الفصل 26

 

“هل يُزعجكما أنني أواصل عرض الاستثمار عليكما؟”

قلت ذلك متعمدةً استخدام صيغة الجمع، لأنني كنت أحتاج مساعدة ماي أيضًا في هذا الأمر.

 

“نعم.”

“طبعًا.”

 

…هؤلاء الناس، أجبن بهذا الشكل السريع؟

ردّت ماي وبيل دون تردد، فكادت كلماتُهما تُصيب قلبي الرقيق في الصميم.

 

تماسكت بصعوبة، وكتمت ما شعرت به لأتابع قولي:

“إذن… فلنقم برهان.”

“رِهان؟”

 

ماي وبيل نظرتا إليّ بملامح يغمرها الاستغراب.

“إن فزتما في الرهان، فلن أفتح موضوع الاستثمار مرة أخرى.”

 

لكي تجذبي الطرف الآخر، عليكِ أن تُقدّمي له ما يريده.

أظهرت ماي لحظة من التردد قبل أن تحدق بي بعينين ضيقتين وقالت:

“وفي المقابل، إن خسرنا… علينا قبول استثمارك؟”

“بالضبط، الرهان هو الرهان.”

 

تبادلت الاثنتان نظراتٍ جادة، وكأنهما تدرسان الأمر بعمق.

هل أزعجتهما حقًا محاولاتي لهذا الحد؟ يا للقسوة…

 

“وما نوع الرهان هذا؟”

أخيرًا، ابتلعتا الطُعم.

كتمت ابتسامتي المنتصرة وأجبت بهدوء:

 

“تعلمان أن بعد أسبوع يأتي يوم الاعتذار، أليس كذلك؟”

“بالطبع نعلم، ومن لا يعرفه؟”

 

كان يوم الاعتذار احتفالًا فريدًا في هذه المنطقة —

يومًا مخصصًا في نهاية كل شهر ليتذكر الناس ما اقترفوه من أخطاء خلال الشهر،

ويعتذروا عنها لمن أساؤوا إليه.

 

وفي المقابل، كان هناك يوم الشكر في منتصف كل شهر،

يوم يُعبَّر فيه عن الامتنان لمن قدّم معروفًا أو دعمًا.

 

كلا اليومين يبعثان على الإحراج، لكني أراهما فعاليتين ممتعتين وذات معنى عميق.

حتى أنا ولوتشيانو كنا أحيانًا نستغل هذين اليومين لتصفية ما تراكم بيننا من مشاعر.

 

على أي حال، في يوم الاعتذار، من المعتاد تقديم تفاحة مع هدية صغيرة.

ولهذا السبب تُقام في الساحة المركزية سوق مؤقتة تُباع فيها الحلويات البسيطة أو الإكسسوارات أو الزهور.

 

قلت لهما بابتسامة:

 

> “في ذلك اليوم، ستقومان ببيع الحلويات التي تصنعانها.

إذا تمكنتما من بيع الكمية المحددة، تفوزان، وإن لم تبيعاها كلها، فأنا من يفوز.”

 

 

 

سألتني ماي بنبرة حادة بعض الشيء:

 

> “وما المقصود بالكمية المحددة؟”

 

 

 

يبدو أن فكرة البيع بحد ذاتها جعلتهما متوترتين.

 

أجبت بثقة، وملامحي تفيض بالانتصار:

 

> “مئة قطعة!”

 

 

 

اتسعت عيونهما بدهشة — كان الرقم أبعد مما توقعاه.

لكن في رأيي، لم يكن رقمًا مستحيلًا.

فمع المذاق المميز ونصائحي المضمونة، سيباع المنتج حتمًا.

 

ثم إن حددت عددًا صغيرًا جدًا، فلن تقتنعا بأن الرهان عادل…

لهذا قلت الرقم بجرأة تامة.

 

“إذا تمكنتما من بيع مئة قطعة من الحلويات في يوم واحد، فستقبلان استثماري، ما رأيكما؟”

إن لم تكفِ كلمات الإقناع، فسأُريهما النتيجة بأفعالي.

 

قالت ماي بعد لحظة من التفكير، وقد بدا عليها الذهول من الرقم الجريء:

 

> “لحظة، نريد أن نتحدث بيننا أولًا.”

 

 

 

ابتسمت وقلت بهدوء:

 

> “بالطبع، خذا راحتكما.”

 

 

 

كنت أعلم أن من الطبيعي أن تترددا، لذا تركتهما يتشاوران.

ابتعدتا عني قليلًا، وانحنتا لتتهامسا بجدية.

 

لكن ما أثار فضولي منذ البداية هو تصرف ماي.

أما بيل، فأفهم ترددها — فجرحها النفسي جعلها لا ترغب في فتح متجر.

 

‘لكن لماذا ماي أيضًا تعارض الفكرة؟’

 

 

 

وبينما كنت أتساءل، رفعتا رأسيهما أخيرًا بعد أن أنهتا نقاشهما،

ونظرتا إليّ بنظرات حازمة.

 

قالت ماي بنبرة رسمية وصارمة:

 

“حسنًا، سنفعلها.”

 

 

 

وأضافت بيل بسرعة:

 

 “لكن إن خسرنا، ستتوقفين تمامًا عن الإلحاح، أليس كذلك؟”

 

 

 

ابتسمت وقلت بثقة:

 

“طبعًا. من الطبيعي أن أقبل بنتيجة الرهان بكل احترام.

لكن بالمقابل، عليكما أن تبذلا قصارى جهدكما أيضًا.”

 

“بالطبع، لكنكما تعلمان أن التهاون في التحضير يُعتبر غشًا، أليس كذلك؟”

ردّت ماي بسرعة، كأنها كانت تنتظر اللحظة المناسبة لتتحدث:

 

> “أكيد! لكن إن لم نتمكن من بيع كل الكمية، فعليكِ شراء ما تبقّى بنفسك. نحن أيضًا علينا أن نغطي تكاليف المكونات، أليس كذلك؟”

 

 

 

ضحكتُ بخفة — هذه الفتاة تملك حسًّا تجاريًا بالفطرة. حتى لو لم أساعدها، يبدو أنها ستبرع في البيع يومًا ما.

 

> “اتفقنا إذن. الرهان ساري!”

 

 

 

وبما أن “يوم الاعتذار” بات قريبًا، بدأنا نتحرك بسرعة.

بحثنا إن كان مسموحًا لأي شخص بفتح كشك في الساحة، وتبيّن أنه يجب التسجيل مسبقًا،

فأسرعنا إلى تقديم الطلب قبل فوات الأوان.

 

> “ألا ترين أن الكوكيز ستكون الخيار الأفضل؟”

“لكن يمكننا أيضًا بيع البراونيز مقطعة إلى قطع صغيرة.”

“في الواقع، لدي وصفة في رأسي منذ مدة… هل تودّان تجربتها؟”

 

 

 

بدأنا باختيار قائمة الحلويات المناسبة.

 

> “هل الطعم بهذا الشكل جيد برأيكِ؟”

“همم، لا، هناك شيء ناقص…”

“ربما لو أضفنا لمسة حموضة بسيطة سيصبح الطعم متوازنًا أكثر.”

 

 

 

ثم انشغلنا بتجربة النكهات المختلفة مرارًا وتكرارًا.

 

> “بما أنها ستكون هدية في يوم الاعتذار، علينا الاهتمام بالتغليف.”

“ونحتاج أن تكون الأسعار معقولة حتى يقبل الناس على الشراء، صحيح؟”

 

وهكذا، امتلأت أيامنا التي سبقت المهرجان برائحة الحلوى المخبوزة، والضحك، وبعض التوتر الممتزج بالحماس.

 

“تحقيق ربحٍ معقول مهم أيضًا، أليس كذلك؟”

 

قضينا أسبوعًا مزدحمًا في التحضير لكل صغيرة وكبيرة،

حتى حلّ أخيرًا اليوم المنتظر — يوم الاعتذار.

 

 “ماذا نفعل الآن؟! أشعر أن لا أحد سيشتري شيئًا!”

“المكان، المكان نفسه مشكلة كبيرة!”

