منذ بضعة أيام.

زار رولاك غرفة نوم يوفانيس فجأة دون أي إشعار.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”  لم يخف يوفانيس انزعاجه وسأل رولاك.

كانت تلك العيون الساطعة حادة للغاية ، لكن رولاك لم يهتم على الإطلاق.

بعد أن اشتعلت نفحة من الأدوية ، نظر حوله إلى غرفة النوم الضبابية بعيون عابسة قبل أن يجيب بصوت هادئ.

“جئت لأقول تحياتي الأخيرة.”

“آخر تحيات؟”

“غدًا ، أخطط لتسليم المنزل لحفيدتي. بعد ذلك ، لن أضع قدمًا في هذا القصر الإمبراطوري بخلاف جنازة جلالتك. اليوم هي آخر تحية لي.”

“مأتم؟”  إدراكًا للمعنى الضمني لكلمات رولاك ، ارتجف يوفانيس من الغضب.

“أنت لا تعني أنني سأموت ، أليس كذلك؟”

“يبدو أنك لم تقبل بهذا بعد. أن جلالة الملك يحتضر”

“لومباردي!”  زأر يوفانيس بقوة كما كان مليئًا بالغضب.  لكن هذا كان كل ما يمكنه فعله.

“سعال! … ! آآآآآآه!”

بدأ السعال المتقطع وضيق التنفس لدى يوفانيس مرة أخرى.

نظر رولاك بتعاطف إلى يوفانيس ، الذي كان يحني جسده بالكامل ويمزق صدره ، قبل أن يسلمه منديل من طاولة قريبة.

“سعال! .. آك! جاه!”

في النهاية ، اقتحم الطبيب الإمبراطوري ، الذي كان بعيدًا لفترة من الوقت ، من الباب وسرعان ما اتخذ إجراءً حتى يتمكن يوفانيس من التنفس مرة أخرى.

“ها … آه …”

دون أن يعرف أن اللعاب يتدفق من خلال شفتيه المزرقة ، كان يوفانيس مرهقًا ودفن في الوسادة.

“كيف عرفت؟”

كانت حالة يوفانيس تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.

لقد أحضروا أطباء مشهورين من الإمبراطورية لفحصه ، بما في ذلك من البلاط الإمبراطوري ، لكنهم جميعًا هزوا رؤوسهم معتقدين أن السم الذي استخدمته الإمبراطورة كان شديد السمية لدرجة أنه كان مجرد البقاء على قيد الحياة معجزة.  ختمو حديثهم إلى أن الوقت قد حان “للاستعداد”.

ومع ذلك ، عبّر يوفانيس عن غضبه بضرب هؤلاء الأطباء لدرجة  أن نصفهم ماتوا  تقريبًا قبل طردهم من القصر الإمبراطوري.

‘الدجالون!  من يقول إنني أموت !؟

نفى يوفانيس ذلك.  لكن…

“جلالتك وأنا مختلفان تمامًا ، لكن لدينا شيء واحد مشترك.”  رولاك قال ، يقترب من جانب يوفانيس قبل الإضافة.  “لدينا خليفة جيد.”

“ها!”  شم جوفانيس.

“خليفة جيد ، حسنًا ، هذا ليس من أعمالي.”  قال وهو يمسك بالملاءات المبللة بالعرق.

“حتى بدوني ، ستسير الإمبراطورية على ما يرام. أولئك الذين يقسمون لي بالولاء لم يُظهروا وجوههم”.  تمتم يوفانيس وهو يواصل حديثه الذي يشفق على نفسه.

إنه إمبراطور هذه الإمبراطورية ، لكنه كان معزولًا ومنسيًا بالفعل.

“على أي حال ، أنا أموت. ماذا سيحدث بعد ذلك ، هذا ليس من شأني.”

“هذا هو.”  قال رولاك وأضاف.  “لهذا السبب هو مهم.”

نظر يوفانيس إلى رولاك بعيون غائمة.

عند رؤية حالته الحالية ، نقر رولاك على لسانه عدة مرات.

لقد أصبح رأس يوفانيس ، الذي كان سريعًا بشكل مفاجئ في السابق في الحكم على المكاسب والخسائر ، باهتًا بالفعل.

