9
الفصل 9
(ما هذا؟ ما هذا الموقف المزعج؟)
وصلت الدعوة وكأن أحدهم دبّر الأمر بعناية مسبقًا، فازداد شعوري بالضيق.
(يبدو أن “قانون الروايات” قد انطبق مجددًا عليّ.
مهما حاولت، لابد أن يُجبرني القدر على الالتقاء بالبطل من جديد.)
كنت قد أعلنتُ بثقة أننا لن نلتقي أبدًا بعد الآن،
لكن لم يمضِ حتى شهر حتى وجدت نفسي على وشك مقابلة الأمير لوتشيانو مجددًا.
بمجرد أن خطر اسمه ببالي، عادت إليّ تلك الحادثة المشؤومة بوضوحٍ مؤلم،
فارتفع شعوري بالعار إلى عنان السماء، بل إلى الفضاء.
(بأي وجهٍ سأقابله؟ ولماذا يجب أن أراه أصلًا؟!)
ما زلتُ لا أملك الشجاعة للنظر في عينيه بعد،
لكن هل أستطيع رفض دعوة الإمبراطورة إيزابيل؟
كان الإحباط يتراكم في صدري طبقة فوق أخرى،
ولم أجد ما أفعله سوى التنهد كمن أنهكه العمر كله.
وفي مساء ذلك اليوم، عندما علم والداي بأنني تلقيت دعوة من الإمبراطورة،
جاءا إليّ على الفور.
> “ابنتي، سمعنا أنك تلقيت دعوة من جلالة الإمبراطورة إيزابيل؟”
“نعم.”
وبينما كانا يقرآن بطاقة الدعوة التي ناولتهما،
تبدلت ملامحهما إلى الجدية والقلق.
أمي قالت وهي متجهمة الملامح:
> “أتمنى ألا تذهبي إلى القصر، يا عزيزتي.”
وأضاف والدي مؤيدًا كلامها:
> “صحيح يا إسبين، ما رأيك أن ترفضي هذه الدعوة؟”
كنت في الأصل في حيرة من أمري، لكن اقتراح والدي بدا كخشبة نجاة.
> “هل يمكنني فعل ذلك حقًا؟”
ابتسم والدي مطمئنًا وقال:
> “يمكننا القول إنك ما زلتِ تتعافين. لم يمضِ وقت طويل منذ أن أُعيدتِ إلى المنزل من القصر وأنتِ مريضة. لن يظن أحد أن هذا عذر واهٍ.”
(صحيح، لا أحد سيغضب لأنني لم أذهب بينما يُقال إنني مريضة…)
بدت لي الفكرة معقولة تمامًا.
> “حسنًا إذن، أبي، أرجوك تولَّ رفض الدعوة بدلاً عني.”
“اتركي الأمر لي، سأتصرف أنا.”
ما إن وافقت حتى بدا الارتياح واضحًا على وجه والديّ،
بل وكأن الصدمة من القصر كانت قد تركت أثرًا فيهما أكثر مما تركت فيّ.
بدا أن مشكلة الدعوة قد حُلّت بسلاسة غير متوقعة…
لولا أن رسالة جديدة وصلت بعد ذلك مباشرة.
> “آنستي، لقد وصلك خطاب آخر.”
قالت المربية بوجهٍ متوتر وهي تمدّ لي الرسالة.
تناولتها بلا مبالاة في البداية،
لكن ما إن رأيت الختم على الظرف حتى تجمدت حركتي،
وانعكس التوتر ذاته على وجهي كما على وجهها.
“لماذا… من القصر الإمبراطوري؟”
سألتُ بدهشةٍ مشوبةٍ بالخوف.
> “لا أدري يا آنسة.”
ردّت المربية بصوتٍ منخفض.
> “لستُ وحدي من يشعر بالقلق، أليس كذلك؟”
“من الأفضل أن تفتحيها بسرعة يا عزيزتي.”
تنهدت وهي تحثّني على تمزيق الظرف،
وكأن تأجيل قراءتها لن يُبقيها منسية إلى الأبد.
تنفست بعمق، ومددت يدي ببطء،
ثم فتحت الرسالة بثقلٍ في قلبي.
