ما إن دخلت ليديا غرفة الملابس، حتى تنهدت أوفيليا تنهيدة عميقة. كانت تعاني من خمولٍ شديد.

لم يعد هناك ما يُسعدها. فرغم إتقانها للعديد من الأمور، إلا أنها لم تكن متأكدة حتى إن كانت تلك هي الهوايات التي ترغب بها حقًا.

بعد تفكير، وجدت أن جميع هواياتها هي تلك التي اقترحها الدوق، وهي أنشطة تُعتبر مناسبة للإمبراطورة.

‘لم أعد متأكدة حتى إن كنتُ أرغب حقًا في أن أصبح الإمبراطورة.’

ظنت ذات مرة أنها تُحب الإمبراطور. لا، بل الأدق أنها أحبت مكانتها إلى جانبه.

لكن هذا المكان لم يعد ملكًا لأوفيليا، وأدرك الدوق ذلك، فتوقف عن إجبارها.

في اللحظة التي انغمست فيها عائلة فنسنت التافهة، بدا الأمر كما لو أن الدوق قد تخلى عنها بالفعل.

داخل غرفة الملابس، كسر حديث ليديا البهيج الصمت.

“ما رأيكِ أجمل؟ لو كان بإمكانكِ الاختيار، آنستي، لكان ذلك رائعًا. فنحن في النهاية أصدقاء”

بينما ذكرت ليديا كلمة ‘صديقة’، أجبرت أوفيليا نفسها على الابتسام واختارت شيئًا ما دون تفكير.

“الأول كان الأفضل.”

كان من السخافة أن تعتبر ليديا نفسها صديقة وهي تأتي إلى هنا كخادمة في المقام الأول، لكن أوفيليا لم تُكلّف نفسها عناء تصحيحها.

“حقًا؟ ظننتُ أن هذا هو الأجمل أيضًا!”

في تلك اللحظة، لفت ذيلٌ مألوفٌ خارج النافذة انتباه أوفيليا.

‘قطة؟’

بمجرد أن رأت ذيل القطة، قفزت أوفيليا. لمعت عيناها الجامدتان من الإثارة في لحظة.

فتحت النافذة بسرعة، فقفزت قطة رمادية إلى الغرفة.

“مواء.”

“أنتِ.”

هتفت أوفيليا بفرح وفتحت ذراعيها على مصراعيهما نحو القطة.

“تعالي إلى هنا.”

 “مواء.”

كقطة مطيعة، قفزت بين ذراعيها.

خرخرت بهدوء، وفركت وجهها بيد أوفيليا، ينضح بسحر لا يُنكر. ارتسمت ابتسامة طبيعية على شفتي أوفيليا.

“لقد اختفيتِ عن الأنظار مؤخرًا.”

كانت هذه القطة الجذابة قطة ضالة صادفتها قبل بضعة أيام. كان ذلك بعد وقت قصير من إبلاغها الدوق بأن ليديا ستصبح خادمتها. كانت غاضبة جدًا لدرجة أنها تجولت بلا هدف خارج القلعة.

أخيرًا، تعبت ساقاها، وبينما كانت تجلس منهكة، اقتربت منها هذه القطة، وقدمت لها العزاء.

في الظروف العادية، كانت ستتجاهلها، لكن هذه القطة تحديدًا لفتت انتباهها بسبب الجرس المربوط حول رقبتها.

“هل تُركتِ أنتِ أيضًا؟ مثلي تمامًا.”

“مواء.”

كانت القطة، التي جاءت إليها يوم انهار عالمها، مصدر عزاء كبير لأوفيليا. فكرت في البداية بتبنّيها، لكنها خاب أملها عندما اختفت فجأة.

ظنت أنها عادت إلى صاحبها، وها هي ذا، داخل القلعة.

ربما كان القدر، فكرت أوفيليا. عانقت القطة بقوة، وجلست على كرسي وسألت.

“ألم تجدي صاحبكِ؟”

“مواء.”

“صاحبكِ لن يأتي. لو كان ينوي العثور عليكِ، لكان قد فعل ذلك الآن.”

بكلمات أوفيليا اللامبالية، أطلقت القطة مواءً خفيفًا كما لو كانت تعترض. ابتسمت أوفيليا ابتسامة خفيفة مريرة.

بينما كانت تداعب رأس القطة، همست بلطف.

“لماذا لا تبقي هنا بدلًا من ذلك؟”

“مواء.”