لقد قتل والده بالسم ، لذلك كان لجام شخص يسممه عدلًا إلى حد ما.  ومع ذلك ، لم يكن من الجيد رؤية يوفانيس يلهث من أجل البقاء مثل حيوان يصطدم بسهم.

شعر رولاك بالأسف على يوفانيس وفتح فمه.

“الإمبراطور الميت لا قوة له” “…”

يتساءل رولاك عما إذا كان هناك أي شيء قد أدركه الآن ، لكن نظرة يوفانيس الغبية اهتزت.

“الآن عليك أن تقبل الموت وتستعد لما سيأتي بعد ذلك”.

“عقب ذلك مباشرة؟”

“هذا صحيح. إذا مات جلالتك هكذا ، فماذا سيبقى منك؟ كيف سيقيم بقيتنا جلالتك؟ إذا فكرت في الأمر ، فستظهر الإجابة قريبًا.”

“أنا … أنا …”

سأل جوفانيس على وجه السرعة.  كان هناك حرج في عينيه.

“اعتدت أن أكون إمبراطورًا جيدًا ، أليس كذلك؟”

بعد دخوله غرفة النوم ، أغلق رولاك فمه بإحكام لأول مرة بدلاً من الرد.

في الصمت الذي أعقب ذلك ، تنفس يوفانيس عدة مرات وسأل مرة أخرى.

“ماذا علي أن أفعل؟”

* * *

“كل هذه الأموال حقًا … هل تريدني أن أسلمها بالكامل ، يا جلالة الملك؟”

طلب مسؤول رفيع المستوى في وزارة المالية الإمبراطورية مرة أخرى التأكيد.  لأنه لم يستطع تصديق أذنيه.

كان يوفانيس هو الذي لم يكن كريمًا لأحد ولم يفكر إلا في نفسه طوال فترة حكمه.

ولكن فجأة ، تم استدعاؤه وتكليفه بتوزيع جزء كبير من الميزانية كمكافآت على البيروقراطيين ، بما في ذلك المسؤولين والموظفين العاملين في القصر الإمبراطوري ، وحتى الخادمات والعاملين في الأعمال المنزلية البسيطة.

“نعم ، لقد مررت بالكثيرًا. إنها هدية مني.”  أومأ يوفانيس برأسه متظاهرا بأنه غير مبال كما لو أن المال ليس هدرًا.

“الجميع سوف يفرحون بنعمتك.”

ترك يوفانيس وشأنه ويبتسم باقتناع ، غادر المسؤول ببطء غرف الإمبراطور.

كان يعتقد أنه سيرى طبيبًا.  كان من أجل التأكد من أنه قادر على إصدار الحكم المناسب.

“أوه ، سمو الأمير الثاني”.

ثم ركض إلى بيريز ، الذي كان يسير باتجاه غرفة النوم.

أحنى رأسه بعمق باحترام ، مختلف تمامًا عما فعله مع جوفانيس منذ فترة.

“هل أنت في طريق عودتك من رؤية جلالة الملك؟”

“نعم ، هذا صحيح. لكن …”

وأوضح المسؤول لبيريز ما حدث في غرف الإمبراطور.  وكان يطلب منه الإذن في النهاية.

“هل يمكنني فعل ذلك حقًا؟”

لقد كان سؤالًا يمكن لأي شخص أن يجده غريبًا مع قليل من التفكير.

كان يسأل الأمير الثاني ، الذي لم يتم تعيينه وليًا للعهد بعد ، عما إذا كان بإمكانه تنفيذ الأمر.

لكن المسؤول لم يكن على علم بذلك.

كان بيريز ، الذي شاهده لأسابيع قليلة فقط ، أكثر جدارة بالثقة ويسهل متابعته عن الإمبراطور يوفانيس ، الذي كان يساعده لعقود.

“افعل ذلك.”

“شكرا لك يا صاحب السمو!”

“لقد أكد ذلك سموه!”

عند التفكير في تلقي الحوافز ، ابتهج المسؤول ورُقض.

* * *

“أنا هنا يا جلالة الملك”.

كان بيريز في طريقه لإعداد الشاي مرتين في اليوم كما وعد.

“لما تأخرت؟”

على الرغم من وصوله في الوقت المحدد ، قال يوفانيس دون سبب.

“إذا أهملتني ، فلن يفيدك ذلك”.  ابتسم جوفانيس وهو يلوي شفتيه الأرجوانية.

