أخرج إينوك، الذي كان يضمّني بشدة من خصري، المعقِّم من حقيبتي المتدلية على كتفي.

 

“سأعالجكِ بنفسي.”

 

“هذا وضع غير مريح لكِ، سأقوم أنا به بدلاً منكِ.”

 

كانت أنفاسه تلامس أذني في كل مرة يتحدث فيها، تبّاً!

 

“تمهل، آه.”

 

قبضتُ على ذراعه بكلتا يديّ، فاندفع الألم على الفور، تصلَّب جسدي، فربّت إينوك علل يديّ بلطف.

 

“مارغريت، استرخي.”

 

عند سماع ذلك، شعرت وكأنني على وشك الانفجار بالبكاء، لا أظن أنني سأتمكن أبداً من الاسترخاء وأنت تفعل ذلك.

 

سحقًا، هل هذا نوع جديد من التعذيب؟

 

استسلمتُ أخيراً وقررت أن أُسلم نفسي له بالكامل، أرخيتُ عضلاتي وأسندتُ ظهري على صدره.

 

“من الأفضل أن تخلعي السترة لوقت قصير.”

 

تحمّلتُ إحراجي من كلامه، خلعتُ السترة، واستندتُ إليه مرة أخرى.

 

بينما كنت جالسة مستندة إليه مرتدية قميصاً داخلياً فقط، شعرت بعضلات صدره القوية من خلف ظهري.

 

‘أشعر بالغرابة بعض الشيء.’

 

حاولت التخلص من شعور الحرج وراقبت إينوك وهو يقوم بالعلاج.

 

بينما كان يعانقني من الخلف، أخذ يتفحَّص ببطء الجرح الذي على بطني، الآن اشعر بالحزن قليلاً لأنني لا أستطيع رؤية تعابير وجهه الآن.

 

‘…لا، ما هذا؟، هل جننتُ؟، لماذا أحزن لأنني لا أستطيع رؤية تعابير وجهه؟’

 

“إيهب.”

 

حبستُ أنفاسي عندما أزال إينوك الشاش من جرحي ببطء، ناسيةً ما كنت أفكر فيه.

 

“تحمّلي.”

 

وصل صوته المريح إلى أذنيّ.

 

كان يفعل ذلك بأقصى درجات العناية وكأنه يتعامل مع فخار هشّ، لذا شعرت وكأنَّ جرحي يؤلمني بلا سبب.

 

بعد إزالة الشاش، فتح إينوك غطاء المعقِّم.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

بمجرد أن أومأتُ برأسي، رشَّ المعقِّم على جرحي بحذر شديد.

 

“آه.”

 

تبّاً، سأموت من الإحراج!، أملت رأسي إلى الخلف وأغمضت عينيّ بشدة، أسندتُ رأسي على صدره.

 

بعد أن وضع إينوك الشاش مرة أخرى، داعب شعري بلطف بيد واحدة.

 

“تحملتِ الأمر جيداً.”

 

كان الصوت الذي رنَّ في أذنيّ حلواً جداً.

 

هل كان إينوك هكذا في الأصل؟، لم أستطع رؤية وجهه، لكن بطريقة ما شعرت أن إينوك مختلف عن المعتاد.

 

أمسك فخذي لتجنب لمس جرحي، وسحبني بلطف إلى الخلف نحوه.

 

“عليّ أن أقيّدكِ، لذا تحمّلي قليلاً بعد.”

 

أخذ إينوك على الفور الحبل الذي صنعه من الأغصان ولفّه عدة مرات حول الغصن الكبير الذي كنا جالسين عليه.

 

بعد ذلك، ربط ساقيه بساقي بإحكام بالحبل.

 

الآن كان عليَّ أن ألتصق به مثل الزيز، في نهاية المطاف، استندتُ عليه براحة.

 

إنه مثل الاستناد على أريكة صلبة وغير مريحة، حسناً، هذا أفضل من الاستناد على الشجرة.

 

تمتم إينوك وهو يسند وجهه بلطف على كتفي.

 

“آسف، هذا ليس مريحاً لي أيضاً.”

 

وبعد أن اختلق مثل هذه الذريعة، قام بفرك خده على كتفي العاري.