لكن محتواها كان صدمة حقيقية.
> [عزيزتي إسبين صامويل,
تسلّمتُ ردّك ووصلني بخير.
يؤسفني جدًا سماع أن صحتك ليست على ما يرام.
لا أستطيع كبح قلقي من معرفة أن حالتك سيئة لدرجة تمنعك من حضور حفل الشاي.
هل يمكن أن أعرف مدى سوء وضعك الصحي؟
على أي حال، لا أظن أنه من اللائق إقامة حفلٍ كهذا في ظلّ مرضك.
لذا، سنؤجّل الحفل إلى أن تتعافي تمامًا.
حينها سنقضي وقتًا سعيدًا جميعًا.
إلى ذلك الحين، أرجو أن تعتني بنفسك جيدًا.]
“…..”
وقفتُ جامدة وأنا أحدّق في الورقة بعينين متسعتين.
> “……أجّلوا حفل الشاي؟ لأجلي؟”
شعرتُ بالدم يتجمد في عروقي.
هذه ليست مجرد مصادفة،
بل كارثة تُدعى “مصيدة القدر” التي تلحّ على إعادة لقائي بالأسوأ من بين الجميع.
> ملحق:
أخبريني يا إسبين بالوقت الذي يناسبك لإقامة حفل الشاي القادم.
سأحدد الموعد بما يتوافق مع راحتك.
— إيزابيل فريدريك.
كان واضحًا أن الرسالة تعني شيئًا واحدًا فقط:
أنها ستؤجل الحفل خصيصًا من أجلي.
أن تُغيَّر مواعيد مناسبةٍ في القصر الإمبراطوري لأجل ابنة أسرة نبيلة واحدة فقط؟
هذا لم يكن طبيعيًا.
لم أتخيل أن تتخذ قرارًا بهذه الجرأة.
شعرتُ بنيةٍ واضحة خلف كلماتها —
نية اللقاء بي، مهما كلف الأمر.
> “يبدو أنها عازمة تمامًا على شيءٍ ما.”
قالت المربية بعد أن قرأت الرسالة التي أريتها لها،
ونبرة صوتها كانت أقرب إلى التحذير منها إلى الدهشة.
> “أجل… أظن أن لديها شيئًا عالقًا في نفسها من العام الماضي.”
> “صحيح، لكن… ماذا تنوين فعله الآن يا آنسة؟”
تنهّدت وأنا أعبث بأطراف الورقة بين أصابعي.
لم يكن هذا قرارًا يمكن اتخاذه على عجل.
> “سأتحدث مع والديّ أولاً.”
“هذا هو التصرف الحكيم.”
وفي تلك الليلة، اجتمعنا حول المائدة،
وقدّمت لهما الرسالة،
لتتحول ملامح وجهيهما في لحظةٍ إلى صمتٍ ثقيلٍ مليءٍ بالقلق.
تجمّد وجه والدي تمامًا.
> “هل تقولين إنك تلقيتِ مثل هذه الرسالة؟ تجاهلي الأمر يا ابنتي، سأعتني بالأمر بنفسي.”
قالها بنبرة حازمة وهو يأخذ الرسالة من يدي.
> “وماذا ستفعل يا أبي؟”
> “سأتعامل مع الأمر كما يجب.”
أجاب دون أن يوضح شيئًا، ثم بدا كمن يستعد لمغادرة الغرفة على عجل.
لم أستطع تركه يذهب هكذا، فمددت يدي وأمسكت بمعصمه.
> “لا يوجد حل فعلي، أليس كذلك؟”
تغيّر وجهه للحظة،
انكسرت صلابته وظهر عليه التردد،
لكنه استعاد هدوءه سريعًا، وربّت على رأسي بلطف.
> “إسبين، لا تقلقي. فقط انتظري قليلًا، مفهوم؟”
قالها بابتسامة مصطنعة حاول أن يُخفي خلفها قلقه،
لكنّ الارتباك كان واضحًا في صوته وفي عينيه أيضًا.
لم يشرح شيئًا، ولم أحتج إلى سماع الشرح.
كنت أعرف بالفعل.
