على خلاف الضيوف من ذوي الدماء النبيلة الذين خُصِّصت لهم غرف فاخرة، وُجّهتُ أنا إلى أكثر الغرف بساطة، إحداها بدا عليها الإهمال وكأنها لم تُستخدم منذ أمد بعيد.

قال الخادم ببرود وجفاء وهو يغلق الباب بعنف دون أن ينتظر ردًّا: “عادةً، المنفيون لا يُمنحون غرفة ولا طعامًا، لكنك حصلتِ على هذا تفضلًا من الماركيز، فاشكري نعمته.”

نظرتُ إلى الأثاث المغطى بالغبار وشبكات العنكبوت الممتدة على السقف، ولم أتمالك نفسي من الضحك بسخرية جافة.

كنت قد سمعت من عمي أليك أن مأدبة الليلة ستتضمن تقييمًا ومقارنةً لقدرات الأحفاد الذين أُيقظت قواهم مؤخرًا.

أزلت الغبار عن الفراش المهترئ وجلست عليه بانتظار الموعد المحدد.

بعد عودتنا من الحديث، عاملني كايا كما يفعل دائمًا، وكأن شيئًا لم يكن، بل كأنني لم أكن موجودة أصلًا.

الادعاء بأن كل شيء على ما يرام أمر مرهق، خاصة حين يقلق عليك أحدهم بصدق، وتضطر لإخفاء ضعفك خلف قناع من التماسك.

لذا كنت ممتنّة نوعًا ما لبرود كايا.

لكن الآن… أين ذهب إيدل؟

“لقد عدت.”

يا لسرعة تحقق الحديث عن الغائب!

إذ به يظهر حاملاً شيئًا بين ذراعيه عند دخوله الغرفة.

اتسعت عيناي فضولًا.

“ما كل هذا؟”

“حلويات.

انتزعتها من الخادمات بعد أن عذّبنني وأجبرنني على أخذها.”

“تعذيب؟! من قد يفعل ذلك بحق السماء؟”

كنت أعلم بحبه للحلويات، لكن لم أتوقع أن يصل به الأمر إلى هذا الحد. 

نظرتُ إلى إيدل بدهشة ممزوجة بالريبة.

كانت خادمات معبد الأرواح يرمقنني بازدراء دائم، لكن أن يُعامَل طفل هكذا؟! وضع إيدل الحلوى على الطاولة الصغيرة قرب السرير، وفرك خده متنهّدًا باستسلام.

“أخذن يداعبن رأسي ويدفعن الحلوى إلى فمي كما لو كنت حيوانًا أليفًا. 

كان الأمر مزعجًا، لكنني احتملت بصبر يشبه صبر القديسين.”

على ما يبدو، حتى الخادمات لم يستطعن مقاومة سحر إيدل. 

وهذا طبيعي؛ فحتى وهو طفل، كان أجمل شرير في العالم. 

كيف لا يكون محبوبًا؟

قال وهو يضع قطعة بسكويت في فمي: “الحلوى ترفع المعنويات.”

وهو يعقّب بذراعيه المتقاطعتين وتعبير جاد كالبالغين.

“أنت ذاهبة إلى المأدبة لاحقًا، أليس كذلك؟ سأكون مرافقك.”

“أنا لست ذاهبة لحضور المأدبة حقًا، لكن… حسنًا، لا بأس.”

الغريب أن إيدل لم يسأل عن نتيجة محادثتي مع الماركيز.

هل كان يتجاهل الأمر احترامًا لمشاعري؟

وهل كل هذا الجهد في جلب الحلوى كان لأجلي أنا؟

ارتفعت موجة من التأثر في صدري.

طفل يحمل هذا القدر من اللطف سينشأ ليكون رجلًا عظيمًا يومًا ما.

ثم رمقني إيدل بنظرة غير راضية من أعلى إلى أسفل وقال:

“لا تخبريني أنك ستذهبين بهذا المظهر! إنها مأدبة!”

يبدو أنه لم يُدرك بعد الواقع. 

حككت رأسي بابتسامة محرجة.

ومع اقتراب الساعة، بدأت المأدبة.

مثل هذه التجمعات النبيلة غالبًا ما تكون منصات للتواصل الاجتماعي بين اللوردات، وتُستخدم أحيانًا كمجالس استثمار غير رسمية.

وهذه المأدبة تحديدًا أُنفقت عليها أموال طائلة للإعلان عن نبوءة ملك الأرواح، واستعراض قدرات أبناء النبلاء.

أمعنت النظر في القاعة المزينة بزخارف مذهلة والطعام الفاخر والخمر المتدفق، وتنهدت.

“لو كان لديك ذرة من الحياء، لما جئتِ من الأساس. 

من سيسر برؤية من جلبت الكارثة؟”

ها هو أخي غير الشقيق، فاسيلي، يبدأ الشجار فور رؤيتي. 