 

“إينوك.”

 

“همم؟”

 

“أنت تفعل هذا عمداً، أليس كذلك؟”

 

“عمَّ تتحدثين؟”

 

“أنت تعذبني.”

 

ثم رفع إينوك رأسه للحظة وضحك، كانت تلك الضحكة المتعبة، ذات النبرة المنخفضة المخيفة، مثيرة بشكل أو بآخر.

 

“مارغريت.”

 

“نعم؟”

 

“هل أنتِ متوترة؟”

 

سألني وكأنه يغيضني.

 

“هل تسخر مني الآن؟”

 

“أظن أنكِ تعرفين الآن.”

 

أسند جبهته على كتفي وضحك مرة أخرى.

 

‘ها، تبّاً، لماذا أشعر بالارتياح عندما يغيضني؟ أظن أنني جننتُ أخيراً.’

 

* * *

 

كنتُ متوترة ومتحمسة فجأة بسبب تصرّفات إينوك لفترة من الوقت، ثم غططتُ في نوم عميق دون أن أشعر.

 

في اليوم السابق، كنتُ قد سهرتُ الليل كله في كوخ جيناس، وأعتقد أن توتري قد زال تماماً بعد لقاء إينوك، لذا غفوتُ على الرغم من الوضع غير المريح.

 

ثم، فجأة، فتحتُ عينيّ، كان ذلك لأنني شعرت بوجود غريب في مكان ما.

 

رأيت شيئاً يتحرك في مجال رؤيتي، على وجه الدقة، كانت مجموعة ضخمة تمرُّ تحت الشجرة التي كنا نجلس عليها أنا وإينوك.

 

انتفضتُ في دهشة، حتى مع تلك الحركة الصغيرة، فتح إينوك عينيه على الفور.

 

همس إينوك بهدوء

 

“يبدو أنهم الوحوش المتطورة التي واجهتها أنا والساحر.”

 

يبدو أن الوحوش التي أتذكرها في الرواية -وتلك التي قابلتها حتى الآن- قد تم إنشاؤها بأخذ عينات من الحيوانات العادية في الأرض التي اعتدت أن أعيش فيها، لكن تلك الوحوش ذات الأشكال الغريبة من الصعب تمييزها الآن.

 

بعضها يبدو كسمكة عملاقة ذات ساقين، وبعضها يبدو كيرقات يزحفون، وبعضها يشبه الكائنات الفضائية ذات الرؤوس الكبيرة التي تمشي على ساقين.

 

يبدو أن جميعها نشأت من حيوانات ما وتشوهت أشكالها بشكل فظيع.

 

على الرغم من أن الوقت كان فجراً، إلا أنهم كانوا يتجولون في الغابة دون صعوبة.

 

‘هذا يجعلني أرتعش خوفاً.’

 

إذا سقطتُ من هنا، فسأصبح وجبة لهم.

 

“لا بأس.”

 

في تلك اللحظة، رنَّ صوت إينوك الهادئ.

 

“أنتِ لستِ وحدكِ، لذا ستكونين بخير.”

 

من المؤكد أنه لو عزم إينوك على القتال، سيمكنه بطريقة ما التخلص من تلك الوحوش أو الهرب حتى لو لم يتمكن من القضاء عليها جميعاً.

 

لم أستطع رؤية وجهه، لكنه منحني الكثير من الاطمئنان بمجرد سماع صوته.

 

فتح إيونجي، الذي كان نائماً بسلام على الغصن، عينيه ونظر إليّ.

 

نظر إلى الأسفل، ثم نظر إليّ، ثم نظر إلى الأسفل مرة أخرى ونظر إليّ، يبدو أنه طلب مني تفسير الوضع، هززتُ رأسي، بمعنى إنني لا أعرف.

 

هزّ ذيله ونظر إلى الأسفل بفضول، أمسكتُ بجذعه بقوة، خوفاً من أن يسقط.

 

جلسنا على الشجرة حابسين أنفاسنا لفترة طويلة حتى اختفت الوحوش جميعها عن الأنظار.

 

بعد أن اختفت الوحوش تماماً، زال التوتر، تنهدتُ، ولا زلت في حضن إينوك.

 

“آه، لو لم نكن فوق الشجرة، لكُنا في ورطة كبيرة.”

 

أضاف إينوك ملاحظة محرجة بعض الشيء.

 

“لقد أنقذت حياتي يا إينوك، كان سيكون الأمر صعباً لو كنتُ وحدي.”

 

سمعتُ ضحكة إينوك الخفيفة، وأنا بين ذراعيه، كان ارتجافي واضحاً.

 

‘ما زلتُ أشعر بالحرج.’

 

ثم عدَّلتُ ظهري بعد أن كنت مستندة إلى صدره بحرج.

 

“هل يجب أن ننزل الآن؟، أنا قلقة جداً بشأن ما إذا كان كايدن بخير أم لا.”

 

أنا لا أحاول التهرب من الموقف، لكني قلقة حقاً بشأن كايدن، إذا كان كايدن، فأنا متأكدة من أنه لا يزال على قيد الحياة، لكني سأضطر إلى التحقق بنفسي.

 

“لا بد أنه بخير.”

 

يبدو أن إينوك قلق عليه أيضاً.

 

فككنا الحبل الذي يقيّد ساقينا ونزلنا من الشجرة.

 

“ساقاي خدرتان.” ضربتُ قدميّ وضيّقتُ حاجبيّ.

 

ركع إينوك أمامي ونظر إليّ.

 

“سأدلِّك لكِ ساقيكِ، اجلسي لدقيقة.”

 

“لا، أنا بخير.”

 

“سيكون من الأفضل لو قمتُ أنا بذلك.”

 

“يجب أن أتحمَّل هذا.”

 

أجبتُ وأنا أصر على أسناني، لا أصدق أنه سيدلّك ساقي بنفسه، عندئذٍ سيقفز قلبي بالتأكيد مرة أخرى، وماذا لو سمع إينوك دقات قلبي؟

 

‘هذا غير مسموح به، يجب أن أحمي ساقيَّ.’

 

هززتُ رأسي، وفركتُ ساقيَّ المتشنجتين مرتين قبل أن أرتدي سترة إينوك وأُصلح حقيبتي المتدلية على كتفي.

 

“هل نذهب؟”

 

وقف إينوك بأسف وأومأ برأسه، التقطتُ إيونجي عن الأرض ووضعته على كتفي، وبدأتُ أتجوّل في الغابة مع إينوك مرة أخرى بحثاً عن كايدن.

 

* * *

 

كان كايدن يتجول وحيداً في الضباب.

 

لقد اختفى إيونجي وإينوك، اللذان كانا يقودان الطريق لبعض الوقت، نظر حوله، لكن الضباب استمر في التكاثف ولم يتمكن من رؤية شبر أمامه.

 

“تبّاً، أظن أن الكوخ كان أمامي مباشرة.”

 

في اللحظة التي عثروا فيها على كوخ كبير مكون من ثلاثة طوابق، غلفهم ضباب كثيف فجأة.

 

بعد ذلك، لم يتمكنوا من معرفة ما كان يحدث، بمجرد أن ساروا في اتجاه الكوخ، تكاثف الضباب، وكأنه يمنعهم من القدوم.

 

بينما كان كايدن يسير ببطء، حذراً من محيطه لفترة طويلة، انقشع الضباب فجأة وظهر باب أمامه.

 

ركض كايدن على الفور نحو الباب.

 

كان الضباب كثيفاً لدرجة أنه لم يكن يدرك محيطه وكان يسير وحسب، شتم بانزعاج وتراجع خطوة إلى الوراء.

 

“…أليس هذا هو الكوخ الذي رأيناه سابقاً؟”

 

قبل أن يعرف ما حدث، كان يقف أمام الكوخ الضخم المكون من ثلاثة طوابق، نظر حوله مرة أخرى، لكن إيونجي وإينوك لم يكونا في أي مكان.

 

أضاف قوة ليده التي كانت تقبض على الخنجر وحدَّق في باب الكوخ الخشبي.

 

ربما تكون مارغريت هناك.

 

عندما فكر في ذلك، اختفى تردده، وفتح الباب بحذر.

