« هل مات سيباستيان؟»

« نعم. يبدو أن تعويذة قد أُلقيت عليه قبل أن نأسره.»

« يا إلهي…»

تنهدت سيرينا تنهيدة خفيفة وهي تتذكر ما أخبرها به إيشيد. بموت سيباستيان المفاجئ، فقدت الشخص الوحيد الذي كان بإمكانها سؤاله عن الألغاز المحيطة بها.

كانت هناك أشياء كثيرة تود السؤال عنها. كانت تشك في أن سيباستيان في حياتها السابقة ربما كان الشاهد الذي كشف جرائم يونغسا. نظرًا لمكانته، بدا الأمر واردًا تمامًا.

لكن الآن، بموته، لم يتبقَّ أحدٌ لاستجوابه بشأن مكملات المانا أو العطر وأغراضهما.

الدليل الوحيد الذي كان بحوزتهم – العطر – قد تم اختباره، لكن النتائج أظهرت عدم وجود مواد ضارة. وصلت القضية إلى طريق مسدود مرة أخرى.

‘ بالتأكيد، لم يكن ليحاول قتلي من أجل عطرٍ غير مؤذٍ.’

لا بد أن سيباستيان اعتقد أن هذا الشيء مهمٌّ بما يكفي ليبذل جهدًا كبيرًا للاستيلاء عليه. لكن سيرينا لم تستطع حتى تخمين ماهيته.

الآن وقد رحل الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه تقديم الإجابات، لم يكن أمامها خيار سوى كشف الحقيقة بنفسها. في تلك اللحظة، تكلمت لوسي.

“حسنًا، لقد عُيّنتِ رئيسةً لأطباء الإمبراطورية للحصول على سلطة التحقيق في هذه القضية، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. قد يكون هناك آخرون بين أطباء الإمبراطورية يتواطؤون معه.”

‘هو’ الذي أشاروا إليه هو الدوق غرينوود. ارتجفت سيرينا وهي تفكر في أفعاله.

لطالما عرفت أن الدوق غرينوود رجلٌ مرعب، لكنها لم تتخيل أبدًا أنه سيلعن مرؤوسيه.

يُقال إن إيشيد استدعى ليلي لتحديد هوية الشخص المستيقظ المسؤول عن إلقاء اللعنة. على الرغم من أن مهرجان التأسيس كان لا يزال بعيدًا، إلا أنهم استدعوها إلى العاصمة بشكل غير رسمي مسبقًا. وهذا يُظهر مدى تعقيد الوضع وإلحاحه.

“آنسة سيرينا، لقد ربطكِ جلالته به بشدة الآن. لن تذهبي إلى أي مكان.”

مازحت لوسي بابتسامة مازحة. ما زالت سيرينا غير مصدقة أن إيشيد عيّنها رئيسة لأطباء الإمبراطورية.

لم يُسمع بمثل هذه الترقية السريعة. ومن غير المستغرب أن مواقف المحيطين بسيرينا أصبحت منذ زمن طويل تتسم بالاحترام بشكل ملحوظ.

“حسنًا، بما أنكِ مرتبطة به بالفعل، فلماذا لا تُنجبين بعض الأطفال وأنتِ تقومين بذلك، آنسة سيرينا؟”

بعد أن اكتشفت سيرينا تلميح لوسي الماكر، رسمت خطًا واضحًا.

“مهما كان عدد أطفالي، لن أسمح لكِ بنحت وجوههم.”

“لم لا؟”

” أعتقد أنني أنا من يجب أن يسأل لماذا تقترحين هذا الأمر أصلًا.”

تركت نبرة سيرينا الحازمة لوسي تتمتم بحزن.

“تسك. أنتما باردان جدًا، كلاكما. ليس الأمر وكأنني أقترح شيئًا سيئًا.”

كانت سيرينا تعرف كل شيء عن هواية لوسي الغريبة.

كان الاضطرار إلى صد طلباتها المتكررة لصنع أقنعة على غرار وجه سيرينا مهمةً بحد ذاتها. لو أنجبت سيرينا أطفالًا، لكان الوضع أسوأ. بعد لحظة، أضافت لوسي بخبث تعليقًا آخر.

“لكنكِ لم تقولي إنكِ لن تُنجبي أطفالًا.”

“هذا…”

عندما تلعثمت سيرينا في الكلمات، واحمرّت وجنتيها، همست لوسي مازحةً.

“حسنًا، أنتما الاثنان عاطفيان جدًا قبل الزواج. من يدري كم سيزداد ذلك بعد زواجكما؟ قد تُنجبان طفلًا على الفور.”

“آنسة لوسي.”  

