وكأنها تسترجع لمسة شفتيه العابرة، مسحت سيرينا جبينها برفق. لم تستطع أن تفهم ماذا تقول كلما أدلى بمثل هذه التعليقات السخيفة والصادقة.

ماذا سيحدث لهذه الإمبراطورية حقًا؟

كانت سيرينا قلقة حقًا على مستقبل الإمبراطورية. شعرت كما لو أنه إذا أشارت إلى أي شخص هنا، فسيكشف كل تهمة ممكنة، صحيحة كانت أم لا، ويعاقبه عقابًا شديدًا.

“سأرفض.”

لا أنوي أن أُذكَر كأكثر ساحرة سيئة السمعة سحرت الإمبراطور.

عندما رفضت سيرينا بشدة، لمس إيشيد خدها برفق، كما لو كان مترددًا في تركها. عند لفتته الرقيقة، ضحكت سيرينا ضحكة خفيفة، وهمست بغير وعي تقريبًا.

“مع ذلك، كنتُ أفكر أنه من أجل جلالتك، يجب أن أحضر بعض التجمعات الاجتماعية.”

في النهاية، كان هو الإمبراطور. الآن وقد أصبحت شريكته، لم يكن من السهل عليها التغاضي عن مثل هذه الأمور. فكرت أن عليها توخي الحذر في تصرفاتها، والتأكد من أنها تتناسب مع دورها.

خفّت حدة نظرات إيشيد، وضرب جبينه برفق بجبهتها، ووبخها بلطف.

“لقد كنتِ قلقة بشأن أمورٍ لا داعي لها.”

مع أن نبرته كانت لطيفة، إلا أن نبرة اعتذارٍ كانت خافتة في صوته. لم يكن يدرك أن سيرينا تشعر بثقل هذه الأفكار.

كان إيشيد يملك القدرة على ترك سيرينا تعيش حياتها كما هي.

لم يكن ينوي تركها تُسحَق تحت وطأة وجودها إلى جانب الإمبراطور أو منعها من السعي وراء ما تريد.

شعر إيشيد أن هذه هي اللحظة المناسبة ليشرح نفسه بوضوح، فجلس بجانبها وقال.

“لا أنوي التدخل في حياتكِ أو تقييدكِ لمجرد أنني الإمبراطور.”

 “أعلم، ولكن…”

“عيشي كما كنتِ دائمًا، افعلي ما يحلو لكِ، سيرينا.”

أمسك إيشيد بيد سيرينا بقوة وقربها من شفتيه. لمست لمسته الدافئة ظهر يدها قبل أن يتراجع.

“مهما كان الأمر، سأدعمكِ. لديّ القدرة على ذلك.”

حبست سيرينا أنفاسها عند سماع كلماته، التي بدت وكأنها عهد. لا شعوريًا، ظنت أنها يجب أن تصبح شخصًا ينتمي إلى جانبه.

لم يكن الموقف بجانب الإمبراطور سهلًا. مع ذلك، أخبرها إيشيد أنه يتمنى لها كل خير أن تحقق رغباتها.

ملأها عزمه على البقاء بجانبها واحترام حياتها بالامتنان.

“هل تدرك أنكَ مُغرٍ الآن؟”

“أنا فقط أقول ما هو واضح.”

“شكرًا لك.”

‘لا بد أنني اخترتُ الرجل المناسب.’

همست سيرينا بالجزء الأخير بهدوء، حتى يسمعه إيشيد فقط. ضحك بخفة، وهو يشد على يدها.

“كل ما أريده هو أن تبقي بجانبي.”

“ماذا لو هربت؟”

“حينها سأصبح أشهر طاغية في التاريخ. إن كنتِ تريدين رؤيتي أجنّ، فافعلي ذلك، سيرينا.”

أمسك إيشيد بيدها بقوة، كما لو أنه لا يريد حتى تخيل الموقف. مسكته المطمئنة جعلت سيرينا تشعر بالأمان. رفعت يده إلى شفتيها وهمست.

“مستقبل الإمبراطورية يعتمد عليّ، أليس كذلك؟”

“أجل. لذا لا تفكري حتى في الرحيل.”

“إلى أين سأذهب، تاركةً ورائي هذا المنصب العظيم؟ خاصةً وأن لديّ من يسمح لي بفعل ما أريد.”

بصراحة، حتى لو حبسها وتركها تفعل كل ما ترغب فيه، ظنت سيرينا أنها ستستمتع بذلك.

