“لوسي لم تتنمر عليكِ، أليس كذلك؟”

فحص إيشيد سيرينا بعناية، ناظرًا إليها كما لو كان يبحث عن أي علامات على وجهها. كانت نظراته جادة لدرجة أن سيرينا، إذ وجدتها مسلية، انحنت للخلف قليلًا وأجابت.

“هل تعتقد أنني سأسمح لأحدٍ بالتنمر علي؟ وجهي سليمٌ تمامًا، فلا تقلق.”

“حسنًا، هذا يُشعرني بالارتياح.”

ما إن رد إيشيد بتعبير ارتياح، حتى انحنى وقبّل شفتي سيرينا الجميلتين. كانت قبلة قصيرة، كعصفور ينقر طعامه، لكنها كانت حلوة بشكل لا يُصدق.

قبّلها إيشيد، غير راضٍ، عدة مرات أخرى قبل أن يبتعد. ربما لأنه تذوق شيئًا، وجد نفسه منجذبًا إلى شفتيها مرارًا وتكرارًا، كما لو كان مدمنًا.

لم تتمالك سيرينا نفسها من الضحك على لفتات إيشيد الحنونة. كان أشبه بجرو متلهف يُرحّب بصاحبته، لدرجة أنها شعرت برغبة في تدليله ومداعبته.

بالطبع، كتمت نفسها، لعلمها أن ذلك سيزيد من اشتعال عاطفة إيشيد المتأججة أصلًا. وبدافع العادة تقريبًا، دققت سيرينا في تعبير وجهه.

“يبدو أن بشرتكَ تتحسن مؤخرًا.”

“ربما لأنني أستمد طاقتي منكِ.”

“لا عجب أنني أشعر بالبرد هذه الأيام.”

‘هل يسرق جلالته طاقتي؟!’

عندما مازحته سيرينا، أمسك إيشيد بمعصمها بتعبيرٍ جاد.

“حقًا؟ هذا لن ينفع. هل أُحضّر لكِ بعض الأعشاب الطبية؟”

“إنها مزحة، مجرد مزحة.”

مع أن سيرينا لوّحت بيديها وابتسمت، ظل إيشيد جادًا.

“كيف لشخص ذي يدين صغيرتين أن يعمل كل هذا العمل؟”

 لو سمعته ماري أو آنا، لقالتا إن جلالته مفتونٌ بها تمامًا، لا يرى إلا ما يريد رؤيته. الحقيقة هي أن سيرينا كانت بارعة في ضبط النفس وتتمتع بقدرة تحمل استثنائية.

لكن في نظر إيشيد، بدت سيرينا هشة، شخصًا كان يرغب دائمًا في حمايته وإطعامه. كان قلقًا للغاية من أن حبها للعمل قد يؤدي إلى إرهاقها.

‘هل أفشل كإمبرا- كحبيبٍ لها بعدم الاعتناء بها بشكل أفضل؟’

قبل أن يدرك ذلك، لمعت في ذهن إيشيد أفكار عن الأعشاب الطبية المفيدة. راقبته وهو ينجرف نحو الإفراط في الحماية، فأعادت سيرينا توجيه الحديث.

“أنا بصحة جيدة تمامًا. كنتُ أقول هذا فقط لأن نوباتكَ قد انخفضت مؤخرًا، ولم تعد تبدو مريضًا.”

‘أرجوك ابقَ على هذا الحال وتحمل ما تبقى من الوقت دون أن تمرض.’

لمست سيرينا خد إيشيد برفق، متمنيةً في صمت أن يبقى على قيد الحياة العام المقبل. جذي إيشيد بدوره سيرينا نحوه وقال.

“هذا لأن حبيبتي طبيبة موهوبة. ماذا أيضًا؟ بالإضافة إلى ذلك…”

بعد أن توقف عن الكلام، بدأ إيشيد بتقبيل رقبة سيرينا وذقنها برفق. ارتجفت من هذا اللمس الخفيف، وهمس إيشيد في أذنها بصوت خافت.

“كيف لا أكون بصحة جيدة وأنا أحظى برعاية كاملة كل ليلة؟”

“جلالتك!”

فزعت سيرينا، فغطت فمه بيدها. ورغم أنهما كانا بمفردهما في غرفة الدراسة، إلا أنها نظرت حولها غريزيًا، قلقةً من أن يسمع أحد.

‘إنه حقًا لا يكبح فمه!’

احمرّت سيرينا خجلًا، وهزّت وجهها بيدها الحرة، فعضّ إيشيد كفها مازحًا.