“إلى هذه الدرجة سيئ؟”

“نعم! نحن في زاوية بعيدة جدًا، لن يرانا أحد!”

 

 

 

كانت وجوه بيل ومي قد شحب لونها تمامًا، والقلق بادٍ عليهما بوضوح.

كان السوق قد أُقيم في الساحة المركزية للعاصمة،

وقد حضرتا في الصباح الباكر لإعداد الكشك الصغير.

 

لكن كما قالت مي، كان موقعهما في طرف الساحة،

بعيدًا قليلًا عن الشارع الرئيسي حيث يكثر المارّة.

وذلك لأننا تأخرنا في تقديم طلب المشاركة، فلم نحصل إلا على هذا الركن المنعزل.

 

رغم ذلك، كنت أنا الوحيدة المليئة بالثقة.

 

 “ولمَ القلق؟! أخبرتكما أنه سيباع كله!”

“كيف لا نقلق؟! لو لم يعجب الناس الطعم، لن أتحمل الإهانة!”

 

صرخت بيل بوجهها الشاحب، وصوتها يختنق من التوتر.

 

 “لكنني أنا تذوقته بنفسي! من المستحيل أن يقول أحد إنه غير لذيذ!”

 

 

 

أجبت بلهجة واثقة، بينما كانت بيل لا تزال تمسك بعلبة الكوكيز بيدين مرتجفتين.

 

> “إن لم يُبع شيء… سنخسر كل ما أنفقناه على المكونات…”

 

 

 

تمتمت مي بنبرة قلقة، تنظر إلى المارة القليلين الذين لا يلتفتون نحو ركنهم.

 

 

كانت مي ترتجف قدماها من شدة القلق، تكاد لا تستطيع الوقوف بثبات.

 

> “إذا لم يُبع شيء… فسأشتري كل الباقي بنفسي!”

 

 

 

يا إلهي، بيل وحدها تكفي في القلق، لكن ما بال مي أيضًا؟

تصرفاتهما توتر حتى من يراهما من بعيد.

 

“حسنًا، كفى ارتجافًا! لنبدأ البيع الآن! كل شيء جاهز، أليس كذلك؟”

“نـ… نـعم!”

 

 

 

أجابت بيل ومي بتردد، ثم بدأتا تخرجان المخبوزات التي أعدتاها بعناية.

وضعتاها فوق الطاولة واحدة تلو الأخرى، مرتبتين إياها بعناية في صفوف جميلة.

 

وفجأة—

 

> “يا إلهي، ما أروع هذا! أهذه ماكارون؟”

 

 

 

جاء الصوت من بائعة كانت تجهّز بضاعتها في الكشك المجاور.

كانت تنظر بانبهار إلى ألوان الحلوى الصغيرة اللامعة على طاولتهما.

 

لقد بدأت الاهتمام الأول يظهر — وأنا لم أستطع منع نفسي من الابتسام بفخر.

 

> “نـنعم؟ أجل، إنها ماكارون.”

 

 

 

أجابت مي وهي لا تزال مرتبكة من المفاجأة.

 

> “أعطني واحدة من فضلك! لم أتخيل أن أحدًا سيجعلها بهذا الشكل اللطيف. يجب أن أشتريها قبل أن تُباع كلها!”

“هـه؟”

“كم سعرها؟ أنا متشوقة لأعرف طعمها أيضًا.”

 

 

 

قالت الزبونة بابتسامة حماسية، بينما كانت بيل ومي تحدّقان فيها بدهشة، غير مصدقتين أن أول عملية بيع قد تبدأ بهذه السرعة.

 

 

كانت مي وبيل في حالة ذهول تام.

كانت ملامحهما تقول كل شيء: لم نتوقع أن تُباع بهذه السرعة!

 

لم أتحمّل صمتهما الطويل، فتقدّمت بخفة قائلة:

 

> “القطعة الواحدة بنقطة ذهبية! كم قطعة تريدين؟”

 

 

 

ابتسمت الزبونة بلطف وقالت:

 

> “أعطني قطعتين فقط أولًا، سأجرب الطعم ثم أقرر إن كنت سأشتري المزيد.”