“أنا آسف ، أنا أعتني بشؤون أستانا.”

سلم بيريز تقريرًا بوجه خالي من التعبيرات.

“ساق أستانا .. بترت؟”

“نعم هاجمه وحش لكن ساقه قطعت بسرعة في مكان الحادث وهذا أنقذ حياته”.

“شيء غبي. كان ينبغي أن يموت”.  قال يوفانيس بعبوس.  ثم ألقى التقرير من السرير وكأنه ألقى بالقمامة القبيحة في الزاوية.

“إذن ، هل تأخرت فقط بسبب أستانا؟”

“أعتقد أن صاحب الجلالة سيحتاج إلى أستانا ، لذا يرجى الاعتناء به قدر الإمكان. أنا في طريق عودتي بعد تلقي ردكم.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

لا يستطيع أن يصدق أنه يحتاج إلى أستانا.

رد بيريز بوجه هادئ.  “أخشى ألا أكون وليا للعهد.”

“… ماذا؟”

صُدم يوفانيس ولم يستطع منع فمه من الرد.

“نسبي هو حجر عثرة أمام ما أريد أن أفعله أكثر من أي شيء آخر.”

“هاه ، أنت مجنون”.

كان يوفانيس متفاجئًا جدًا لدرجة أنه سخر.

“العائلة الإمبراطورية ، سلالة العائلة المالكة ، تقف في طريقك؟”

“هذا صحيح.”  رد بيريز على الفور دون تردد.

سأل يوفانيس ، الذي كان يحدق في بيريز.  “ماذا تريد؟”

لأنه ليس مجنون.

لن يتردد أي شخص في هذا العالم في تولي العرش كإمبراطور المستقبل.

كان هذا ما يريده الجميع.

“عندما يصبح شخص ما الإمبراطورة ، غيّر القانون الحالي لفقدان حق عائلتك في الخلافة والألقاب. ثم سأفكر في ذلك.”

كانت حالة غريبة.  ومع ذلك ، كان هناك تفسير الآن.

“لومباردي. هل بسبب تلك الفتاة؟”  سأله جوفانيس وهو يهز وجهه.

أجاب بيريز في صمت بدلا من ذلك.

“أنت مجنون. فقط بسبب الفتاة ، سترمي العرش! هل أنت أعمى !؟”

بدأ يوفانيس بأخذ أنفاس ضحلة.  إنه لا يقدر هذا النوع من الابتذال!

“كيف تجرؤ على عقد صفقة مثل هذه لي ؟!”

كان كل ذلك بسبب نصف اللومباردي هذا!

“لا تهتم! لن يكون لك عرش!”  رفض يوفانيس بشدة.

إذا ذهب إلى هذا الحد ، فسيغير بيريز ظروفه على مضض.  هذا ما اعتقده جوفانيس.

“حسنًا ، من فضلك اكتب رسالة لإعادة الأمير الأول إلى المدينة الإمبراطورية. سأرسلها نيابة عنك.”

أعد بيريز عرضًا ورقة وقلمًا ثم وزعهما أمام يوفانيس.

كان يوفانيس هو الذي شعر بالحرج عندما بدأ الموقف هكذا.  حتى لو كان عليه أن يتصارع مع بيريز ، فإن الرد كان باردًا فقط وبدون أي ندم.

أدرك يوفانيس بصدمة.

“أنت تفكر بجدية في التخلص من العرش.”

“هذا صحيح.”  وقف بيريز ويداه خلف ظهره ، أومأ برأسه.

“لن تكون هناك إمبراطورة ما لم تكن رأئيسه لومباردي ، وسيكون من الأفضل لشخص آخر أن يصبح إمبراطورًا في المستقبل. سأعيش كصهر لعائلة لومباردي.”

“هذا الرجل المجنون … أنت مجنون حقًا.”

كان يوفانيس الآن يردد كلماته.

“إذا كنت لا تحب أستانا ، هل ترغب في إرسال رسالة إلى عائلة ماير؟”

جفلت أكتاف يوفانيس بشدة عند كلمات عائلة ماير.

كان رب عائلة ماير طفلاً غير شرعي من العائلة الفرعية.  إذا لم يتمكن أبناء يوفانيس من تولي العرش ، فسيكونون الوريث المناسب.