“لماذا أنتِ خجولة هكذا، رينا؟”

“ألا يمكنكَ مراعاة الوقت والمكان؟”

لم تستطع توبيخ الإمبراطور! أو ربما… كانت هذه فرصتها؟

كبحت سيرينا أفكارها، وألقت عليه نظرة تحذيرية. عبس إيشيد، حدق بها بنظرة حزينة.

“ألا يعجبكِ تصرفي بهذه الطريقة؟”

مع أن عينيه الزرقاوين كانتا خاليتين من الدموع، إلا أنهما كانتا تلمعان بشدة، كما لو أن عاصفة صيفية على وشك الانطلاق، توقظ ضمير سيرينا.

“لا، ليس الأمر أنني أكره ذلك….”

تأملت سيرينا عيني إيشيد الزرقاوين، ففقدت حبل أفكارها. في الماضي، كانت ستوبخه دون تردد، لكن حتى ذلك بدا مستحيلاً الآن.

‘كيف لي أن أرفض تلك العيون؟’

هذا كله خطأي لوقوعي في حبه. من ألوم غير نفسي؟

وضعت سيرينا كفها على خده، وداعبت وجه إيشيد برفق وهو يحدق بها. ماذا عساي أن أفعل بهذا الرجل الثمين؟

“أنتَ صريحٌ جدًا بشأن الأمر، والآن هناك شائعاتٌ بأنني أسيطر عليك. هذا غير لائق.”

“لكنها الحقيقة.”

“أجل، إنها الحقيقة… انتظر، لا يا صاحب الجلالة!”

اندهشت سيرينا من عفوية اعتراف إيشيد. لكنه ابتسم لها بنظراتٍ مرحة.

“مع ذلك، إنها الحقيقة. لقد سيطرتِ عليّ تمامًا.”

“…أرجوكَ لا تقل مثل هذا الكلام في أي مكانٍ آخر.”

‘ماذا لو انتهى بي الأمر إلى أن يُسجل اسمي في التاريخ كأكثر مغويةٍ شهرةً؟’

غافلًا عن أفكار سيرينا المضطربة، همس إيشيد بلطف.

“إذا كان هذا ما تريده سيرينا.”

بتلك الكلمات، ضغط إيشيد بشفتيه على معصم سيرينا. بدا الموقف غريبًا بالنسبة لسيرينا – إمبراطور الإمبراطورية يمنحها الإذن باللعب به كما تشاء.

 وبينما لامست شفتاه أطراف أصابعها واقترب وجهه منها، حجبت سيرينا فمه وطرحت سبب مجيئها.

“ليس اليوم.”

“كيف تعرفين ما كنتُ سأفعله؟”

“لن تفعل أي شيء. أي شيء!”

بسبب تحذير سيرينا الصارم، ضحك إيشيد وتوقف عما كان يفعله. لطالما كانت تتصرف بجرأة، ولكن كلما أغدق عليها إيشيد الحب، كانت تتوتر هكذا.

لو كان الليل، لربما سخر منها أكثر، واصفًا إياها بالجميلة، ولكن بما أنه كان نهارًا، نهض إيشيد، مدركًا أن سيرينا ستلح عليه بشأن الحفاظ على كرامته كإمبراطور. قرر تغيير الموضوع.

“إذن، هل تحدثتِ جيدًا مع لوسي؟”

“نعم. بما أنني المدعو الوحيد، فكرتُ في الحضور بهدوء.”

بعد رد سيرينا الخافت، تحدث إيشيد بهدوء.

 “ألن يكون من الخطر عليكِ الذهاب وحدكِ؟”

“بخصوص ذلك، هل يُمكنني اصطحاب جاك؟”

ما إن ذكرت سيرينا اسم جاك، حتى تلاشت الابتسامة على وجه إيشيد قليلاً.

“لماذا جاك تحديدًا؟”

“حسنًا، لا يُمكنني أن أطلب من السير ليونارد أن يرافقني، أليس كذلك؟”

“لا، ولكن هناك الكثير غيره.”

أشرق وجه إيشيد بلمحة من الترقب وهو يحثها على التفكير في شخص آخر. عبست سيرينا ونظرت إليه نظرة حادة.

“لا تُخبرني أنكَ تُفكر في الذهاب معي.”

“إذا أردتِني، فأنا-“

“لا.”

قبل أن يُنهي جملته، قاطعته سيرينا بحزم.

“يا صاحب الجلالة، أحيانًا أظن أنكَ تنسى منصبك.”

“أعرف ذلك جيدًا.”