 

 

 

ابتسمت لها بثقة وقلت وأنا أغمز بخفة:

 

> “ستندمين لو اكتفيتِ باثنتين فقط! بعد أن تتذوقيها، سترغبين بالمزيد، لذا أسرعي قبل أن تُباع كلها!”

 

 

 

ضحكت السيدة بخفة.

 

> “هاهاها، حسنًا، سأجربها حالًا.”

 

 

 

أعطيتها الماكرونين، ثم وضعت القطعتين الذهبيتين اللتين استلمتهما في يد مي.

 

وقفت مي وبيل تحدّقان بالنقود في ذهول.

 

> “كيف… كيف بيعت بهذه السرعة؟”

“لقد بيعت فعلًا…”

 

 

 

ابتسمت لهما بانتصار وقلت بفخر:

 

> “قلت لكما إنها ستُباع جيدًا!”

 

 

 

ولم يكن ذلك من فراغ —

فقد خططتُ لكل شيء بعناية، حتى نوع الحلوى نفسها.

 

حين كانتا مترددتين في اختيار ما ستبيعانه، كنت أنا من اقترح الماكرون.

بل وحتى شكلها وطعمها أيضًا.

 

كانت ماكرون صفراء زاهية، مرسوم عليها عيون وفم صغير، تشبه كتكوتًا صغيرًا — “ماكرون الكتكوت”!

 

في هذا العالم المليء بالحلويات الفاخرة والمزخرفة،

لم يكن هناك شيء بسيط، لطيف، وفي الوقت نفسه يثير رغبة الناس في الشراء مثل كتكوت صغير مبتسم.

 

لم يكن هناك أي تصميم يشبه هذا من قبل —

شيء بسيط ولطيف لكنه يجذب الأنظار من النظرة الأولى.

 (وسيكون مثاليًا لتقديمه في يوم الاعتذار، أليس كذلك؟)

 

 

 

كنت واثقة من أن هذا التصميم اللطيف سيجعل الناس يتوقفون أمامه حتمًا.

فحتى البيع يحتاج إلى استراتيجية.

 

وكما توقعت، بدأ المارة يتوقفون واحدًا تلو الآخر،

ينظرون بدهشة إلى الماكرون الصغير ذي الملامح البريئة.

 

“يا إلهي، ما هذا؟”

“إنه ماكرون، قابل للأكل تمامًا.”

“واو، إنه لطيف جدًا! أمي، أريد هذا!”

“طعمه لذيذ أيضًا.”

“أعطني واحدة من فضلك.”

 

 

 

وبينما كان بعضهم يشتري مباشرة،

كانت القطع تختفي من الطاولة واحدة تلو الأخرى.

 

بدأت ملامح مي وبيل تتغير شيئًا فشيئًا —

الخوف الذي كان على وجهيهما حلّ محله الثقة.

 

“طعمه رائع! من المستحيل الاكتفاء بقطعة واحدة.”

“شكله اللطيف وحده كفيل بجعل أي شخص ينسى غضبه عندما يتلقى اعتذارًا به.”

 

 

 

ابتسمت برضا وأنا أراقبهما تنشطان بحماس في البيع.

لم أحتج حتى لانتظار نهاية اليوم —

نتيجة الرهان كانت واضحة منذ الآن.

 

(بعد أن تذوقا حلاوة البيع الحقيقي، لن يرضيا بعد اليوم بأن يكون الأمر مجرد هواية.)

 

كنت أراقب مي وبيل وهما تبيعان بفرح من بعيد، والابتسامة لا تفارق وجهي.

عندها سمعت صوت بيلي يناديني من جانبي:

 

> “آنستي.”

“هم؟”

“ألن تتجولي قليلًا في باقي السوق؟”

 

 

 

رفعت حاجبيّ بدهشة. بيلي لم يكن من النوع الذي يبدأ الحديث عادة.

وفجأة خطر لي احتمال، فضحكت بخفة:

 

> “آه، فهمت الآن! عندك شخص تريد أن تعتذر له، صحيح؟”

 

 

 

ظهر على وجهه تعبير واضح تمامًا — نظرة من انكشف سره.

لم أستطع منع نفسي من الضحك.

 

كنت على وشك سؤاله لمن سيقدّم اعتذاره، وماذا فعل،

لكنني قررت أن أتركه وشأنه هذه المرة.

فأنا أيضًا أردت البقاء ومتابعة مي وبيل في بيع الحلوى،

لكن تجاهل طلب بيلي لم يكن لطيفًا أيضًا.

 

> “بإمكاني أن أبقى هنا بهدوء، لا تقلق. اذهب وحدك.”

 

 

 

إلا أن بيلي أجاب بصرامة مفاجئة:

 

> “هذا غير ممكن.”

 

“…….”

 

صمَتُّ للحظة، محدقة فيه.

لقد كان جادًا جدًا — جادًا لدرجة أزعجتني قليلًا.

 

“سيوبخني الكونت إن تركتك وحدك.”

الكلمات التي أضافها بعد لحظة لم تبدُ مقنعة أبدًا.

(بيلي… حتى أنت؟)

هل أنا حقًا شخص لا يُوثق به إلى هذا الحد؟

كنت أظن أنني تصرفتُ بهدوء مؤخرًا…

لكن بدا أن بيلي لن يتحرك ليشتري الهدية إن لم أذهب معه.

نظرت بخفة إلى مي وبيل.

كان الناس لا يزالون يتجمعون حولهما باهتمام كبير بمكرونات الكتاكيت، فبدتا منشغلتين تمامًا بالبيع.

(لن تكون هناك مشكلة إن ابتعدت قليلًا فقط.)

“ماذا تنوي أن تشتري؟”

مددت يدي نحو بيلي،

وحينها فقط أمسك بيدي وقد انفرجت ملامحه قليلًا.

بدأنا نتجول بهدوء نختار الهدية.

“لا أدري ما الذي أشتريه.”

“هل ستشتري شيئًا يؤكل؟”

“الطعام… لا أظن أنه مناسب.”

“إذًا الزهور؟ انظر، الجربيرا هناك جميلة.”

“لا أظن أنه سيحب الزهور أيضًا.”

حقًا، لمن ينوي أن يقدم الهدية حتى يكون مترددًا بهذا الشكل؟

 

بعد أن تجولنا طويلًا، توقفنا أخيرًا عند محل يبيع الإكسسوارات.

“هل نلقي نظرة على هذا؟”

“حسنًا.”

تأملتُ نظرات بيلي وهي تتنقل بين القطع المعروضة، وعندها التقطت الإشارة فورًا.

(آه، إذًا هي فتاة!)

بيلي واقع في الحب!

كاد جسدي كله ينتفض من الرغبة في السخرية، لكنني تماسكت بصعوبة لأن ملامحه كانت جادة جدًا وهو يختار.

(سأنتظر حتى يقرر الهدية… ثم أبدأ بالمشاكسات!)

كانت شفتاي تكادان تتحركان من شدة الحماس.

كان بيلي محتارًا بين ربطة شعر جميلة وقلادة رقيقة.

وبينما كان يتأمل الخيارين بتركيز، بدأت أنا أتحول إلى “المحققة إسبين”.

بيلي يسكن في سكن الموظفين داخل قصرنا،

وفوق ذلك، هو دائم التواجد معي تقريبًا.

إذن الشخص الذي ستهدى إليه الهدية لا بد أن يكون داخل القصر!

(امرأة عزباء، بعمر قريب من بيلي…)

الطاهية “سيلي”؟

أو “جينا” التي تعمل مع والدتي؟

أم “لورا” المسؤولة عن الحديقة؟

كنت أفعّل كل حواسي التحقيقية بحماس عندمافجأة غطى المكان ظل ضخم بجانبي.

كان إحساس اقترابه ثقيلًا ومهيمنًا، حتى إنني ارتجفت لا إراديًا والتفت بخفة.

وهناك… وقف رجل ضخم الجثة.

كان عليّ أن أرفع رأسي لأقصى درجة كي أتمكن من رؤية وجهه.

(هل… هل نزل دب من الجبل؟!)

انفتح فمي من تلقاء نفسه من شدة الدهشة.