لا يوجد حل.
في هذا العالم، سلطة العائلة الإمبراطورية كانت مطلقة.
كيف لنبيلٍ عادي أن يعارض كلمتهم؟
كان هذا عالمًا حتى الطلبات المبطّنة فيه تُعد أوامر.
لم أرد أن يتعرض والداي للأذى بسبب رغبتي في الهروب من إحراجي.
في الحقيقة، كان من المدهش أن عائلتنا لم تُصب بأي مكروه حتى الآن.
كنتُ قد ظننت أن الإمبراطورة إيزابيل ستتحرك ضدنا منذ أن أعلنت رغبتي في مصادقة الأمير لوتشيانو،
لكن مرّ عام كامل دون أن يحدث شيء.
بل على العكس، بدا أن مكانة عائلتنا تزداد ازدهارًا مؤخرًا.
ومع ذلك، لم أستطع الاطمئنان.
فمجرد أن نجهل نوايا إيزابيل يجعلها مخيفة أكثر.
كون الأمور تسير على ما يرام الآن لا يعني أنها ستبقى كذلك لاحقًا.
لم أستطع التفكير بإيجابية مطلقة،
خاصة وأن إيزابيل امرأة قادرة حتى على تنفيذ جريمة تسميم إن أرادت ذلك.
من يدري؟ ربما ستصبّ غضبها على والديّ هذه المرة.
> “أرجوكما، لا تفعلا هذا. سأذهب بنفسي.”
قالت والدتي بلهجة مرتجفة:
> “إسبين، والدك يستطيع أن يتدبّر الأمر.”
> “سأذهب فقط لأجلس بهدوء وأعود، لا أكثر.”
> “يا عزيزتي، ألا يمكنك أن تثقي بوالدك ولو قليلاً؟”
تفاعل كلاهما فورًا مع قراري،
لكن رؤية وجهيهما المليئين بالقلق جعلتني أشعر أن عزيمتي بدأت تتزعزع…
ازدادت إرادتي ثباتًا.
“أعدكما أن كل شيء سيمر بسلام، فقط… ثقا أنتما هذه المرة بي، أرجوكما؟”
نظرتُ إليهما بعينين متوسلتين، ومع تنهيدة طويلة واسترسالٍ في الوصايا المتكررة بضرورة الحذر الشديد، استسلما أخيرًا.
***
بعد أن قررتُ تلبية الدعوة، كان أول ما فعلتُه هو كتابة رسالة.
أرسلتُ إلى جلالة الإمبراطورة إيزابيل رسالةً أُخبرها فيها أن صحتي قد تحسنت، وأنه لا داعي لتأجيل حفل الشاي بسبب حالتي.
وكما توقعت، جاءني الرد يحمل بين سطوره سخرية خفيفة:
أنها سعيدة جدًا لأن صحتي تعافت بهذه السرعة المفاجئة.
كما أضافت أنها ستقيم الحفل في الموعد الذي حُدد سابقًا.
بعد أن تأكد موعد الحفل، بدأتُ أُهيئ نفسي نفسيًا.
كررتُ في داخلي مرارًا وتكرارًا:
“أنا بخير، لم يحدث أي شيء.”
“لم أرتكب أي خطأ.”
“حتى لو التقيتُ الأمير لوتشيانو، سأبدو هادئة وطبيعية.”
يجب على الإنسان أن يتعلم كيف يتجاوز الخجل… حتى لو احترق قلبه من الداخل.
لقد حاولتُ إقناع نفسي كنوعٍ من غسيل الدماغ تقريبًا، محاولةً لتهدئة قلبي المتوتر.
“السيد إسبين صامويل؟”
“نعم.”
“تفضل بالجلوس من هذا الجانب.”
بإرشاد الخادم جلستُ إلى إحدى الطاولات، ثم غادر الخادم بهدوء بعد أن أدى مهمته.
أخذت أتأمل المكان ببطء. كانت هذه المرة الثانية التي أحضر فيها تجمعًا رسميًا كهذا، لذا لم أستطع إخفاء توتري أو شعوري ببعض الحرج.
الأجواء لم تختلف كثيرًا عن العام الماضي.