“دعونا نأمل ألا يحدث هذا قبل الزفاف. آمل أنكِ حذرة.”

لم تُبدِ سيرينا أي رد فعل على تعليق لوسي الوقح، بل اكتفت بالابتسامة وتغيير مسار الموضوع.

“آنسة لوسي، ليس هذا سبب لقائنا اليوم، أليس كذلك؟”

“هاها، أنتِ مُحرجة.”

أغلقت لوسي عينيها بابتسامة ماكرة، ثم انتقلت أخيرًا إلى الموضوع الرئيسي. أدركت أن المبالغة قد تدفع سيرينا إلى رفض لقائها مجددًا.

“لم يعد هناك جدوى من التسلل إلى الجمعية. مكان كولين أصبح غامضًا.”

“هل هرب خوفًا بعد سماعه بأمر سيباستيان؟”

“نعم، لكن ماركو لا يزال في العاصمة. إذا تتبعناه، فقد نجد كولين أيضًا.”

“حسنًا. سأراقب الجمعية تحسبًا لمحاولة كولين الاتصال بهم.”

انضمت سيرينا مؤخرًا إلى الجمعية. في البداية، خططت للانضمام بتوصية من سيباستيان، ولكن مع وفاته، اضطرت للخضوع لإجراءات المقابلة الرسمية.

وبالطبع، بما أنها أصبحت رئيسة الأطباء في القصر الإمبراطوري، كانت العملية في غاية السهولة بالنسبة لسيرينا.

ومع ذلك، ولأن الدوق غرينوود هو الراعي الرئيسي للجمعية، لم يكن من الواضح ما إذا كانت المنظمة ستتعامل معها بتعاطف. حتى الآن، لم تلاحظ أي تحركات علنية من الدوق.

“لا بأس. بالمناسبة، هل تلقيتِ دعوة لحضور حفل زفاف ماركو يونغسا؟ إنه قريب.”

وعند سؤال لوسي، أومأت سيرينا برأسها قليلًا. قبل فترة وجيزة، تلقت دعوة من والدة ليديا. طُلب منها حضور حفل زفاف أختها وتقديم التهنئة لها.

“لم أكن أعتقد أنهم سيرسلون دعوة، لكنهم فعلوا.”

“عادةً ما يجهل عديمو الحياء مدى عدم لياقة أفعالهم.”

بينما كانت لوسي تُحرك لسانها، تنهدت سيرينا. مؤخرًا، شهدت ليديا، مثل سيرينا، تحوّلًا جذريًا في حظوظها، وأصبحت حديث الطبقة الراقية.

استحوذت عائلة الفيكونت، التي كانت على وشك الإفلاس، على عائلة غرينوود. رسميًا، وُصفت هذه الخطوة بأنها محاولة للحفاظ على سلالة عائلة نبيلة على شفا الانهيار، لكن النوايا الحقيقية كانت واضحة.

مع أن سيرينا كانت ابنة غير شرعية، إلا أنها لا تزال ابنة عائلة فنسنت. ما لم تتخلص تمامًا من روابط الدم مع الفيكونت، ستبقى من آل فنسنت.

بعد أن فشلت خطة الدوق غرينوود لتنصيب أوفيليا إمبراطورة، بدا أنه يستخدم عائلة فنسنت لربط سيرينا بغرينوود في الرأي العام.

كانت محاولات الدوق الخفية لكسب ود سيرينا بانضمامها إلى الجمعية ذات دلالة أيضًا. مع أن سيرينا لم تكن تعلم ما يُدبّره، إلا أنها لم تكن تنوي مُجاراته. بدلاً من ذلك، خططت لاستغلال تواصله لصالحها.

خفضت لوسي صوتها وهي تتحدث.

“حسنًا، على الأقل هذا يمنحنا عذرًا جيدًا لحضور حفل الزفاف.”

“هل سيأتي كولين؟”

“ربما.”

انحنت عينا لوسي بمعنىً ما. من خلال المخبرين الذين كشفهم جاك بالفعل، كانت التحقيقات جارية مع أبناء عمومة كولين وأقاربه البعيدين، وحتى جيرانه.

أدرك الدوق ذلك، فقاطع كولين كما لو كان يقطع ذيلًا، تاركًا إياه محاصرًا كفأرٍ محاصر.

وهكذا، كان من المرجح جدًا أن يتوجه كولين إلى ماركو وليديا، اللذين أصبحا مقربين من الدوق. وكما توقعت سيرينا، ثرثرت لوسي بخفة كما لو كانت تُعلن ما هو بديهي.

