10
الفصل 10
حتى هذا الصباح… كنتُ قد أعددت كل شيء بدقة.
كيف سأقابله، وكيف ستكون ملامح وجهي عندما أراه،
أي كلمات سأختار، وكيف سأتصرف أمامه — كل ذلك رسمته في ذهني عشرات المرات.
بل حتى ردّ فعله تخيلته، واحتمالات الحديث بيننا فكّرت بها واحدة تلو الأخرى.
لكن ما إن التقت عيناي بعيني الأمير لوتشيانو… حتى اختفى كل شيء من رأسي.
‘هذا لم يكن ضمن الخطة إطلاقًا…’
كان عليّ أن أتصنع الهدوء، أن أبدو وكأن شيئًا لم يحدث،
لكن وجهه وحده أعاد إليّ كل مشهدٍ من تلك الحادثة المريعة، بكل تفاصيلها.
قلبي أخذ يخفق بعنف، وشعور بالخزي اجتاحني حتى رغبت في الهرب فورًا.
“آ… مرحبًا، كيف حالك منذ آخر لقاء؟”
تمكنت أخيرًا من إخراج الكلمات بصعوبة،
محاولةً جاهدة أن أرسم على وجهي ابتسامة بريئة، كما كنت أفعل في الماضي.
لكن… ما كان شكل تلك الابتسامة أصلًا؟
لم أعد أذكر. كل أحاسيسي تجمّدت، حتى إنني لم أعد أعلم إن كنت أبتسم حقًا أم لا.
كان الأمير يحدّق بي بنظرة باردة… صامتة، كأنها تخترق أعماقي.
للحظة تمنيت لو أنه أظهر احتقارًا صريحًا — ربما كان ذلك أسهل.
لكن ذلك الوجه الخالي من أي تعبير… كان أشد ألمًا من أي ازدراء.
أشعر أنني سأفقد وعيي في أي لحظة.
“يا صاحب السمو لوتشيانو، ألا يجدر بك أن تكون أكثر لطفًا مع صديقتك المقربة؟”
جاء صوت الإمبراطورة إيزابيل ليجمدني في مكاني، فالتفت نحوها بسرعة.
وعندها فقط، أدركت الحقيقة المروعة —
الجميع نهض واقفًا احترامًا عند دخول أفراد العائلة الإمبراطورية،
بينما كنتُ أنا الوحيدة التي ما زالت جالسة وتبتسم كالأحمق.
قفزت من مكاني بسرعة، وانحنيت احترامًا.
“إنه لشرف عظيم أن أجلس بجوار أصحاب السمو،
وأعتذر بصدق على تأخري في إلقاء التحية، لقد شرد ذهني للحظة.”
“لا بأس، يحدث ذلك. اجلسوا جميعًا براحتكم.”
ضحكت الإمبراطورة بخفة، بنبرةٍ متسامحة، كأنها لا تحمل شيئًا في قلبها.
(ظننتُ أنها ستغتنم الفرصة لتسخر مني…)
جلست الإمبراطورة إلى جوار الأمير ستيفن في الطاولة المركزية،
أما لوتشيانو فقد جلس إلى نفس الطاولة التي أجلس عليها أنا.
ارتجفت لا إراديًا، بينما هو ظلّ هادئًا تمامًا، كأن شيئًا لم يحدث.
‘إذًا كانت هي من رتّبت هذا… عمداً وضعتنا معًا على الطاولة نفسها.’
“هل الجميع بخير؟ هذا العام، قررنا ألا ندعو أيًّا من البالغين حتى تتمكنوا من قضاء وقتكم بحرية أكبر. هل تشعرون بالحرج بسبب ذلك؟”
أعلنت الإمبراطورة إيزابيل بداية حفلة الشاي بصوت هادئ ومهذب.
“أبدًا، يا جلالتك. لقد كبرنا بما فيه الكفاية، وسنقضي وقتًا رائعًا فيما بيننا.”
بادرت بيتي بالرد أولًا، متوددةً بابتسامة مبالغ فيها.
(لا عجب أنها تجاهلتني قبل قليل بهذا الشكل الفج.)
يبدو أن بيتي كانت تتصرف بهذا الشكل لتجذب انتباه الإمبراطورة.
“نشكر جلالتكِ على إعداد هذا اللقاء الرائع.”
“إنه لشرف كبير لنا أن نقضي وقتًا ممتعًا بفضلكم يا مولاتي.”
وسرعان ما بدأ الآخرون أيضًا بمجاراة بيتي، يتنافسون في إرضاء الإمبراطورة بكلمات المديح.
ابتسمت إيزابيل ابتسامة واثقة وقالت:
“هاه، يبدو أن مستقبل الإمبراطورية مشرق بالفعل.”
‘مستقبل مشرق؟ بل يبدو أن نذر الدمار بدأت تلوح في الأفق.’
جلست الإمبراطورة متكئة في مقعدها بتعالٍ، بينما أخذ الأطفال يتوددون إليها بجنون.
“يا جلالتك، تزدادين جمالًا يومًا بعد يوم!”
“شكراً لكِ، كلامكِ يُسعدني حقًا.”
“نحن نحسدكِ حقًا، هلّا علمتِنا سر جمالكِ الأبدي؟”
كانت الأحاديث السخيفة تتوالى واحدة تلو الأخرى.
ولأن الحاضرين ما زالوا أطفالًا، لم يكونوا يعرفون كيف يخفون مشاعرهم مثل الكبار.
كانت محاولاتهم الواضحة للتقرب من الشخصيات المهمة مزعجة إلى حدّ النظر إليهم بعين الاشمئزاز.
زفرتُ بلا وعي وحولت نظري بعيدًا.
كان الأمير لوتشيانو ينظر إلى الزهور الموضوعة على الطاولة بوجه خالٍ من التعبير.
لم يرفع عينيه عنها، وكأنه يتعمد تجاهل كل ما حوله.
(إحساس غريب…)
كان يبدو وكأنه يتجاهلني أنا أيضًا.
تسللت إلى قلبي مشاعر مريرة لا أستطيع تفسيرها.
صحيح أني كنت ممتنة لعدم سخريته أو سخافاته المعتادة،
لكن في الوقت نفسه… شعرت بأنني لم أكن شيئًا يُذكر بالنسبة له.
(لقد حاولت لعامٍ كامل…)
ظننت على الأقل أنه سيلقي عليّ نظرة واحدة.
لكن الأمير لوتشيانو، منذ لحظة دخوله القاعة، لم يلتفت نحوي ولو مرة.
حتى كلماته السابقة التي وجهها إليّ بدت الآن وكأنها كانت مجرد حلم.
…انخرطتُ في الصمت.
(كنت أعلم أنه شخص بارد… لكن لا يسعني إلا أن أشعر ببعض الخيبة.)
يبدو أنني كنت آمل، ولو قليلًا، أن إعلان القطيعة بيننا قد يجعله يهتم بي بطريقة ما.
لكنني أدركت الآن أن “استراتيجيتي المشمسة” لم تُجْدِ معه إطلاقًا.
حسنًا، لنتفكر بإيجابية.
(إن نَسِيَني تمامًا، فذلك سيكون أفضل لي.)
على الأقل سيساعدني ذلك على تجنّب المزيد من الإحراج…
ولو أنني أعلم أن الأمور لن تسير بتلك السهولة.
كنت أستمع إلى أحاديث من حولي دون اهتمام، حتى سمعت صوت الإمبراطورة إيزابيل تقول:
“لماذا الأمير لوتشيانو صامت إلى هذا الحد؟”
انجذبت كل الأنظار نحوه، بعدما كانوا منشغلين بعالمهم الخاص من الأحاديث التافهة.
(هل تنوي الإمبراطورة اللعب مجددًا؟)
بدا أن لوتشيانو التقط مغزى كلماتها، فرفّ جفنه مرة واحدة، ثم التفت إليها بوجه هادئ قائلاً بصوت رزين:
“أنا معتاد على الهدوء، هذا كل ما في الأمر.”
شعرتُ بالدهشة.
لم يكن في نبرته أي كبرياء… بل كانت تنضح بالأناقة والوقار.
…لم أنتبه لذلك من قبل، لكن هدوءه بدا مختلفًا تمامًا عن العام الماضي.
خلال سنة واحدة فقط، بدا لوتشيانو وكأنه نضج كثيرًا.
لكن بطبيعة الحال، الإمبراطورة إيزابيل لم يُعجبها ذلك التغيّر.
قالت بابتسامة مجاملة تخفي ضيقًا واضحًا:
“لكن الصمت المفرط ليس صفة جيدة أيضًا.”
أجابها لوتشيانو ببرود مهذّب:
“حقًا؟ أظن أنه أفضل من التصرّف كالأطفال الفوضويين.”
ثم ألقى نظرة جانبية سريعة نحو الأمير ستيفن، في تلميح واضح لا يحتاج إلى تفسير.
ضحك ستيفن بعفوية قائلاً:
“هاها! حسنًا، يمكنني أن أكون أكثر فوضوية إن أردت”
“حقًا، سمو الأمير؟”
“طبعًا! اتركو لي الأمر!”
وفي اللحظة نفسها، اتّخذ لوتشيانو تعبيرًا ساخرًا، ارتسمت فيه ابتسامة جانبية قصيرة على شفتيه ثم اختفت.
