“أمي.”

“طلبتُ منك البقاء هنا لأنني أردتُ أن أُعرّفك على أحدهم، فلماذا أنتَ هنا الآن؟”

عبست الفيكونتيسة، وأفلتت ذراع تايلر.

“يا إلهي، هل شربتَ بالفعل؟”

“شربتُ فقط بضعة أكوابٍ من النبيذ.”

عندما أجاب تايلر باقتضاب، سخرت ليديا ساخرة.

“بضعة أكوابٍ من النبيذ؟ كأنني سأصدق ذلك! لا تستطيع حتى الإمساك بكأسك وتشرب بدافع الكراهية، ظانةً أنكَ لن تثمل؟”

“ليديا.”

عندما حاولت الفيكونتيسة إيقاف ليديا، شخرت بسخط. عندما رأت الفيكونتيسة غضب تايلر على وشك الانفجار، ربتت على يده بسرعة لتهدئته.

“حسنًا، من الطبيعي أن يشرب رجال الأعمال أحيانًا. لا بأس.”

 “أمي، اخرجي هذا المزعج من هنا. الأفضل أن تخرجيه من قاعة الزفاف تمامًا.”

“ليديا، مهما يكن، هذا قاسٍ جدًا على أخٍ جاء ليهنئكِ بزواجكِ.”

عندما وبختها الفيكونتيسة بهدوء، ردّت ليديا بحدة.

“يهنئني؟ بحقكِ، ربما هو هنا ليبحث عن مستثمرين مجددًا، غير قادر على علاج إدمانه على العمل.”

“….”

“ألا يشعر بالخجل من استغلال أخته هكذا؟ آه!”

“أنتِ!”

عندما صرخ تايلر، غير قادر على كبح غضبه، صرخت ليديا بصوت أعلى.

“كيف تجرؤ على رفع صوتكَ عليّ! من تظن نفسك؟”

“أنتِ، أنتِ…!”

عندما تعثر تايلر تحت نظرة ليديا الحادة، رمقته بنظرة باردة وصرفته.

“اذهب. حالاً.”

“تايلر، دع الأمر يمر. اليوم هو اليوم الذي يجب أن تتألق فيه أختك.”

ضمت الفيكونتيسة تايلر بسرعة وقادته نحو الباب. وبينما كان يتراجع على مضض، تمتم في سره.

“ها، هذه الوقحة لا تعرف كيف تُظهر الاحترام لأخيها.”

في غرفة الانتظار التي سادها الهدوء، تمتمت ليديا بانفعال.

“كل ما يحمله اسمه هو لأنه وُلِد أولاً، ولا يشعر حتى بالحرج.”

بعد أن بذلت جهداً كبيراً لإحياء أسرتهما المتداعية، لم تستطع أن تفهم من أين جاءت جرأته. كانت تحاول تهدئة نفسها واستعادة رباطة جأشها عندما فجأةً، اندلع ضجيج بالقرب من منطقة الضيوف. التفتت ليديا في حيرة، لتجد وجهها يتلوى من عدم التصديق.

“ماذا… ما هذا؟”

***

توقفت عربة فخمة أمام قاعة الزفاف. من هناك، خرجت امرأة ترتدي ملابس أكثر فخامة من العربة نفسها برشاقة، برفقة فارس.

وتبعها ثلاثة أو أربعة فرسان آخرين أحاطوا بها بحماية. لفت فستانها الأحمر الباهر انتباه الجميع – كان فخمًا جدًا بالنسبة لضيفة زفاف.

كان جلدها المرمري مع الفستان الأحمر ملفتًا للنظر، وقفازات الدانتيل السوداء التي ترتديها أعطت انطباعًا بأنها تحضر حفلة تنكرية.

أضاف شعرها الأرجواني المربوط بعناية، بخصلات رقيقة تُحيط بعنقها النحيل، لمسة أنيقة.

لكن أكثر ما لفت الانتباه كان التاج الماسي الوردي المتلألئ الذي يزين رأسها – وهو مشهد مألوف لدى النبلاء. همس مجموعة من الأرستقراطيين فيما بينهم، وعيونهم تتبادل النظرات.

“أليست هذه ماسة أبريل؟”

“لماذا يوجد الكنز الإمبراطوري هنا…؟”

“هل يمكن أن تكون … هي؟”

 هدأت أصواتهم، تاركةً تخميناتهم عالقةً. كان رد فعلهم طبيعيًا.