كنت أظن أنهم سيغيرون الزينة أو يضيفون شيئًا جديدًا، لكن يبدو أن الذوق أو الميزانية لم يسمحا بذلك، فكل شيء بدا كما هو.
الاختلاف الوحيد عن السنة الماضية كان شيئًا واحدًا فقط—
عدم وجود أي بالغين في القاعة، باستثناء الخدم الذين يقدمون الطعام.
ففي السابق، كان أولياء الأمور يحضرون مع أبنائهم كنوعٍ من الحماية والمراقبة، لكنهم قالوا إن النظام تغيّر هذا العام.
حين علم والداي بذلك، عارضا بشدة مشاركتي في هذه الحفلة، لكن في النهاية، انتصر عنادي.
جلستُ وحدي إلى طاولة تقع على أطراف القاعة قليلًا، بعيدًا عن المركز، فشعرت بشيءٍ غريبٍ في صدري.
كنت الشخص الوحيد الجالس بمفرده، بينما البقية يجلسون في مجموعات يتبادلون الأحاديث والضحكات.
كانوا يتحدثون فيما بينهم، منسجمين وكأنهم في عالمٍ خاص لا مكان لي فيه.
*«يبدو أنه… ليس لدي أصدقاء حقًا.»*
تسلّل هذا الإدراك المرير إلى ذهني فجأة، لأكتشف كم هو ضيّق نطاق علاقاتي.
إن كنت سأعيش هنا كـ”أنا” الجديدة، فعليّ على الأقل أن أتعلم كيف أُدير علاقاتي الاجتماعية من الآن فصاعدًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، التقت عيناي بعيني فتاة ذات شعرٍ أحمر لامع.
لم أكن أعرف اسمها، لكنها بدت في عمري تقريبًا.
“مرحب…”
رفعت يدي محاولةً إلقاء التحية، لكن قبل أن أكمل كلمتي، أدارت رأسها بسرعة مبتعدة عني.
“على كل حال، بخصوص ما حدث البارحة…”
تابعت حديثها مع من بجانبها وكأنني لم أكن هناك أصلًا، مما جعلني أرتبك للحظة.
لا يمكن أن يكون هذا… صحيحًا؟
رفضت أن أصدق أن الأمر كما بدا.
نظرت حولي ببطء، فرأيت عدّة فتيات يلقين نحوي نظراتٍ خاطفة، ثم يشيحن بوجوههن في الحال وكأن النظر إليّ محرّم.
بدأت أستوعب ما يجري هنا… ومع ذلك، كان عليّ أن أتأكد.
ربما أسيءُ الفهم، وسيكون الأمر محزنًا إن كان مجرد سوء ظن.
فقمت من مكاني فجأة، عازمةً على التحقق بنفسي.
تظاهر بعضهم بعدم النظر نحوي، لكنني لاحظت أن بضعة أشخاص اهتزّت أكتافهم بخفة، وكأنهم ارتبكوا لوهلة حين وقفت.
وبالصدفة، كان بين أولئك فتاة أعرفها — ليست صديقة قريبة، لكنها كانت إحدى من تحدثت إليّ العام الماضي بعد تلك “الواقعة” الشهيرة في حفلة الشاي، تسألني ما الذي كنت أفكر فيه حينها.
كانت ابنة عائلة إرلَانغ، تُدعى بيتي.
“بيتي، هل يمكن أن نتحدّث قليلًا…؟”
لكن ما إن نطقت باسمها حتى قفزت بيتي من مقعدها بسرعة وكأنها تلقت أمرًا عسكريًا.
“شارون! عندي كلام اريد ان أقوله لك!”
وانطلقت بخطوات سريعة نحو الطاولة البعيدة.
الفتاة التي نادتها — شارون — رمشت للحظة في حيرة، ثم لمحتني، وفجأة أشرق وجهها بالابتسامة وهي تستقبل بيتي بحرارة.
“تمام! كنت أبحث عنك أصلًا، بيتي! عندي أنا أيضًا ما أود قوله لك.”
“حقًا؟ يبدو أننا على نفس الموجة إذًا!”