ففي النهاية، إيشيد هو من جعلها شغوفة بشيءٍ آخر غير العمل لأول مرة. كانت سيرينا، مثل إيشيد، لديها نزعة تملّكية قوية، لذا لم تكن تنوي تركه.

ضحك إيشيد ضحكة خفيفة على ردها الجريء.

“هذه هي سيرينا خاصتي.”

لطالما أسرته ثقتها بنفسها. لو تراجعت يومًا تحت وطأة دورها، لأقلقه ذلك أكثر بكثير.

تمتم ليونارد وماري، اللذان كانا يراقبان عاطفة الثنائي بصمت، في أنفسهما.

“يبدو أنهما نسيا وجودنا.”

أشعرهما مشاهدة سيدهما وحبيبته يتشاركان هذه اللحظات الجميلة بالسعادة والضيق في آنٍ واحد. إذا كانا سيتصرفان هكذا، فلماذا لا يتزوجان فورًا؟

‘حسنًا، يبدو أن الأمر لن يطول الآن.’

ابتسمت ماري، متأثرةً بتطور علاقة سيرينا وإيشيد، ابتسامةً مشرقة. سترحب الإمبراطورية قريبًا بالإمبراطورة التي طال انتظارها.

لاحظ ليونارد وماري نظرات العاشقين الحنونة، فابتعدا بلباقة، وقررا تركهما للحظتهما السعيدة.

***

بعد فترة، جاءت لوسي لزيارة سيرينا. منذ أن اكتشفت أن لوسي هي دانيال، ازدادت علاقتهما تقاربًا بشكل ملحوظ.

خاصةً وأن لوسي، المُلِمّة بالطبقة الراقية، لديها الكثير لتُعلّمه لسيرينا، التي لم تكن مُلِمّة به جيدًا. عندما علمت لوسي بتدفق الدعوات، ضحكت بهدوء وقالت.

“آه، جميعهم يُغيّرون مواقعهم.”

“يُغيّرون مواقعهم؟”

“مؤخرًا، انتشرت شائعة مفادها أن دوق غرينوود وأوفيليا غرينوود ليسا على وفاق.”

“حقًا؟”

 كانت أوفيليا الابنة البيولوجية الوحيدة للدوق. شاع أنها فاتنة الجمال، ولكن فجأةً، بدا أن شيئًا ما قد حدث.

بعد أن رأت لوسي تعبير سيرينا المرتبك، تابعت حديثها بلا مبالاة.

“في الأصل، أطفال عائلة غرينوود ليسوا سوى مجرد تماثيل زخرفية بدون دعم الدوق.”

ثم ارتشفت رشفة شاي هادئة، وكأنها تُعلن ما هو بديهي.

بما أن عائلة غرينوود كانت لديها طريقة فريدة في اختيار الورثة، كان دعم الدوق شبه مطلق.

أُعطيت أوفيليا، ابنة الدوقة، اهتمامًا أكبر. تابعت لوسي، وهي تمضغ قطعة براوني.

“أعلم أن سماع هذا غير سار، أليس كذلك؟ عائلةٌ تُعامل الناس كأشياء. أنا شخصيًا لا أُحب هذا.”

“هل هذا سبب ندرة رؤيتها هذه الأيام؟”

“رغم تراجع مكانتها، لا يزال هناك العديد من النبلاء الذين يدعمونها. لكن بما أن الآنسة غرينوود لا تُبدي الكثير من المبادرة، فقد بدأ الاهتمام يتحول تدريجيًا إليكِ، آنسة سيرينا.”

“فجأة، أشعر ببعض الأسف على الآنسة غرينوود. لا يحيط بها سوى أناسٍ كالخفافيش.”

“حسنًا، العلاقات في المجتمع الراقي تدور كلها حول المال والنفوذ.”

“هذا صحيح.”

“لذا، كوني حذرة. لا يوجد فريسة أسهل في المجتمع الراقي من شخص مثلكِ، آنسة سيرينا، دون أي دعم.”

حتى الآن، كان الناس يتجنبون الاقتراب من سيرينا مراعاةً لأوفيليا، لكن الأمور الآن مختلفة.

سيرينا، الابنة غير الشرعية لعائلة فنسنت وحبيبة الإمبراطور، كانت بمثابة جوهرة يتوق إليها الجميع بشدة.

من يصف المجتمع الراقي بالرقي؟ إنه مثل بجعة جميلة تُجدّف بقوة تحت السطح – متناقضة في طبيعتها.