ماسة أبريل، تاجٌ منحوتٌ من ماسةٍ ورديةٍ كانت تُعتبر هبةً إلهيةً، صُنعت لإحياء ذكرى توحيد القارة. كانت من ممتلكات العائلة الإمبراطورية الثمينة، وكثيرًا ما وصفها جامعو الأحجار الكريمة بأنها تُشبه الشمس عند انعكاس ضوءها.

والآن، دخلت امرأةٌ مُزينةٌ بهذا التاج الأسطوري بدخولٍ مُبهر.

الشخص الوحيد الذي يُمكنه الظهور بهذا الفخامة لم يكن سوى المرأة التي هزت الطبقة الراقية مؤخرًا. ومع ذلك، لم يجرؤ أحدٌ على نطق اسمها بصوتٍ عالٍ. حدقوا فقط، وأعينهم تُرمش من الصدمة.

سارت سيرينا، وهي تستمتع بالاهتمام، برشاقةٍ نحو الفيكونت المُتجمد. بجانبها، كان إيشيد، مُتنكرًا في زي زِيد، يُمسك بيدها بقوة.

لفت مظهره اللافت انتباه سيرينا بقدر ما جذبت سيرينا الانتباه، وهمست الشابات بحماس، متسائلاتٍ من هو الرجل الوسيم. ابتسمت سيرينا برقةٍ ورحّبت بالفيكونت.

“شكرًا لدعوتي، أيها الفيكونت.”

“أنتِ… أنتِ… أنا… همم.”

نظر الفيكونت بحذر إلى سيرينا، التي كانت متأنقة بملابسها الباذخة، ثم صفى حلقه. بدت سيرينا، التي عادةً ما تكون متواضعة ولا تكترث بالمظاهر، فاتنةً بعد قرارها التأنق لدرجة أنه لم يجد مكانًا آخر تستقر عليه عيناه.

عندما تُقرر امرأةٌ جميلةٌ بطبيعتها أن تُبدي كل ما لديها، يُولّد ذلك هالةً طاغيةً لا تُوصف بكلماتٍ مثل “جميلة”.

بمراقبة ردود الفعل من حولها، شعرت سيرينا بالرضا عن قرارها التأنق. في الصراع الدائر داخل الطبقة الراقية على ربط غرينوود وفينسنت ونفسها، كانت هذه هي الطريقة الأمثل لتعطيل تلك النوايا.

في مجتمعٍ يُقدّر المظاهر فوق كل اعتبار، كانت هذه الخطوة بمثابة إعلان حرب.

«آنسة سيرينا! سأجعلكِ تبدين كأميرة. قد يقع جلالته في حبكِ من جديد.»

« انسي هذا. فقط اجعليني أبدو كأختٍ قوية.»

 « كأن هناك أي شك؟»

حتى ماري وآنا، اللتان كانتا في قمة الحماس، انضمت إليهما خادمات أخريات منذ الفجر لإكمال إطلالة سيرينا. ربما كان زيت ومسحوق الجواهر المطبق على شعرها وحدهما كافيين لتغطية تكلفة منزل.

والآن، أصبحت زينة رأس سيرينا كنز العائلة المالكة – وهو أمر مسموح به حصريًا للإمبراطورة نفسها.

تذكرت سيرينا ذلك الصباح عندما سلمها إيشيد ألماسة أبريل بلا مبالاة.

«ارتدي هذا.»

« ما هذا؟»

«هدية. لا شيء مميز.»

« لا شيء مميز؟ على الأقل أخبرني ما هو يا جلالة الإمبراطور.»

انزعج ليونارد، الذي كان يراقب، لكن إيشيد تجاهل الأمر باستخفاف، قائلاً إنه ليس بالأمر المهم. شعرت سيرينا بالجو غير المعتاد، فسألت أكثر.

«سير ليونارد، ما هذا بالضبط؟»

« إنه كنز العائلة المالكة، ويُورث تقليديًا للإمبراطورة أو من ستصبح إمبراطورة. يُعرف باسم ماسة أبريل.»

« عفوًا؟»

« إنه ملككِ على أي حال، لذا لا ينبغي أن يكون إعطاؤه لكِ الآن مشكلة.»

عندما فكرت سيرينا في كيفية تسليم إيشيد الكنز الملكي لها بعفوية كما لو كان مجرد تفاحة، شعرت بضحكة تتصاعد في صدرها.

لو لم يشرح ليونارد، لما أدركت أهمية التاج إلا عند وصولها إلى مكان الزفاف.

على أي حال، كان التاج مثاليًا لجذب الانتباه، مما سمح لجاك ولوسي بالتسلل إلى مكان الزفاف دون أن يلاحظهما أحد.

‘بما أننا هنا، فلنفسد حفل زفاف ليديا البائس أيضًا.’