نظراؤه من أبناء العمومة رمقوني بازدراء وابتسامات ساخرة.

“حقًا، رأس العائلة لا بد أنه متسامح إلى حد السذاجة كي يمنح منبوذة مثلها—ابنة الفضيحة—فرصة.”

“وسمعت أنها لم تستيقظ حتى.

ما الفائدة من مجيئها إذًا؟”

شدد إيدل قبضته الصغيرة على يدي، صامتًا، يحدّق بهم.

رغم صمته، شعرت بالتوتر في أصابعه.

لم أرغب أن أُهان أمام إيدل… لكن لا حيلة لي.

“أليس هذا الفتى التي جاءت به المنفية؟”

“لم أكن أعلم وأعطيته حلوى فاخرة… يا للخسارة.”

كان الخدم يتهامسون باشمئزاز.

لم يعلموا أن إيدل برفقتي، وظنوا أنه من أبناء المعبد.

“عن مَن يتحدثون هكذا؟ لا يمكن أن يكونوا يقصدوننا.”

قلتُ هذا بلا مبالاة مصطنعة وأنا أبتسم لإيدل بثقة. الأطفال لا يتّكلون على بالغين مهزومين.

لذلك، رفعت رأسي ووقفت بثبات.

“أن تأتي بمظهر شحاذة… بعض الناس بلا ذرة خجل.”

أشار إليّ البعض بأصابعهم، لكني تجاهلتهم.

“إيدل، ابدأ بالأطباق الأغلى.”

إن لم يكن بالإمكان تفادي الأمر، فليكن ممتعًا. 

إن كنت سأتلقى الإهانات، فعلى الأقل ليكن بطني ممتلئًا. 

هذا هو مبدئي.

لكن إيدل هزّ رأسه وأخذ قطعة خبز أبيض بسيطة.

“سآكل خبزًا فقط.”

خبز؟ وسط هذا البوفيه الفاخر؟! همست له بخطة المقاومة:

“لا، نحن هنا لننتقم.

ابدأ بالكمأ والكافيار.

الخطة أن نُفلسهم عبر التهام كل غالٍ!”

وبينما أنا أتحدث، اقترب باسيل مجددًا وعلى وجهه ابتسامة استهزاء.

“من تظنين نفسك لتدخلي هكذا؟”

“لدي إذن. 

أليس واضحًا بما يكفي أن لا أحد طردني بعد؟”

أجبتُ برفع ذقني، بينما نظر إلى طبقي المكدس بأغلى الأصناف باستياء.

“سمعت أنك تبعتِ مرتزقًا متشردًا. 

أتيتِ لتتسوّلي طعامًا؟ لا تخبريني أنك تظنين نفسك المُستدعاة المختارة من ملك الأرواح.”

الاختيار من قِبل ملك الأرواح كان بمثابة تذكرة ذهبية للاعتراف الأسري. 

لكن الأرواح التي استدعيتُها كانت صغيرة ولطيفة، ولم أهتم بكل ذلك.

“أتيتُ لأُعترف بي كابنة شرعية.”

ردي كان بسيطًا وواضحًا. 

ضحك فاسيلي بازدراء.

“كما لو أن والدي سيعترف بمثل هذه المخلوقة التافهة. 

لطالما كنتِ وصمة هذه العائلة.”

في تلك اللحظة، شدّ إيدل يدي وهمس بوداعة:

“لنشرب عصيرًا. 

عطشت.”

هل كان يحاول إخراجي من الموقف؟ ربما.

كنت قد قلت ما أريد، وفاسيلي لا يستحق وقتي.

فلنستمتع بالمأدبة.

رمق فاسيلي إيدل بنظرة ارتياب.

“من هذا الصغير؟ هل أنجبتِ من وراء ظهرنا؟”

“استنتاج غبي ومثير للشفقة. 

حتى بالنسبة لك.”

قالها إيدل بصوت منخفض يكفي ليسمعه فاسيلي، ثم استدار. 

فاسيلي عبس ونادى بغضب:

“ماذا قلت أيها الوغد؟!”

التفت إيدل ببطء، وحدّق فيه بعينين بنفسجيتين خاليتين من الوميض، حتى ارتبك فاسيلي وتراجع خطوة لا إراديًّا.

ربما شعر بالمهانة لأن طفلًا تفوّق عليه نفسيًّا. 

فأشار إلى الخدم بعينيه:

“لا تُعطوا هذه المرأة وولدها حتى رشفة ماء.”

أقبل الخدم فورًا، وانتزعوا طبقي، ومدّوا أيديهم نحو خبز إيدل أيضًا. يا للحقارة.

“أنتم تسلبون طعام طفل؟ هل وصل حال هذا القصر إلى هذا الدرك؟”

قلتُ بصوت مرتفع ليصل إلى آذان النبلاء المدعوين.

“حتى الآن لم تحلوا الكوارث رغم نفيي، أليس كذلك؟”

لا بد أنهم دعوا هؤلاء الناس وجمعوا التمويل بذريعة حل اللعنة وإنقاذ اقتصاد الإقليم.

“تلك هي؟ الابنة الكبرى التي يُقال إنها جلبت اللعنة؟ ظننتها خادمة من ملابسها. 

ما الذي تفعله هنا؟”

“ألم يُنفَ عنها؟”

بدأت الهمسات تنتشر، والأنظار تتوجه نحونا.

عندها، أعاد الخدم الخبز إلى يد إيدل بتوتر وهم يتلفتون نحو فاسيلي.

أدرك فاسيلي أن الوضع ينقلب ضده، فصرخ بغضب:

“أيتها المنفية القذرة! لمَ لا تزالين هنا؟ اخرجي!”

“قلتُ لك، لدي كل الحق. 

اسمي وارد ضمن قائمة التقييم.”

وقفتُ شامخة، كتفايا مرفوعتان. 

وحين التفتُّ نحو أصحاب الدماء النبيلة، تغيرت نظراتهم، امتزجت فيها المفاجأة والتحفظ والاحتقار.

قال صوت بارد:

“فاسيلي، أفهم مشاعرك، لكن هذا يكفي.”

لقد ظهر ماركيز فيلمور دون سابق إنذار، واضعًا يده على كتف فاسيلي بينما رمقني بنظرة متجمدة. 

التفت فاسيلي إلى والده وهو يغلي:

“أليس من السخف أن تُطالِب هذه السافلة، التي جلبت الكارثة إلى مزار الأرواح، بالاعتراف بها كابنة؟”

ردّ الماركيز بجفاء:

“كل شيء سيتّضح حين يتم التقييم بحضور صورة آرنس.

بعدها، افعل ما تشاء.”

رغم مشاهدتي له وهو يهدئ ابنه، لم أشعر بشيء. لقد تخلّيت عن كل شيء.

لقد قمتُ بواجبي كابنة—حاولتُ، ناضلتُ، سعيتُ لأكون فردًا من العائلة. 

وكان ذلك كافيًا.

قال فاسيلي بسمّه المعتاد قبل أن يغادر:

“انتظري فقط، سأدمّرك… تمامًا.”

لم يكن هذا مفاجئًا.

حين التفتُّ، رأيت ليرازي، أختي غير الشقيقة، واقفة إلى جانب رجل.

الكونت ليكسيون ويغنايت. 

كان ذات يوم خطيبي، باتفاق بين عائلتينا منذ الطفولة.

كنتُ واثقة أننا تبادلنا النظرات… لكنه صرف بصره بسرعة وتظاهر بعدم معرفتي.

رغم ذلك، كنا على وفاق حين كنا صغارًا…

قال لي حينها وهو يقدّم لي الزهور:

“مارسييلا، يومًا ما ستكونين عروسي.”

وأضاف ممازحًا:

“أنا سعيد أنك جميلة.

لو كنتِ قبيحة، لأقسمت أنني سأمتنع عن الطعام للأبد.”

هل كان طبيعيًا تمامًا؟ لا أظن. 

كان دائمًا حسابيًّا وغريب الأطوار، لكنه لم يسيء إليّ قط.

لكن الآن، وهو يمسك بذراع ليرازي بهذا القرب، لم أستطع سوى أن أضحك بمرارة.

بالطبع، الخطوبات والزواج في عالم النبلاء صفقات باردة، لا مكان فيها للحب.

وبينما أنا غارقة في أفكاري، إذا بإيدل يقف على أطراف أصابعه ويضع قطعة شوكولاتة في فمي.

“ألم نتفق أن نُفلسهم بأكل كل ما هو ثمين؟ لنلتزم بالخطة، أليس كذلك؟”

“أ-أجل…”

لكن خمس قطع شوكولاتة دفعة واحدة؟ بالكاد تمكنت من الرد وفمي ممتلئ.

“أوه، أعتقد أنهم سيبدؤون الآن.”

قال أحدهم، ثم دخل الخدم يحملون شيئًا بحذر، وكأنه أثر مقدّس.

وعندما أُزيح القماش المخملي الأحمر، ظهرت صورة آرنس—ملك الأرواح—بهيئة امرأة فائقة الجمال.

قال الماركيز بصوت عالٍ وهو يشير نحو التمثال الإلهي:

“لقد أُعلنت نبوءة الاختيار من قِبل ملك الأرواح للمرة الأولى منذ قرن… والآن سيتبين إن كان الوريث قد اختير أم لا…”

هاجت العيون وتعلّقت بالهيئة التي سكنت المكان، ثم علا صوت مركيز فيلمور وهو يشير نحو التمثال الإلهي، بنبرة تخالطها رهبة إعلان مقدّس:

“هنا، في هذه اللحظة، 

سيُكشف لنا الوارث الذي سيخلف محراب الأرواح.”