ماءت القطة ردًا على ذلك وهدرت بحنان. لحسن الحظ، لم يبدُ أنها ستهرب مرة أخرى.

 بينما كانت أوفيليا منهمكة في مداعبة القطة، خرجت ليديا من غرفة الملابس مرتدية فستانًا جديدًا.

“ألا يجعل هذا صدري يبدو صغيرًا بعض الشيء؟ آه!”

صرخت ليديا مصدومة لرؤية القطة، وكادت أن تتعثر إلى الوراء. لحسن الحظ، أمسك بها المصممون القريبون، ومنعوا أي ضرر للفستان.

“ليديا، لماذا تصرخين؟”

أنتِ تُخيفين صغيرتي.

عبست أوفيليا وهي تعانق القطة بحماية.

“أوه، لا، لقد فزعتُ فقط. لكن لماذا توجد قطة هنا؟”

هدأت ليديا أخيرًا، وأشارت إلى القطة. ردًا على ذلك، رفعت القطة ذيلها وهسّت بحدة.

بدا القط مستعدًا للانقضاض على ليديا في أي لحظة، ومخالبه على أهبة الاستعداد للخدش. شعرت ليديا بالفزع، فتراجعت خطوة وسألت.

“لماذا تتصرف القطة هكذا؟”

“لأنه يستطيع استشعار عدم إعجاب أحدهم به.”

“لا أكرهه! إطلاقًا!”

رغم كلماتها، كشف تعبير ليديا المتصلب عن مشاعرها الحقيقية وهي تستمر في التحديق في القطة. في الواقع، لم تكن ليديا تطيق الحيوانات، وحتى وجودها في نفس الغرفة مع إحداها كان كافيًا لإزعاجها.

“هشش. لا بأس.”

أعطت أوفيليا القطة الأولوية على ليديا، مهما كرهتها ليديا. كان وجهها القلق، الذي خشيت أن تكون القطة قد فزعت لدرجة الألم، مختلفًا تمامًا عن نظرتها إلى ليديا.

بينما ربتت على ظهر القطة لتهدئتها، هدأ الهسيس تدريجيًا.

‘أجل، لا بد أن هناك سببًا لمجيئكِ إليّ.’

مع أنها لم تكن تؤمن بالقدر، إلا أن شيئًا ما في هذه القطة جعلها تشعر بعكس ذلك. لقاء القطة في أصعب لحظاتها وأكثرها إرهاقًا سهّل عليها فتح قلبها.

بعد أن قررت أوفيليا تربية القطة، فرّقف شفتيها.

“دوروثي.”

“مواء؟”

 “لنجعل اسمكِ دوروثي من الآن فصاعدًا.”

ابتسمت أوفيليا بلطف، وأزالت الجرس المعلق على رقبة دوروثي. ثم، بطبيعة الحال، أخرجت شريطًا فاخرًا من علبة مجوهراتها وربطته حول رقبة دوروثي.

احتفظت بالجرس الذي أُزيل بشكل منفصل في درج، تحسبًا لأي طارئ. فقد يأتي صاحبه باحثًا عنه يومًا ما.

“إلى أن نجد صاحبكِ، سأكون صاحبتكِ.”

“مواء~”

أطلقت القطة، التي أصبحت دوروثي الآن، صرخة فرح ولحست أوفيليا. ارتسمت على شفتيها ابتسامة دافئة في لحظة.

وكان هناك من يراقب هذا المشهد بعينين باردتين بلا مشاعر.

‘ما الرائع في هذه القطة؟ إذا كانت ضالة، فمن المحتمل أنها قذرة.’

شعرت ليديا بالاشمئزاز وهي تشاهد أوفيليا تعانق دوروثي بهذه السهولة. بدا احتضانها لها هكذا، دون أي قلق من الجراثيم، تهورًا.

 لطالما اعتقدت أوفيليا أنها سيدة رشيقة وأنيقة، لكنها الآن بدت خرقاء. تصرفاتها غير المهذبة جعلتها تبدو أقل نبلاً من ليديا نفسها.

‘لهذا السبب يُحبني الدوق كإبنته.’

كان معروفاً في الأوساط الاجتماعية أن الدوق يُعامل ليديا كما لو كانت ابنته المُتبناة. وبطبيعة الحال، لم تستطع ليديا إلا أن تشعر بالفخر.

