“لنعد. يجب نقل بينات.”

تردد صوت الدوق من خلفي. التفتُ فرأيته يحمل الماركيز على كتفه. نعم، الأيل لم يكن الأولوية الآن، بل إيصال الماركيز إلى طبيبٍ بأسرع وقت. اقتربتُ من الدوق لأساعده في دعم الماركيز.

بينما كنا نتقدم بخطواتٍ متثاقلة، تقدم الأيل فجأة وحجب طريقي. كان شبحًا يمكن اختراقه، لكنني لم أجرؤ. توقف الدوق أيضًا، كأننا تشاركنا الفكرة ذاتها.

بدت حركاته وكأنه يريد قول شيء، ربما عن الأرواح المحبوسة في الخنجر. فكرتُ فيما ينبغي فعله ونظرتُ إلى الخنجر المُلقى، ثم رأيتُ الكاهن ينهض ويلتقطه.

“سيدي الكاهن، إن كسرنا الخنجر… هل تتحرر الأرواح داخله؟”

سألته فجأة. لكنه هز رأسه نافيًا.

“ليس فكرةً جيدة. كسره سيحررها، لكنه خطر. قد تبحث الأرواح غير المستقرة عن وعاءٍ جديد، ربما أنتِ، أو شخصٌ آخر.”

“آه…”

إذن، قد نضطر لحبسها في الخنجر. شعرتُ بالحيرة. الأرواح تحتاج التناسخ عبر الصعود، لكنها محرومةٌ من ذلك داخل الخنجر، بما فيها روح الدب الذي مات للتو.

“ماذا عن الخنجر إذن؟”

أطرقتُ ونظرتُ إليه في يد الكاهن وسألتُ. أجاب وهو يضمه إلى صدره.

“سآخذه إلى المعبد. قد يجذب أرواحًا أخرى، وهو خطرٌ على العامة.”

“وماذا عن الأرواح المحبوسة؟”

“همم… سيستغرق وقتًا، لكن سأساعدها على الصعود تدريجيًا. لكن الخنجر لن يُستخدم مجددًا، إذ سينكسر عند تحررها.”

واصل بهدوء. لاحظتُ الأيل يتردد كأنه يستجيب، ثم اقترب من الكاهن ودار حوله.

أيقنتُ أنه يفهم كلامنا. كنتُ أظنه كائنًا مقدسًا لقوته الاستثنائية، وها قد تأكد ذلك.

“أنا آسفة لموت الدب. لكنه يعدك بمساعدة الأرواح على الصعود، فهل تتنحى؟”

لم أتردد، بل خاطبتُ الأيل مباشرة. كان السؤال إن يصغي أم لا، لكنني أردتُ المحاولة.

“هل تقلق الروح التي تراها الآنسة على الأرواح في الخنجر؟”

تبعني صوت الكاهن. بدا مرتبكًا من تصرفي، إذ يشعر بالأرواح دون رؤيتها.

“نعم، الأيل يدور حول الخنجر، ويبدو أنه يفهم كلامنا إلى حدٍ ما.”

“حقًا…؟”

التفت إلى اتجاه الروح متعجبًا، وفرك ذقنه متأملاً قبل أن يتكلم.

“سأضمن صعودها جميعًا. لن أتخلى حتى لو طال الوقت، فلا تقلق.”

كان موقفًا مهذبًا تجاه أرواحٍ حيوانية، ربما صدقٌ نابعٌ من ذلك.

استدار الأيل بهدوء وغادر الكهف ببطء، كأن تعلقه يثقله، حتى اختفى من رؤيتنا.

“ر-رحل؟ أسهل مما توقعتُ…”

“أرواح الحيوانات غالبًا كذلك. لكن فهمه للكلام يعني ذكاءً عاليًا، فخشيتُ تعقيد الأمر، لكنه رحل لحسن الحظ.”

قال الكاهن. حدقتُ في مكانه الخالي، متخيلةً قلقه على الأرواح. ربما يبقى هنا يرعى أرواح الغابة حتى تتلاشى روحه.

‘هل يفضل الأيل البقاء هنا على الصعود…؟’

فكرتُ وأنا أغادر الكهف مسرعة. وضع الدوق الماركيز على حصان، وركبتُ مع الكاهن، عبرنا الغابة المظلمة حتى وصلنا العربة. كانت الخيول الهاربة قد عادت، فأوصلها السائق بالعربة، وغادرنا الغابة.

