولته. قبل ثورة الأمير، كانت مخطوبة لولي العهد، الذي كان مُقدّرًا له أن يتولى العرش.

بعد وفاة خطيبها وصعود إيشيد إمبراطورًا، غيّرت أوفيليا ولاءها بسرعة، ولجأت إليه.

أعطى تحرّكها السريع انطباعًا بأنه بدون لقب الإمبراطورة، لا معنى لوجودها.

 رغم الهمسات والانتقادات، ظلت أوفيليا محبوبة الطبقة الأرستقراطية، ويعود ذلك أساسًا إلى نسبها من غرينوود.

ولكن الآن وقد بدت تائهة تمامًا، ما الذي يدور في خلد أوفيليا؟

‘هل تكرهني؟ أم تشعر كسفينة تائهة في البحر، تائهة بلا هدف؟’

لم تستطع سيرينا استيعاب مشاعر أوفيليا تمامًا. بل كان الأمر أصعب لأنها لم تعش حياة النبلاء قط.

“لا بد أن حياتكِ سهلة، آنسة سيرينا.”

ضحكت أوفيليا ضحكة ساخرة، كما لو أن حياتها لم تكن سوى سلسلة من المصاعب.

مع ذلك، لم توافق سيرينا، التي كانت تعاني من صراعات الانحدار المتكررة، على هذه المقولة.

“حياة الآخرين تبدو دائمًا كوميدية. لكن عندما تُمعن النظر، لا توجد حياة كوميدية بحتة.”

” هل هناك ما يدعو للحزن عندما تتمكن من فعل كل ما تريد؟”

“السعادة شيءٌ يجب أن تطالب به لنفسك. إنها لا تأتي مجانًا إلا إذا عملتَ بجدٍّ من أجلها.”

عند كلمات سيرينا، اتسعت عينا أوفيليا. بعد لحظة، انحنت رأسها قليلًا، كما لو أنها أدركت أنها أخطأت في الكلام.

“أخطأتُ في الكلام. أعتذر إن أسأتُ إليكِ.”

“سأقبل اعتذاركِ.”

عندما ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة، ردّت أوفيليا بابتسامة مماثلة. كان تعبيرها اللطيف أكثر طبيعية بكثير من سلوكها الحاد السابق.

‘من المدهش أنها شخصٌ يمكنني التحدث معه.’

بصراحة، كانت سيرينا تعتبر أوفيليا سيدةً نبيلةً مدللةً مثل ليديا.

أفعالها السابقة، بما في ذلك تعلقها بإيشيد، لم تترك انطباعًا جيدًا.

 لكن في غضون أيام قليلة، بدت أوفيليا وكأنها قد تغيرت – أو ربما كانت هذه هي طبيعتها منذ البداية. بدت أوفيليا اليوم أكثر هدوءًا من كونها عنيدة.

‘لا بد أنها تمر بالكثير.’

لسبب ما، شعرت سيرينا ببعض الذنب وهي تحدق بها لبرهة.

وقعت عيناها تلقائيًا على حقيبة أوفيليا الموضوعة على الطاولة. كانت حقيبة يد صغيرة مطرزة بقطة، وهو اختيار بدا غريبًا بعض الشيء بالنسبة لأذواق أوفيليا المعتادة.

“قطة…”

بصوت عالٍ دون قصد، دفعت كلمات سيرينا أوفيليا غريزيًا لتغطية الحقيبة بيدها. كشفت أصابعها المتوترة عن لمحة من التوتر.

‘ما بها؟’

عندما حدقت سيرينا بفضول أكبر، فتحت أوفيليا المروحة في يدها الأخرى وقالت.

“توقفي عن النظر إليّ هكذا. أعرف ذلك بالفعل.”

“تعرفين ماذا؟”

“هذا ….”

عضّت أوفيليا على شفتها السفلى، مترددةً في المتابعة. رمشت سيرينا في حيرة، إذ لاحظت شيئًا آخر لفت انتباهها.

‘بالتفكير في الأمر، أسلوبها مختلف بعض الشيء اليوم.’

مع أن سيرينا لم تلتقِ بأوفيليا إلا بضع مرات، إلا أنها لطالما اعتقدت أن أوفيليا مولعة بالفساتين الباذخة.

كطاووس يتباهى بريشه في المغازلة، كانت أوفيليا ترتدي دائمًا ملابس فاتنة.

لا تزال سيرينا تتذكر بوضوح الفستان الشبيه بالبالون الذي تسبب في فوضى في مكتب إيشيد.

على النقيض من ذلك، لم يكن فستان اليوم مُزينًا بحقائب جانبية بشكل مفرط، مما سمح لأوفيليا بالجلوس والوقوف براحة أكبر. كانت ألوان الباستيل هادئة وليست جريئة أو مبهرة.

مقارنةً بالسيدات النبيلات الأخريات اللواتي حضرن الحفل، واللواتي ارتدين كل منهن ملابسها الخاصة لإثارة الإعجاب، كان زي أوفيليا أقل لفتًا للانتباه بكثير.

‘ربما لم تعد تشعر بالحاجة لإبهار إيشيد؟’

مع أن الفساتين الفاتنة كانت تناسبها، إلا أن الزي البسيط بدا بنفس الأناقة.

في الحقيقة، باستثناء تعلقها بإيشيد، لم تكن سيرينا تعرف الكثير عن شخصية أوفيليا.

في تلك اللحظة، عبثت أوفيليا بحقيبتها وتحدثت بصراحة.

“أعلم. أشياء كهذه لا تناسبني.”

‘هاه؟’

على حين غرة، ردت سيرينا بسرعة بتعبير محتار.

“لم أظن أبدًا أنه لا يناسبكِ. في الواقع، كان يناسبكِ تمامًا لدرجة أنني لم أستطع إلا التحديق.”

عندما أضافت سيرينا هذا بضحكة خفيفة، ارتجفت عينا أوفيليا خافتة.

“أنتِ حقًا تقولين ما يخطر ببالكِ، أليس كذلك؟ في الماضي والحاضر.”

 رغم أن نبرتها كانت منزعجة، إلا أنها بدت محرجة أكثر من كونها منزعجة. احمرّ وجهها، وظلّت تُهوّئ نفسها وهي تنظر جانبًا.

لمّا لم تكن سيرينا تتوقع هذا الجانب من أوفيليا، طرحت سؤالًا عرضيًا.

“هل تحبين القطط؟”

كانت حقائب اليد الشبكية عادةً قطعًا زخرفية للسيدات النبيلات، مصممة لتناسب أذواقهن. مع ذلك، يبدو أن حقيبة أوفيليا الشبكية قد بذلت أقصى جهد في رسم القطة.

لأنها ابنة عائلة غرينوود، فمن المرجح أنها صُنعت خصيصًا لها. نبع سؤال سيرينا من افتراض أن من يُحب القطط فقط هو من يختار مثل هذا التصميم.

مع ذلك، ردّت أوفيليا بصوت مرتجف، كما لو أنها فوجئت.

“لا، ليس تحديدًا. لقد أخذتُ ما كان متاحًا.”

“لا بد أنها أعجبتكِ بما يكفي لإحضارها.”

لو لم تكن تُعجبه

ا، لكانت أوفيليا قد تخلصت منها على الأرجح.

 “هذا…”

لم تستطع أوفيليا الرد، فسكتت. عندما رأت سيرينا انزعاجها، همست لنفسها.

‘إذن، أنتِ تحبين القطط.’

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1