‘في العادة، كان ينبغي أن أتزوج شخصاً أعظم من الماركيز يونغسا.’

شعرت ليديا بالندم لأنها لم تستطع فسخ خطوبتها، ولكن بما أن الدوق كان يتمتع بعلاقة جيدة مع الماركيز، فقد بدا زواجاً مُرضياً على المدى الطويل.

‘بالمناسبة، أين أخي هذا بحق السماء، وماذا يفعل؟’

نقرت ليديا على لسانها، وهي تُفكر في تايلر، الذي كان يتجول كثيراً مؤخراً.

 بدا عليه الانزعاج لأن أخته الصغرى بخير، لكنها ظنت أنه سيظهر فجأةً في حفل الزفاف، لذا لم يكن الأمر مصدر قلق كبير.

تجاهلت ليديا قلقها على أخيها، وهمست بلحنٍ مرح.

“هاه، أتساءل كيف ستبدو سيرينا؟”

كانت والدتها قد أرسلت دعوات الزفاف، وقبلتها سيرينا على الفور، مما جعل ليديا تعتقد أن سيرينا متوترة.

بصراحة، لم ترغب ليديا في دعوتها، لكن الدوق أصرّ، فلم يكن أمامها خيار آخر.

‘إذا تجرأت على النظر إليّ باحتقار هذه المرة، فسأجعلها تندم. الدوق في صفي، في النهاية.’

ضمّت ليديا قبضتيها بقوة، وهي تشتعل عزمًا.

***

اتكأ إيشيد على كرسيه، منهكًا من كومة الوثائق.

 منذ وفاة سيباستيان، أُعلن رسميًا عن إقالته، مُنهيًا بذلك الوضع ببراعة. إلا أن صراع السلطة مع الدوق غرينوود اشتد.

بدا وكأن الدوق غرينوود على علم بوفاة سيباستيان، مما أوقف جميع أعماله وتسبب في مواجهة. بالإضافة إلى ذلك، ومع إغلاق كل مختبر نوكتورن، ازداد إحباط إيشيد.

“هل تواصلنا مع ليلي؟”

“قالت إن الانتقال إلى البر الرئيسي سيستغرق بعض الوقت.”

“ماذا عن البوابة؟”

“لقد تضررت خلال موجة الوحوش الأخيرة، ولم تنتهِ أعمال الإصلاح بعد.”

“يبدو أن حتى السماوات تقف إلى جانب الدوق.”

تنهد إيشيد بإحباط. على الرغم من أنه كان يجمع المعلومات باستخدام نقابة جاك في غياب ليلي، إلا أن التقدم كان بطيئًا.

كان قد طمأن سيرينا بأن نوكتورن سيكون بخير، لكن إيشيد لم يستطع التخلص من قلقه.

“ما الوضع في قلعة الدوق؟”

“لا توجد حركة تُذكر. الغريب الوحيد هو أن جيمس غرينوود لم يُرَ مؤخرًا.”

“جيمس؟ الذي أصبح مؤخرًا الدوق الشاب؟”

“أجل. مكانه غير واضح منذ حادثة الانفجار.”

“ربما يُدبّر أمرًا مُريبًا. أجرِ بحثًا مُسبقًا.”

بأمر من إيشيد، أومأ ليونارد بخفة.

“كما أن معبد فيريانوس استفسر عن موعد زيارتكَ المُخطط له.”

“آه.”

أطلق إيشيد تعجبًا خفيفًا، مُدركًا أنه نسي الأمر. كان قد وعد بالزيارة لكنه كان مشغولًا جدًا مؤخرًا ولم يُخصص وقتًا لها.

 بعد أن حسب إيشيد التواريخ، أجاب.

“الأمر صعب الآن. أخبرهم أنني سأزورهم بعد مهرجان التأسيس.”

“سأبلغهم الرسالة.”

في تلك اللحظة، سُمع طرق، ودخلت سيرينا غرفة المكتب. أشرق وجه إيشيد، مُزيلاً أي أثر للتعب.

“رينا.”

مد يده تلقائيًا، فأخذ

تها سيرينا.

“سأذهب الآن.”

“هل ما زلتَ هنا؟”

“…سأغادر الآن.”

تنهد ليونارد بهدوء لرد إيشيد وانسحب بهدوء. ما إن أصبحا بمفردهما، حتى سحب إيشيد سيرينا بين ذراعيه.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1