رأيتُ الكاهن والماركيز منهكين أمامي. كانت تجربةً غير متوقعة. أصيب الماركيز بجروحٍ بالغة، وكاد يموت، لكنه بدا مستقرًا على العربة، وقد تخلص من الأرواح الملتصقة، فلا مخاطر أخرى تلوح.

***

بعد أيام، زرتُ أنا والدوق الماركيز في قصر الماركيز. نهض من سريره فور دخولنا، رغم الضمادات حول بطنه، وكأنه لا يتألم.

“لورا! أتيتِ؟ مرحبًا، إيلياز.”

“لا تنهض، استلقِ.”

لوّح الدوق بيده متعجبًا، واقترب ليضغط رأسه للخلف، فاستلقى مجددًا.

“لمَ؟ أشعر بالضيق، لا أطيق هذا. لا أخرج مؤخرًا، والجميع هنا يمنعني!”

“لأنك تتحرك فتفتح جروحك. كيف أواجه والديك إن استمريتَ في فعل ذلك؟ استلقِ بهدوء.”

“يا للعجب! جروحي تخصني، فلمَ تعجز أنتَ عن مواجهة والديّ؟”

تمتم الماركيز مستلقيًا بنبرةٍ متذمرةٍ مبالغة، كأنه يتوسل للخروج.

“أنا من أخذ مريضًا للغابة، فسقطتَ من حصانك.”

غطاه الدوق باللحاف ورد. نظر إليه الماركيز بعينين متبرمتين من تحت الغطاء.

“ليس صحيحًا. بل سيسعدان. هل ذكرتُ؟ قراصنةٌ متنكرون بزي الكرينتيس ظهروا، وكدتُ أُستدعى لهم، لكن إصابتي أنقذتني. أليس رائعًا؟”

“يا لكَ! تحسنتَ حقًا، تتحدث براحةٍ.”

“لمَ؟ هذا حقيقي، أنا صادق. أليس الراحة أفضل من القتال؟ أليس كذلك، لورا؟”

نقل عينيه إليّ، كأنه يبحث عن تأييد.

“لا! كلاهما سيء! كنتُ أفضل لو لم تُصب أبدًا!”

هززتُ رأسي نافيةً. قتال القراصنة مقلقٌ بلا شك، لكن لا أريد مقارنة ذلك. السقوط من الحصان لم يكن مرحبًا به، خاصةً بعدما شاهدته بنفسي.

“آه… الجميع يعاملني كدميةٍ زجاجية. كم تدربتُ كفارس…”

عبس الماركيز متذمرًا، صوته يتسرب من تحت اللحاف. تنهد الدوق مستغربًا ثم ضحك.

“من لصق الأرواح بكَ؟ هي سبب هذا كله. تحمل ذلك، إنه خطؤك.”

“آه… صحيح… تذكرتُ الأرواح الملتصقة بي. ما كانت؟ هل هي من حيواناتٍ صادتها… أو شيءٌ كهذا؟”

رفع اللحاف وسأل. بدا فضوله قد استيقظ عن سبب إصابته.

“ربما بعضها كذلك. قال الكاهن إن حيواناتٍ صادتها ارتبطت بالخنجر، ثم جذبت أرواحًا أخرى.”

“حقًا؟… حسنًا، سأتوقف عن الصيد مؤقتًا…”

فرك خده مترددًا، ومسح ذقنه كأنه يفكر في الأرواح المرتبطة بالخنجر.

“سيدي الماركيز، الخنجر أخذه الكاهن. قال إنه سينكسر عندما تصعد الأرواح.”

تدخلتُ فجأة. أخذه الكاهن دون إذنه، لأنه لم يكن في حالٍ تسمح بالموافقة، ولضرورة تحرير الأرواح.

كنتُ قلقةً لأنه ملكه، لكنه هز كتفيه غير مبالٍ.

“لا بأس. إنه كنز عائلة كارسين، لكن لا مفر. صعود الأرواح أهم.”

“ماذا؟! كنز عائلي؟!”

صرختُ متفاجئةً. كيف لا يهتم بكسر كنزٍ عائلي؟ عادةً يعتز النبلاء بتراثهم، لكنه بدا غير مكترث.