تبادلا الكلام بحماس مبالغ فيه، وكأنهما صديقتان افترقتا عشر سنوات والتقيتا الآن بالصدفة السعيدة.
وقفت مذهولة أتابع المشهد بصمت.
هل… هل يتجنّبنني عمدًا؟
لم أستسلم بعد، فالتفتُّ إلى الفتاة الجالسة بجانبي، شقراء بشعر مموّج كانت تضحك بخفوت.
“أعذريني، أردت فقط أن أسأل…”
“كلارا! هل ناديتِني؟”
“هاه؟ آه، نعم! نعم، فعلت! كاثرين، تعالي إلى هنا!”
فجأة، كلارا التي لم أكن أعرفها جيدًا نادت فتاة أخرى من بعيد، وكأنها أمسكت بفرصة النجاة من محادثتي.
والفتاة التي دُعيت — كاثرين — بدت متفاجئة، لكنها ما إن رأتني حتى بادلت كلارا الترحيب الحار نفسه.
كأن كاثرين كانت تخشى أن أوجه إليها كلمة أخرى، فركضت بسرعة نحو كلارا، تلتصق بها وكأنها وجدت ملاذًا آمنًا.
ضحكتا معًا، تتبادلان الحديث والابتسامات، بينما أنا بقيت في مكاني، أبتسم بارتباك لا معنى له قبل أن أعود إلى مقعدي الذي أرشدني إليه الخادم.
جلست هناك صامتة.
كانت بعض النظرات تلتفت نحوي خلسة، لكن لم يجرؤ أحد على مبادرتي بالحديث.
لم يوجَّه إليّ أي تحية، ولا كلمة، ولا حتى ابتسامة مجاملة.
عند هذه النقطة، لم أعد أحتاج إلى تفسير.
الأمر كان واضحًا تمامًا — لم يكن الأمير لوتشيانو وحده من أصبح منبوذًا في هذه الدائرة، بل أنا أيضًا.
للحظةٍ شعرت بالذهول، لكن سرعان ما تبعتها ضحكة قصيرة، خاوية من أي مشاعر حقيقية.
بهذا القدر من العلنية والجرأة في التصرف، لا بد أن وراء الأمر من يحرّك الخيوط.
ولا يوجد سوى شخص واحد قادر على جعل الجميع يتصرفون بهذه الطريقة المتناسقة:
الملكة إيزابيل نفسها.
لهذا السبب استُبعد حضور الآباء من هذه الجلسة…
كل شيء صُمم بإحكام.
الهدف واضح — عزلي تمامًا.
أن أُترَك وحيدة بين الحضور، مرتبكة، ضعيفة، لتُصبح السيطرة عليّ أمرًا سهلًا فيما بعد.
يا لها من تصرفات تافهة، أن ينحدر شخصٌ بالغ إلى هذا الحد ليتلاعب بالأطفال.
لو كنتُ ما زلت في التاسعة من عمري، كما كانت “إسبين” الصغيرة، لكنتُ شعرت بالخزي والمهانة الشديدة… ربما كنتُ سأهرب باكية من المكان.
لكنني لم أعد تلك الطفلة الضعيفة.
لقد مرّت حياتي بما يكفي من العواصف لأتجلّد أمام أمرٍ كهذا.
تجاهلهم؟ أمر تافه لا يستحق مني سوى ابتسامة ساخرة.
إن لم يكن لدي أصدقاء، فببساطة… سألعب وحدي.
كنتُ
على وشك أن أضحك بخفة لأمرهم السخيف، حين دوّى صوت بارد خلفي:
> “ما الذي يضحكك؟”
تجمّد قلبي في صدري.
لقد انشغلت بسخرية الموقف حتى نسيت تمامًا احتمال ظهوره.
كنتُ أعلم أننا سنلتقي عاجلًا أم آجلًا، لكن… عندما حدث بالفعل، اختلّ كل توازني.
ببطء، وكأن رأسي يرفض التحرك، أدرت وجهي.
وهناك، كان الأمير لوتشيانو يقف أمام طاولتي، ينظر إليّ من فوق بتعبيرٍ جامد، خالٍ من أي مشاعر.
التعليقات لهذا الفصل " 9"