 ومع ذلك تقترح أن ترافقني؟ هل تعرف إلى أين أصلًا؟

كان حفل زفاف ابنة من عائلة فنسنت، التي اندمجت مؤخرًا مع عائلة غرينوود. إذا حضر الإمبراطور، فستكون التبعات السياسية واضحة.

خشيت سيرينا أن يحاول المجيء، فارتسمت على وجهها ملامح صارمة وأثنته عن ذلك بشدة. ومع ذلك، على عكس مخاوفها، اكتفى إيشيد بالضحك بهدوء، كما لو كان يقول إن الأمر ليس مهمًا.

“إذن، ليس الأمر أنكِ لا تريدينني أن آتي؛ بل إنه لا ينبغي عليّ ذلك، أليس كذلك؟”

“ليس الأمر أنني لا أريدكَ هناك – بل إنكَ لا تستطيع الذهاب.”

“لا تقلقي. حتى لو ذهبت، لن يتعرف عليّ أحد سواكِ.”

“لا يمكنكَ أن تكون جادًا.”

 بينما حدّقت سيرينا به في ذهول، ابتسم إيشيد بتكاسل وقال.

“ألم تقولي إنني أبدو وسيمًا بالشعر الأسود؟”

***

أُقيم حفل زفاف ليديا في قاعة الاحتفالات الفخمة بمعبد أغنيس. وبصفته معبد الديانة الرسمية للإمبراطورية، كان حجمه لا يُضاهى.

امتلأ الجو برائحة الزهور الزكية، وأمتعت تشكيلة من المقبلات الشهية العينين والذوق. لقد أمكن تأمين مكانٍ مرموقٍ كهذا، والذي كان من الصعب حجزه، بفضل نفوذ دوق غرينوود.

بالنسبة لليديا، بدا لها إقامة حفل زفافها في هذا المكان الحالم أشبه بالسريالية.

“همف.”

أحصت تدفق الضيوف الوافدين، وذكّرت نفسها بأن هذا حقيقي. قبل أشهر فقط، كان النبلاء الذين تجاهلوها يتوافدون الآن واحدًا تلو الآخر.

كانت غرفة انتظار العرائس مليئة بالهدايا، وجاء نبلاء معروفون لتقديم التهاني. امتدت ابتسامة ليديا من الأذن إلى الأذن، كما لو كانت مركز الكون.

ثم حدث ما حدث.

“حسنًا، حسنًا.”

دخل تايلر غرفة الانتظار وهو يلوّح بتكاسل. على الأقل لم ينسَ زفاف أخته. وبينما كان يعانقها بحركات مبالغ فيها، غمرتها رائحة الكحول.

“أختي العزيزة، ليديا! تهانينا على زواجكِ!”

“ياللهول، تفوح منكَ رائحة الكحول! ابتعدي؛ ستجعل فستاني كريه الرائحة!”

عندما دفعته ليديا بعيدًا باشمئزاز، وقع نظر تايلر على فستانها.

“إذن، هذه التحفة الفنية من تصميم عائلة غرينوود التي كنتِ تتباهين بها؟ هاه، التفاصيل مبهرة.”

“بالتأكيد! ولا تلمسها بيديكَ المتسختين – إنها مصنوعة من قماش فاخر لن تتمكن من ارتدائه أبدًا.”

عندما صفعته كما لو كان جرثومة، تجمدت ابتسامة تايلر. لكن ليديا كانت منزعجة جدًا ولم تهتم.

‘كان يجب أن أمنعه من الحضور! آه، يا له من إزعاج!’

انخفضت النشوة التي شعرت بها قبل لحظات. كان من المحرج بما يكفي أن يثمل في منتصف النهار.

“إن كنتَ ستُثير ضجة، عُد إلى القلعة! لا تُفسد حفل زفافي المثالي!”

“ما أنا، جرثومة؟ لا داعي للمبالغة في رد فعلك. أنا وريث العائلة، في النهاية.”

تجاهلت ليديا كبرياءه المجروح، وأشارت بثبات نحو الباب.

“لا تتصرف وكأنكَ ساهمت يومًا في بناء العائلة.”

“هذا قاسٍ بعض الشيء.”

“أتريدني أن أكون أكثر قسوة؟ أفضل مساعدة يمكنكَ تقديمها هي التزام الصمت والاختفاء عن الأنظار. فهمت؟”

بكلمات ليديا اللاذعة، برز وريد على جبين تايلر. وبينما ازداد الموقف توترًا، دخلت الفيكونتيسة غرفة الانتظار.

“تايلر، هذا هو المكان الذي كنتَ فيه إذًا.”

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1