“سيطلب المساعدة من ماركو يونغسا بالتأكيد. بالإضافة إلى ذلك، العروس هي الآنسة فنسنت، أليس كذلك؟ لقد أصبحت مؤخرًا محبوبة الدوق غرينوود.”

 ثم، وكأنها شعرت بالقلق فجأة، أضافت لوسي بنبرة قلقة.

“بالتأكيد، أتساءل إن كنا نفعل شيئًا يعود عليه بالنفع دون سبب.”

كانت سيرينا تعلم تمامًا ما يقلق لوسي.

حتى مجرد حضور سيرينا حفل زفاف ليديا كان من شأنه أن يدفع العديد من النبلاء للتفكير في التحالف بين عائلتي غرينوود وفينسنت.

مع أن إيشيد قال إنه لا بأس، إلا أنه لم يكن ليُثقل كاهله. مع ذلك، كانت سيرينا مصممة على بذل قصارى جهدها، بقدر ثقته بها.

ردت سيرينا بثقة.

 “هذا تحديدًا ما يجعل الأمر مهمًا، لوسي.”

“مهم؟ كيف؟”

“في أوقات كهذه، نحتاج إلى ترسيخ الهيمنة.”

أدركت سيرينا عادات الفيكونت والفيكونتيسة جيدًا. إرسال الدعوة بهذه الطريقة يوحي بأنهما قد أعادا تفسير أخطائهما على أنها نوع من القصص الخيالية.

حتى نيتهم في إرسال الدعوة كانت واضحة. لقد ضمنّا دعمنا للدوق غرينوود، فماذا عساكِ أنتِ فاعلة؟

إذا أردتِ أن تصبحي إمبراطورة، فستحتاجين إلى دعمٍ عائلي خارجي، فلننسَ الماضي ولنساعد بعضنا البعض.

كان الأمر مُضحكًا. لم تكن التحالفات العائلية الخارجية ضرورية إلا عندما تقف الإمبراطورة في معارضة سياسية للإمبراطور.

لم تكن سيرينا تنوي معارضة إيشيد. بل على العكس، كانت تنوي فقط دعمه ومساعدته.

بالطبع، على عكس الفيكونت والفيكونتيسة، ربما كانت ليديا مصممة على الانتقام من سيرينا.

ربما دعت سيرينا لتتباهى برفاهية حياتها.

ففي النهاية، ليديا، التي لطالما كانت خارجة عن سيطرة الفيكونت والفيكونتيسة، نالت الآن ودّ الدوق. كم يجب أن تشعر بأنها لا تُقهر؟

بالتأكيد، كانت ترغب في التباهي بحفل زفافٍ فخم وباهر كنوعٍ من الانتصار المعنوي.

ربما كانت تأمل أن تجثو سيرينا، وقد أذهلها هذا المشهد، أمام الدوق غرينوود.

لكن هذه الفكرة كانت مجرد أمنيات سخيفة من شخصٍ لا يعرف سيرينا إطلاقًا. عندما ابتسمت سيرينا بسخرية، سألت لوسي.

“هل تريدين فرض سيطرتكِ؟ هل يمكنكِ توضيح ذلك؟”

***

داخل غرفة أوفيليا غرينوود الخاصة، كانت ليديا محاطة بخياطات، يجربن فساتين مختلفة.

“يا إلهي، تبدين فاتنة، آنستي!”

 بفرحٍ غامر، بالغت ليديا في امتنانها، مغمورةً بلطف أوفيليا. من ناحية أخرى، كانت أوفيليا، بالكاد منشغلة، تقلب صفحات الكتيّبات النموذجية وتقدم ردودًا سطحية.

‘ماذا أفعل بحق السماء؟’

في البداية، كان تجهيز فستان زفاف ليديا باستخدام جميع مصممي أوفيليا أمرًا مباشرًا من الدوق.

كان ربط ليديا بها كوصيفة أمراً، أما الآن، فمعاملتها كوصيفة شرف تراجع فساتين الزفاف؟

ارتجفت أوفيليا داخليًا من هول الإذلال الذي لم تختبره من قبل. ولكن مع انتشار علاقة سيرينا وإيشيد الرومانسية على نطاقٍ واسع، لم يكن أمامها خيارٌ سوى توخي الحذر لتجنب إغضاب الدوق.

بعد كل شيء، لقد فشلت في تلبية توقعاته.

بالنسبة لشخص مثل أوفيليا، التي تم إعدادها منذ

ولادتها لتصبح إمبراطورة، كان وضعها الحالي يائسًا للغاية.

‘ ابنةٌ ليست إمبراطورةً لا قيمة لها عند أبي. لهذا السبب يُذلّني.’

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1