أشرقت ابتسامة سيرينا على وجه الفيكونت، الذي استفاق من أفكاره، وتغيرت ملامحه.

“ملابسكِ مبالغٌ فيها بعض الشيء.”

 “وأمرك واضحٌ تمامًا، فيكونت. لو ذكرته سابقًا، لرتبتُ لكَ شيئًا.”

“…أنتِ تفعلين هذا عمدًا، أليس كذلك؟”

“أتظن أنني لا أعرف ما أفعل؟”

بابتسامة ماكرة، همست سيرينا بصوتٍ عالٍ يكفي لسماع الفيكونت، مما جعله يعقد حاجبيه. لم يكن ليتخيل أبدًا أن الإمبراطورة المستقبلية سترتكب مثل هذا التمرد.

سيرينا، بعد أن عزمت على قول كل ما تريد في هذه الحياة المليئة بالانتكاسات المتكررة، لم تشعر بالحاجة للتراجع. خاصةً وأنها حصلت على إذن الإمبراطور بالتصرف كما يحلو لها.

وقف إيشيد حارسًا، خشيةً من أن ينتقم الفيكونت من سيرينا، لكنه كان يبتسم بفخر.

رؤية سيرينا تفعل ما تشاء منح إيشيد شعورًا غريبًا بالرضا. بالنسبة لعائلة الفيكونت، كانوا ضيوفًا غير مدعوين، أما بالنسبة لسيرينا ورفاقها، فكانت هذه مجرد نزهة مسلية.  

بفضل دخول سيرينا المهيب الذي لفت الأنظار، نجحت لوسي وجاك، المتنكران في زيّ حراس، في التفرق. ربما كانا يبحثان عن كولين بين الضيوف.

مع أن إيشيد كان عليه البقاء في القصر، إلا أنه لم يستطع أن يسمح لسيرينا بالمجيء إلى هنا بمفردها.

في النهاية، كانت هذه ملكية عائلة الفيكونت. التفكير فيما فعلوه بسيرينا جعل إيشيد يشعر بغضب شديد لدرجة أنه قد يستيقظ في منتصف الليل.

‘كلمة واحدة خاطئة قد تجعل اليوم جنازتك.’

حدّق إيشيد في الفيكونت كحيوان مفترس متمرس، مما جعل الفيكونت فنسنت منزعجًا بشكل واضح. من خلفه، اقتحمت ليديا المكانكثورٍ هائج.

“هل جننتِ؟!”

اندفعت ليديا نحو سيرينا وصرخت. تدخّل إيشيد بينهما، متحدثًا بهدوء.

“مهما كان الأمر، أقترح عليكِ أن تخفضي صوتكِ. ستُخيفين سيدتنا.”

سيدتنا؟

اندهشت سيرينا من كلمات إيشيد. بدا وجهه وكأنه يستمتع بهذا التناوب في الأدوار.

“ماذا تفعل؟ تنحَّ جانبًا.”

ترددت ليديا للحظة، خائفةً من مظهر إيشيد الباهر، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها وصرخت مجددًا.

“اعذريني، لكن الشخص الوحيد الذي يستطيع إصدار الأوامر لي هو سيدتنا.”

جعل تكرار إيشيد استخدام مصطلح ‘سيدتنا’ ليديا تغضب بشدة وهو يسد طريقها كشيء ثابت.

‘يا صاحب الجلالة، أعتقد أنك تبالغ في هذا الدور.’

ربتت سيرينا برفق على ذراع إيشيد وتحدثت.

“زِيد، لا بأس. تنحَّ جانبًا.”

 “أجل، آنستي.”

أطاع إيشيد أمر سيرينا على الفور. جعلتها الإثارة الغريبة لإعطاء الإمبراطور أمرًا مباشرًا تبتسم لا إراديًا.

‘هذا مُسلٍّ على نحو غير متوقع.’

لم يكن إيشيد وحده من يستمتع بالموقف؛ بل وجدت سيرينا نفسها تنخرط فيه أيضًا. حاول كلاهما كبت تسليتهما المتزايدة.

في هذه الأثناء، لم تستطع ليديا، الغاضبة جدًا التي لم تلاحظ نظرات الآخرين، كبت غضبها. عن قرب، بدت سيرينا أكثر تألقًا مما كانت عليه من خلال نا

فذة غرفة الانتظار.

جعل التاج اللامع على رأس سيرينا والمظهر اللافت لمرافقتها ليديا تشعر بصغر حجمها.

“هذا زفافي! لماذا تحاولين التفوق عليّ؟!”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1