كانت سخرية واضحة لدرجة أنّ أيّ أحد يمكنه ملاحظتها فورًا.
ارتجفت وجنتا الإمبراطورة إيزابيل من الغيظ.
لكن، ربما لأنها لم تستطع توبيخ ابنها علنًا، اكتفت بتحديق غاضب في وجه لوتشيانو وحده.
“لكن أليس تجاهل الحديث تمامًا أمرًا مبالغًا فيه؟ لقد جاءت صديقتك إلى هنا بنفسها، ألن تتحدث معهاقليلًا على الأقل؟”
عندما لم يُجب لوتشيانو، تحرّكت عينا الإمبراطورة إيزابيل نحوي.
“ألا تظنين ذلك أيضًا، إسبين؟”
فجأة، أصبحتُ محور الأنظار.
(من البداية كانت تنوي هذا إذًا…)
كنت أظن أن إصرارها على دعوتي سببه استياؤها مني، فهي من حرّضت الآخرين على نبذي من قبل، فاعتقدت أن الأمر مجرّد محاولة لإذلالي مجددًا.
لكن حين رأيت ابتسامتها الماكرة تلك، فهمت الأمر.
إنها تريد استخدامي كوسيلة للضغط على لوتشيانو، كورقة ضعفٍ ضده.
قالت وهي تبتسم بنبرة زائفة اللطف:
“حتى إسبين اليوم صامتة على غير عادتها، أليس كذلك؟ لا يبدو أنكما تتحدثان أبدًا، رغم أنكما صديقان.”
(لسنا صديقين أصلًا، لذا لن يؤثر هذا فيه أبدًا…)
لكنني لم أكن غبية كفاية لأقول ذلك بصوتٍ عالٍ.
فاكتفيت بابتسامة باهتة وأنا أجيبها بنبرة واهنة:
“صحتي ليست على ما يرام مؤخرًا، جلالتكِ. ربما لهذا السبب أبدو هادئة اليوم. على أي حال، لسنا مستعجلَين، سنتحدث في وقتٍ آخر.”
كان تمثيلًا بسيطًا، لكن كفيلًا بأن يجعلني أبدو ضعيفة بما فيه الكفاية لتكفّ عن نبشي أكثر أمام الجميع.
كانت نظرات الأمير لوتشيانو، الذي لم يلتفت إليّ منذ بداية الحفل، تلامسني أخيرًا.
لكن الإمبراطورة إيزابيل بدت وكأنها قلقة وهي تتفقدني بعينين زائفتين مليئتين بالاهتمام.
“يا إلهي، ما زلتِ لستِ على ما يرام؟”
أجبتها بابتسامة ضعيفة:
“لقد مرضتُ بشدة، ولهذا استغرق الأمر وقتًا حتى أتعافى، لكنني أفضل حالًا الآن.”
“أوه، إسبين! كنتِ مريضة جدًا؟ يا للعجب، ماذا حدث لكِ بالضبط؟”
(اللعنة… هذا خطأ.)
حين رأيت بريق الحماسة في عينيها، أدركت أن هذا ما كانت تنتظره بالضبط.
عليّ أن أكون حذرة الآن.
“لم يكن أمرًا كبيرًا، فقط… تناولت طعامًا أكثر مما ينبغي.”
حاولتُ تحويل الأمر إلى مزاح خفيف، لكن الإمبراطورة لم تنخدع.
“والآن وقد ذكرتِ ذلك…” قالت بنبرة متعمّدة وكأنها تطرح سؤالًا عرضيًا، لكنها رفعت صوتها قليلًا ليصل إلى الجميع،
“سمعتُ أنه كانت هناك فوضى صغيرة في قصر الأمير لوتشيانو مؤخرًا. أليس كذلك؟ هل حدث بينكما شيء ما، ربما؟”
(ها هي تبدأ…)
ارتفعت همسات خفيفة في أرجاء القاعة.
الأطفال الذين لم يجرؤوا على النظر نحوي قبل قليل، صاروا يرمقونني بعيون متلهفة مليئة بالفضول.
تظاهرت بالارتباك، وقلت بنبرة جاهلة تمامًا:
“عفوًا؟ فوضى؟ عن أي شيء تتحدثين يا جلالتك؟”
حينها، ارتسمت على وجه الإمبراطورة ابتسامة رخوة، لكنها كانت تخفي وراءها نية سيئة باردة.
ذلك الابتسام الماكر الذي يُشبه فحيح الأفعى قبل اللدغة.
“مثلاً، إن كان هناك من يضايق إسبين… أو يؤذيها بطريقة ما؟”
قالت الإمبراطورة إيزابيل بلهجة ناعمة تشبه القلق، لكنها لم تكن تخاطبني فقط — بل كانت تلمّح.