 ظلت سيرينا جادةً لفترة طويلة، لكن لوسي، كما لو لم يكن الأمر مهمًا، سألتها عرضًا.

“بالمناسبة، آنسة سيرينا، ما هو شعوركِ وأنتِ رئيسة أطباء القصر الإمبراطوري الجديدة؟”

ابتسمت سيرينا بخجل عند ذكر الترقية المفاجئ.

“حسنًا، لم يتغير شيء حقًا. كل ما في الأمر أن سلطتي قد ازدادت قليلًا في العمل الذي لطالما قمتُ به.”

بعد نقاشٍ قصيرٍ مع إيشد حول ما يجب فعله تاليًا، حدث تغيير جذري.

في العادة، كان منصب الإمبراطورة، نظرًا لشغوره لفترة طويلة، سيتطلب تتويجًا سريعًا.

مع ذلك، كانت سيرينا حذرة من اتخاذ قرارات متسرعة.

 ربما كان الأمر سيكون أسهل لو لم تكن لديها أي ذكرى عن حياتها الماضية؟ ربما، لكنه كان لا يزال صعبًا.

معرفة مستقبل إيشيد جعلت قلب سيرينا أكثر تعقيدًا. لو لقي إيشيد نفس الموت المفاجئ الذي لقيه في حياته السابقة، فماذا سيحدث لسيرينا؟ لو أصبحت الإمبراطورة، لما لامها أحدٌ على موته. ربما، دون تراجع، ستعيش الحياة الهادئة الطويلة التي تمنتها يومًا.

لكن هل كانت هذه حقًا الحياة التي أرادتها؟

بالتأكيد لا. لقد تغير هدفها منذ زمن إلى إنقاذ إيشيد.

لم تكن ترغب في عيش حياة مترفة في عالمٍ بدونه.

‘سأنقذه.’

قطعت سيرينا عهدًا على نفسها، وعدت كما وعدت في أول لقاء لهما في هذه الحياة.

«متى ما كنتِ مستعدة، أخبريني. منصب الإمبراطورة أصبح من نصيبكِ بالفعل.»

« إذًا، هل لي أن أجيب بعد السنة التي اتفقنا عليها أصلًا، يا جلالة الإمبراطور؟»

«همم. هل هذا نوعٌ من تجديد العقد؟»

«شيءٌ من هذا القبيل. هل عليّ أن أكون مستعدة لتقديم حياتي مجددًا، تمامًا كما في المرة السابقة؟»

« لا. لا أستطيع وضع سكينٍ على رقبتكِ. أفضل أن أقطع حلقي بنفسي.»

«مع ذلك، لن أسمح بذلك.»

كيف لها أن تتخلى عن حياةٍ كانت تحميها أصلًا؟

ضحك إيشيد على رد سيرينا المرعوب وسأل.

« هل لي أن أسأل لماذا يجب أن يكون هذا الوقت؟»

«فقط… أشعر أنني أستطيع أن أقرر أي شيء في ذلك الوقت.»

« حسنًا. إذًا سأنتظر بكل سرور.»

وهكذا، تم إبرام عقدٍ جديد. الفرق الوحيد هو أنه، على عكس السابق، أصبح الآن وعدًا بثقة تامة، دون الحاجة إلى المخاطرة بحياتهم أو عدم الثقة ببعضهم البعض.

عندها، عبست لوسي وقالت.

“لا بد أنها ليست مجرد زيادة بسيطة. أنتِ رئيسة أطباء القصر الإمبراطوري الآن.”

” بفضل ذلك، أنا سعيدة لأن لديّ المزيد لأفعله.”

“لا أحد يضاهي من يستمتع بعمله.”

هزت لوسي رأسها احتجاجًا على حب سيرينا للعمل. في الواقع، ازدادت شهرة سيرينا، ويعود ذلك جزئيًا إلى تغيير المنصب الأخير.

بعد اعتقال سيباستيان في ذلك اليوم، كشف إيشيد أدلة اختلاسه وطرده.

بدا الأمر كما لو كان مُدبّرًا مسبقًا. بعد أن أبدت سيرينا شكوكها بشأن سيباستيان، كلف جاك فورًا بالتحقيق معه.

يقولون إنه لا أحد يخلو من العيوب،

لكن وجود سيباستيان بحد ذاته كان عيبًا من الدرجة الأولى.

لم تكن هناك حاجة لمزيد من التحقيق؛ وقد فُصِل فورًا…

المشكلة تكمن فيما حدث بعد ذلك.

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

ترجمة: مها

انستا: le.yona.1