أثناء إعطاء بيريز وهجًا قاتلاً ، سأل يوفانيس ، “هل تريد إيديتي الإمبراطورية ، هل هذا هو؟”

قد تكون معارضة الأرستقراطيين إشكالية إذا كان هذه الفتاه المتواضعة التي أصبحت رأئيسه لومباردي قد تم تقديمها كإمبراطورة.

سيتمكن الديكت الإمبراطوري للإمبراطور طريح الفراش من إسكات كل الضوضاء دفعة واحدة.

“أود أن أوصي أستانا على عائلة ماير. على الرغم من أنه يفتقر إلى يد واحدة وساق واحدة ، ورأسه ممل ، إلا أنه لا يزال لحم ودم جلالتك.”  قال بيريز ليوفانيس.

“سيكون أفضل من نقل العرش إلى رأس ماير.”

“أيها الوغد!”  استفاد يوفانيس من قوته الهزيلة وصرخ.  لكن لم يتغير شيء.

وقف بيريز منتصبا ويديه على ظهره ، ونظر لأسفل إلى جوفانيس الخالي من العواطف.

الفرسان الذين كانوا يحرسون الباب لم يتحركو أيضًا.

منذ أن كان مستلقيًا على سريره ، كان يوفانيس يعاني من نوبة غضبه تأتي وتذهب أكثر من اثنتي عشرة مرة في اليوم.

إنهم يحاولون الآن القيام بذلك.  لقد كان عرضًا واضحًا لموقف يوفانيس.

شيك!

انتزع جوفانيس الورقة والقلم من يد بيريز وقال بحقد.

“نعم ، سوف احضر أستانا …”

كان من المرجح أن يكتب يوفانيس رسالة لإعادة الأمير الأول إلى القصر الإمبراطوري.

“أستانا …”
ومع ذلك ، بقيت يده التي تمسك القلم ثابتة ، على عكس أزيز أنفاسه.

لماذا يشعر وكأنه يقف على حافة جرف؟

ينبض قلبه كما لو كان ينظر إلى منحدر مذهل تحت قدميه.

في تلك اللحظة ، تحدث بيريز من ورائه.

“جلالة الملك ، يمكنك الاختيار. هل ستستدعي أستانا هنا أم ستكتب مرسومك الإمبراطوري؟”

فقط تنفس يوفانيس بدا في غرفة النوم.  ثم بعد لحظة ، بدأ يوفانيس في تحريك يده ممسكًا بالقلم.

نظر بيريز إلى أسفل في صورة كتابه بصعوبة ورفع بهدوء إحدى زوايا فمه.

* * *

“فلورينتيا لومباردي ، رئيسه لومباردي ، هل تقبلين الزواج بي ؟”

بدا سؤال بيريز وكأنه يشتت انتباهي.

قبل أن أعرف ذلك ، كان لديه خاتم في يده.  لقد كان الخاتم الياقوت الأحمر الذي رفضته عندما أعلنت فسخ خطوبتي لفتح المرسوم الذهبي لجدي.

“أنا…”

ارتجفت عيون بيريز الحمراء عندما بدأت أفتح فمي.

إنه قلق حقا.

إنه خائف من أن أرفض.

يبدو الأمر كما لو أن ما تضعه أمامي ليس خاتمًا من الياقوت الأحمر ، بل قلبك.

كان لبيريز وجه كأنه سيموت إذا هزت رأسي في هذه اللحظة.

رغم ذلك ، أريد حقًا أن أتذكر هذا الوجه.

نظرت إلى بيريز للحظة وقلت.

“نعم ، لنتزوج يا بيريز. دعنا نعيش معًا لفترة طويلة جدًا.”

في هذه اللحظة  ، ارتجفت يد بيريز وهو يضع الخاتم في إصبعي.

“تيا ، أنا حقًا …. أنا …” عانقني بيريز بشدة وتمتم ببضع كلمات لا معنى لها.

طق طق.

شعرت بقلب بيريز ينبض بقوة بينما كان وجهه يقترب ببطء.

عندما اقتربت شفاهنا للغاية.

“أمم ..؟!”

سدت  أصابعي شفتي بيريز قبل أن تقول له وفمه مغلق.

“قبل أن نعلن عن عودتنا ، هناك بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها