ألم أكن أنا المنفية، المحرومة من أن تطأ قدمي أرض الإقطاعية؟

كان لدينا خطة.

تسللتُ داخل صندوق تم تحميله مسبقًا على عربة إمدادات، فيما قدم كايا نموذج طلب وترخيص نقابة التجار للحرس عند البوابة، فسمحوا له بالدخول.

عملية تسلل تقليدية بامتياز.

وبفضل التعاملات السابقة مع الماركيزية، جرى الدخول إلى الأراضي الداخلية بسلاسة تامة.

“أوه. 

يبدو أن العائلات النبيلة وأقرباء الدم جميعهم مجتمعون هنا.

لا بد أن الطلب كبير.”

“من الطبيعي أن يكون كذلك.”

أرهفتُ سمعي من داخل الصندوق، أتابع الحديث من خلف الألواح الخشبية. 

سلالة بيلمور اجتمعت؟ هل الأمر يتعلق باجتماع طارئ بعد الكارثة الأخيرة؟ من المشاهد التي رأيتها أثناء الدخول، بدا أن الوضع مأساوي.

السوق التي يفترض أن تعج بالناس كانت خالية، والناس يرتدون ثيابًا بالية، وأطفال هزال يتجولون في الطرقات.

قالوا إن الجفاف هو سبب الأزمة الحالية، أليس كذلك؟

توالت الكوارث وأصابت الاقتصاد المحلي بالشلل.

لم يعد المال يتداول، وارتفعت الضرائب، وازدادت معاناة العامة.

“جئتُ لطلب مقابلة مع الماركيز. 

نحن هنا لنتحدث بشأن دعم المرتزقة.”

كان صوت كايا يحمل نبرة رسمية جادة. 

وبما أنه مرتزق بنفسه، فلا بد أن الماركيز قد طلب منه الحضور.

على الأرجح، لم يكن هناك ميزانية كافية لاستئجار فرسان أو سحرة من الأوامر المجاورة. 

قلعة الأرواح، قلب بيلمور، تغطي مساحة شاسعة جدًا بحيث لا يمكن الاعتماد فقط على المجهزين بعنصر الماء أو السحرة العنصريين لحل مشكلة الجفاف.

فجأة، رُفع الصندوق الذي أختبئ فيه، يتمايل مع خطوات الحامل الطويلة.

هل كان كايا يحملني إلى مكانٍ ما؟

من خلال شق في الخشب، رأيت إيدل جالسًا على العربة يلوح لي بخفة.

كريييك—

بعد مسيرٍ طويل، سُمِع صوت باب يُفتح.

طَخ!

وُضِع الصندوق على الأرض.

ومن خلال الفتحة، رأيت أننا وصلنا إلى مكتب الماركيز.

هل يُعقل أن تهريب منفيّ إلى داخل غرفة حاكم الإقليم قد نجح بالفعل؟

“وما هذا الصندوق؟”

جاء الصوت المألوف من الماركيز بيلمور. 

باردًا وحادًا، جعل قلبي يهوي من جديد.

“سييلا، يمكنك الخروج الآن.”

ناداني كايا بصوت هادئ مطمئن.

الآن؟ بهذه البساطة؟ لم أكن مستعدة نفسيًا! بتردد، أخرجت رأسي من الصندوق بحذر.

كان الماركيز مذهولًا كذلك. 

حدق بي بنظرات ملتهبة بالغضب وأشار إليّ.

“هل فقدت عقلك؟ أحضرت منفية نجسة إلى قلعة الأرواح؟!”

“ولِمَ أكون نجسة، يا عمي؟”

خرجت من الصندوق الضيق ورددت بصوت ثابت.

“المذنب هنا هو أنت. 

لا أنا، ولا والدتي.”

“أي هراء هذا؟ تأتي وتطلق ادعاءات باطلة؟ غادري الأرض حالًا!”

هل كان يظن فعلًا أن طردي كان مبررًا؟ فقط لأنني لم أُظهر قدراتي بعد؟ أو لأنني لم أكن مثلهم؟

“أرفض.”

وقفت بثبات، غير مهزوزة بأوامره القاسية. 

واشتعل غضبه—هل كان على وشك استدعاء الحراس؟

“لقد استيقظت ككاهنة أرواح.”

رفعت صوتي، وتحدثت بوضوح وثقة. 

تبدل وجهه فورًا، وتجلّت الصدمة فيه.

واصلت استغلال لحظة الذهول:

“لم أعد لأحظى باعترافك كابنتك، ولا لأعود إلى العائلة.

الأمور كانت مثالية بالنسبة لك من دوني، أليس كذلك؟ عدت فقط لأتخلص من صفة النفي. 

وإن أمكن… لعلّك تقدم اعتذارًا صادقًا لي ولوالدتي الراحلة.”

لم يقل شيئًا.

نظر إليّ فقط بازدراء جليّ.

“هذا كل ما أطلبه. 

بعدها، نمضي في طرق متباعدة.

لا أريد دعمًا ولا صدقة.”

“ما هذا الهراء؟ كوالدتك تمامًا، تحاولين خداعي بالسحر الأسود؟ أنصحك بالمغادرة ما دمت أتحدث بلطف.”

هل هذا يُعد لطفًا؟ وحراسه قد اندفعوا إلى الداخل بالفعل، موجهين سيوفهم نحوي.

“مولاي، لا داعي لرفع السلاح على من لا تحمل شيئًا.”

تحدث كايا، بنظرة باردة اجتاحت الحراس، فتراجعوا قليلًا.

“حتى أنت، إحضار هذه النجسة إليّ أمر لا يُغتفر—”

لكن قبل أن يُنهي عبارته، اقتحم أحدهم الغرفة وأمسك بكتفي بشدة.

“مارسييلا؟ أهذ  أنتِ، نحلة عمك الصغيرة؟”

“العم أليك؟”

كان الكونت أليك نويَر—عمي الذي اعتاد مناداتي بـ”نحلتي” حين كنت صغيرة.

“لقد مررت بالكثير… لكنني سعيد لأنك بخير.”

كان في الحرب عندما نُفيت. 

هذا لقاؤنا الأول منذ سنوات.

تُرى، لو كان في الإمبراطورية حينها، هل كانت النتيجة ستختلف؟

لا… 

لو كان يهتم فعلًا، لعاد وبحث عني. 

لكنني أنا أيضًا أقنعت نفسي بأن الجميع تخلى عني، ولم أمدّ يدي إليه قط.

“نعم.”

أجبت بتنهد، ولم أستطع إخفاء خيبتي.

“هل أتيتِ لأنكِ استيقظتِ ككاهنة أرواح؟”

“هذا صحيح.”

“كنت أعلم.

لا بد أن أخي أساء الفهم.”

عبس الماركيز حين سمع تبادلنا، متجهم الوجه.

“أليك، لا يمكننا الجزم بشيء. 

ربما تظاهرت بالاستيقاظ بعد اتصالها بسحرة الظلام في يوديس.

يجب أن نتصرف الآن قبل أن يغضب ملك الأرواح!”

“أخي، كلامك افتراض.

ثم إن صورة آرنيس قد تفاعلت—”

“كفى، أليك! هذا لا يُنطبق على منفية مدنسة مثلها.”

قاطعه الماركيز بعصبية.

لم أفهم لماذا يدافع عمي عني الآن. 

صورة آرنيس؟ أليست الأثر العائلي الذي يتفاعل حين يختار ملك الأرواح وريثه؟ هل كان يتوقع شيئًا مني؟

لكن لو علم أنني عقدت رباطًا مع روح من الدرجة الدنيا فقط، فكم سيستغرق تراجعه؟

“أنا لا أطلب سوى استعادة مكانتي. 

دعوهم يختبرون قواي أمام صورة آرنيس. 

وإن كنت كاذبة، فليحكم عليّ ملك الأرواح بغضبه.”

كررت مطلبي بثبات.

فما المشكلة إن كانت الروح من أدنى مرتبة؟ لقد أتتني حتى قبل أن أستيقظ بالكامل. يكفيني أن أقدّرها وأصون عهدها.

ما كان يؤلمني حقًا ليس مرتبة الروح، بل أنني أنتمي إلى عائلة تستخفّ بي وتقصيني. حتى كايا لم يبدُ عليه شفقة أو تعاطف—كان جامد الملامح، كتمثال. 

وغريب أن ذلك منحني نوعًا من الراحة.

فكل ما أردته هو نيل حقي والمغادرة فورًا.

وقبل أن أستدعي “دوشيك” و”كامي”، تقدم العم أليك من جديد.

“أخي، أليست اليوم مراسم قياس قوى ورثة الدماء وأداء طقس ملك الأرواح؟ أرجوك، امنح مارسييلا فرصة لإثبات ذاتها.”

يبدو أن اجتماع العائلة النبيلة كان نتيجة تغيّر ما في صورة آرنيس—رغم أني لا أعتقد أن لي علاقة به.

وأخيرًا، تحدث كايا، وقد ظل صامتًا طيلة الوقت:

“لم أتوقع منك هذا القدر من العناد وسوء التقدير… خاب ظني. 

كافة المفاوضات المستقبلية وتعديلات العقود تُعتبر لاغية.”

آنذاك فقط، بدأت علامات التوتر ترتسم على وجه الماركيز المتحجر.

“هل تحوّلت إلى تاجر متقلب؟ هل تستغل الموقف لرفع السعر؟”

“لو أبديتَ تقبُّلًا وانفتاحًا على الاحتمالات، قد أُعيد النظر.”

انتفضت عروق الماركيز غضبًا، لكنه لم يجرؤ على توبيخ كايا.

أن يضطرب نبيل بمكانته من سخرية مرتزق؟ هذا يعني أن الإقليم على شفير الانهيار، أو ربما يمتلك كايا ورقة ضغط ضده.

استعدت في ذهني كل ما رأيته وسمعته في معبد الأرواح، وما نقله لي الجد جان دي بانسو، وربطت الأحداث بسرعة.

“علمت أن ورثة الدماء ومعظم مموليكم النبلاء يزورون الإقطاعية اليوم.”

نظرت إليه بثبات.

“وأنا على دراية بأمور كثيرة، كما تعلم. 

والناس لا يهمهم المصدر أو الحقيقة، أليس كذلك؟ أنت أدرى الناس بذلك.”

كانت مناجم حجارة الأرواح، المصدر الأساسي لدخل الإقليم، قد بدأت بالذبول. 

والجفاف دمّر الأراضي، والمياه تلوثت بالسحر، حتى المحاصيل عجزت عن النمو. 

كنت أعرف الأزمة جيدًا.

ارتجفت حاجباه غضبًا، لكنه لم يرد إثارة مشكلة.

“حسنًا. 

سنشرع في التحقق من استيقاظك ككاهنة أرواح.”

ففي مثل هذا اليوم، يجتمع ممولو الإقليم. 

أي مشهد فوضوي أو تسريب معلومة سيكون كارثيًا عليه.

“لكن إن كان الأمر كذبًا…” تابع، وعيناه كالفولاذ تثبتان نظري.

“فستقضين بقية حياتك في السجن، بتهمة التآمر مع ساحر ظلام لتضليلي وتشويه سمعتي.”

السجن؟ أوه… لست مستعدة نفسيًا ولا عاطفيًا لمزيد من الظلم والدراما. 

لم أعد أحتمل هذه الإهانات المستمرة…

“وإن كنت صادقة؟ ماذا ستفعل؟ أليس من العدل أن يُعاقب المخطئ، أو على الأقل، أن يُعوضني؟”

رددت بثقة، وقد التوى وجهه انزعاجًا، ولوّح بيده وكأنه يريدني أن أختفي.

أيعني ذلك أنني… انتصرت؟

“مارسييلا.”

همس باسمي عمّي أليك بنبرة دافئة، وهو يشدّ على يدي برفق، تعلو محيّاه ابتسامة رقيقة تنضح بمودّة الأب وحنانه.

“أراكِ لاحقًا، يا صغيرتي.

أعذريني…

لقد حال انشغالي بالمهمات العسكرية دون أن أكون إلى جانبك كما ينبغي، وأشعر بالأسف لذلك.”

كلماته المسبوقة باعتذارٍ خالص أوقدت شيئًا في قلبي، فاهتزّت أعماقي بلحنٍ شجيّ من المشاعر.

كان وقعها غريبًا، مؤلمًا وعذبًا في آن، كأنّ روحي تتأرجح بين الحنين والاستغراب، تبحث عن مأوى وسط طوفان من الأحاسيس التي لم أفلح في تمييزها.