 

كان الهدوء يسود داخل الكوخ.

 

في غرفة المعيشة في الطابق الأول، كانت نار مشتعلة في الموقد، وأرجوحة فارغة معلقة أمامه.

 

بسبب الضباب خارج الكوخ، كان الظلام شديداً في الداخل لدرجة بدا معها وكأن هناك حاجة إلى فانوس، وكان المكان كئيباً بشكل فظيع.

 

عندئذٍ،

 

-كوانغ.

 

جاء صوت صغير من الطابق العلوي.

 

“تبًا، ما هذا؟”

 

لعن كايدن واقترب بحذر من الدرج، نظر إلى الأعلى، لكن كان الظلام حالكاً ولم يتمكن من الرؤية جيداً.

 

ربما تكون مارغريت في الطابق العلوي.

 

فكر كايدن للحظة، ثم وطئ على الدرج وصعد.

 

في اللحظة التي وصل فيها إلى الطابق الثاني، شمَّ رائحة كريهة، لا بد أن ذلك بسبب كثرة القمامة المتناثرة على الأرض.

 

قرص أنفه ومسح الطابق الثاني بهدوء، لم يكن هناك شيء كثير، لكنه تمكن من رؤية أنه كوخ عاش فيه عدد لا بأس به من الناس من قبل.

 

-كوانغ.

 

مرة أخرى، كان هناك ضجيج من الطابق العلوي.

 

نظر كايدن لا شعورياً إلى السقف، بدا الصوت وكأنه يناديه.

 

‘هل تطلب مارغريت المساعدة؟’

 

لم يكن هناك شيء آخر يمكن أن يفكر فيه، سارع بالركض صاعداً الدرج ووصل إلى الطابق الثالث.

 

كان الطابق الثالث أكثر كآبة من الطابقين الأول والثاني، بالإضافة إلى ذلك، اخترقت الرائحة التي لا تُقارن بالرائحة الكريهة في الطابق الثاني أنفه.

 

غطى أنفه بكمّه، ونظر حوله فرأى أنَّ الرائحة الكريهة يبدو أنها تنبعث من الباب المغلق بإحكام بجوار الدرج.

 

“هل هذا هو المكان الذي جاء منه الصوت؟”

 

<<غرفة الملاذ الآمن> مختومة، كانت هناك لافتة كهذه على الباب.

 

غرفة الملاذ الآمن؟

 

كايدن، الذي قرأ اللافتة بوجه حائر، أدار مقبض الباب.

 

فُتح الباب بسهولة.

 

لم تكن هناك نوافذ في الغرفة، لذا كان الظلام حالكاً لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية شبر أمامه، ولكن عندما فتح الباب، دخل القليل من الضوء وتمكن من رؤية الداخل خافتاً.

 

في منتصف الغرفة، رُسمت دائرة سحرية معقدة ووُضع كرسي في منتصفها، وهناك شخص جالس على الكرسي.

 

“…مارغريت؟”

 

تفاجأ كايدن وسار إلى الأمام.

 

-كلانغ؟

 

أُغلق الباب ورائه.

 

وبينما كان ينظر إلى الباب المغلق بدهشة، سمع شيئاً يحترق من خلفه، أدار كايدن رأسه مرة أخرى.

 

تحت الكرسي، رُسمت دائرة سحرية، ووُضعت شموع حولها على مسافة متساوية.

 

يبدو أن الشموع أُضيئت في اللحظة التي أُغلق فيها الباب.

 

الشخص الجالس على الكرسي امرأة ذات شعر فضي، كان رأسها منحني للأسفل ولم تتحرك.

 

هل هي فاقدة للوعي؟

 

“مرحباً.”

 

في اللحظة التي اقترب فيها كايدن منها بوجه حائر، عادت ذكريات كان قد نسيها فجأة وبدأت تدور في فوضى في رأسه.

 

* * *

 

في مختبر عميق تحت الأرض في المعبد.

 

 نُقشت رموز سحرية على الأرض، وكان كايدن الصغير مستلقيًا عليها.

 

الشموع تحترق حوله وتحيط به رموز السحرية من كل جانب.