نظرتها انزلقت أولًا نحو الأمير لوتشيانو، ثم عادت إليّ ببطء.
(ها هو الهدف الحقيقي…)
كانت كلماتها تبدو وكأنها عَرْض، صفقة مضمّنة بين الحروف.
وكأنها تقول لي بوضوح: “انضمّي إليّ، وسأجعل كل ما حصل لكِ قبل قليل — تلك العزلة والاحتقار — يختفي.”
حتى بدون أن تُكمل، كنتُ أفهم أن هذه فرصتي الأخيرة.
اليد التي مدتْها نحوي كانت مُغطاة بالقفاز الأبيض للشفقة، لكنها تخفي تحتها سمًّا فتاكًا.
لكن ما لم أكن أتوقعه…
أن تُلقي هذا العرض بينما يقف “الطرف المعني” نفسه أمامنا.
انعكست نظراتي بسرعة نحو لوتشيانو، وكأن جسدي تصرف وحده.
وحين التقت عيناي بعينيه، تجمّدت في مكاني.
كانت نظرته باردة، حادة، لا تحمل ذرة من العاطفة.
ومع ذلك، وبسبب عامٍ قضيناه معًا، استطعت أن أقرأ فيها شيئًا خافتًا — تحذيرًا صامتًا.
(احذري ما تقولين.)
لكن المشكلة أنني لم أكن أفهم عمَّ يجب أن أحذر بالضبط.
هل يريد أن أنفي كل شيء؟ أم أن أقول الحقيقة؟
(اللعنة… لا أفهمه إطلاقًا!)
تصلب جسدي، وشعرت بأن صدري يضيق من التوتر.
كل العيون كانت عليّ، وكل كلمة ستخرج من فمي الآن… ستحدد من سيكسب هذه الجولة.
كنت على وشك أن أتمثّل الإغماء، فقط لأتجنب هذا الموقف،
لكنني تخيلت وجهي والديّ وهما يُصدمان من سقوط ابنتهما أمام الجميع،
فشَطبت الفكرة فورًا من رأسي.
“إسبين؟ لماذا لا تتكلمين؟”
صوت الإمبراطورة إيزابيل ارتفع نصف درجة.
“أحقًا… كانوا يضايقونك؟”
ظاهريًا كانت لهجتها مليئة بالقلق، لكن ما من أحد في القاعة كان يجهل النشوة الصغيرة التي تسكن بين كلماتها.
كانت واثقة أنني سأقول ما تريد سماعه بالضبط.
شعرت بنظرات لوتشيانو تخترقني، باردة كالسكين على الجلد.
ترددت للحظة، ثم فتحت فمي أخيرًا.
“نعم، لقد كانوا يضايقونني.”
“!?”
ارتفع حاجبا الإمبراطورة، ثم ما لبثت أن ارتسمت على وجهها ابتسامة خافتة،
ابتسامة شخصٍ وجد أخيرًا قطعة الشطرنج التي كان يبحث عنها.
أما لوتشيانو — فلم يتحرك.
لم يَبدُ على وجهه أي غضب، ولا دهشة، ولا حتى رفض.
مجرد نظرة ثابتة عليّ، كأنّه يحاول فهم أي جنونٍ يدفعني لفعل هذا.
“قلتِ إن هناك من يضايقك في القصر؟!”
صرخت إيزابيل، تنهض قليلًا من مقعدها وكأنها غاضبة لأجلي.
“يا للجرأة! من هو الوقح الذي تجرأ على فعلٍ كهذا؟ بصفتي إمبراطورة، لا يمكنني التغاضي عن هذا الأمر!”
لكن في زوايا فمها ارتفع الابتسام أكثر،
كأنها تتذوّق حلاوة فوزٍ كانت تخطط له منذ البداية.
أضاءت في وجهها العزيمة على الإمساك بمن كان يضايقني ومعاقبته فورًا.
“إسبين، قولي لي من هو. لن أترك هذا الأمر هكذا.”
عند سماع كلمة الإمبراطورة الحاسمة، مدتُ يدي د
ون تردد.
“هذه.”
صُعِقَ الجميع ونظروا إليّ بترقّبٍ شديد، وكانت أطراف أصابعي تشير بدقّة إلى بيتي.
فتحت الأفواه دهشةً وهم يحدّقون بي.
لماذا كل هذا الاندهاش؟
(أليست التفرقة والنبذ شكلاً من أشكال التنمر؟)
فبكل ثقةٍ وتجرّؤٍ، دللت عليهم بقبضةٍ ثابتة—وأخبرت عن بيتي.
التعليقات لهذا الفصل " 10"