اختفى الدب من أمام عينيّ فجأةً، إذ غطى الماركيز عيني بيده. لكن زئيره المرعب ظل يتردد بقوة، وكان جسده باردًا كالجليد عندما لامسني. كل شيءٍ كان مخيفًا، فانفجرت دموعي لا إراديًا.

“لورا! بينات!”

دوى صوت الدوق مع اقتراب خطواته. يبدو أنه دخل الكهف. نهضتُ مرتجفة، فانزلقت يد الماركيز عن عينيّ، وظهر الدوق أمامي بوجهٍ مفعمٍ بالقلق.

شعرتُ بالنجاة، فاستنزفت قواي. كدتُ أنهار، لكنني تمسكتُ بالدوق لأثبت، ولم أمنع دموعي من السقوط.

“هل أنتِ بخير؟”

“ليس أنا، بل الماركيز. يحتاج العلاج فورًا.”

التفتُ إليه، فتقابلت عيناي بعينيه وهو ينهض ببطء. لم يبدُ بحالٍ جيدة: بشرته شاحبةٌ كأن الأوردة تكاد تظهر، ملطخةً بدم الدب، وجرح جبهته المُلتئم قد انفتح مجددًا.

“بينات، هل تستطيع الحركة؟”

سأله الدوق وهو ينظر إلى صديقه الهش.

“نعم.”

مسح الماركيز وجهه بيده ببطء، فتلطخت أصابعه بدمٍ أحمر داكن متجمد.

“لكنكَ مصاب؟ ما بال جنبكَ؟”

“جرح.”

“ها… لا تتحرك. ابقَ ساكنًا.”

أشار الدوق إليه بأصبعه. جلس الماركيز كطفلٍ مطيعٍ على الحائط، يرمش بتعبٍ، وصدره يرتفع وينخفض مع أنفاسه.

“كياااك!”

لم تزل الروح الحيوانية تثير ضجيجًا. لم أستطع مواجهتها من الخوف، فتشبثتُ بثوب الدوق، قلبي يخفق بعنف، وعقلي مغلقٌ ببياضٍ لا يولد حلاً.

“هل أنتم بخير؟!”

دوى صوت الكاهن المتلهف.

“سيدي الدوق، لا تبتعد عن الآنسة. وجود شخصٍ بقوةٍ روحيةٍ ضروري!”

مع صيحته، جذبني الدوق وانخفض. رأيتُ عبر كتفه كتلة الحيوانات المشوهة، وبدأ الكاهن يتلو تعويذةً غامضة. انهارت الأشكال المتراصة فجأة.

تقلصت الكائنات المنسكبة إلى كراتٍ صغيرة وصعدت للسماء، لكن لم تصعد جميعها. عادت بعضها لتتجمع عشوائيًا.

“─────”

استمر الكاهن في تلاوته، فتفرقت الأرواح ثم التأمت مجددًا في دورةٍ لا نهائية. عانقتُ ظهر الدوق بقوة من الخوف والتوتر.

كما قال الكاهن سابقًا، كانت كثيرةً جدًا، اتحاد أرواحٍ لا تُحصى. قطع الروابط بينها لم يُجدِ نفعًا. قد نضطر لتكرار التعاويذ إلى ما لا نهاية.

“سأوقفها، اخرجوا من هنا!”

استدار الكاهن وصاح، لكن نقل الماركيز المتعثر بدا صعبًا.

“بينات، تمسك بي.”

لكن كان علينا التحرك الآن. أمسك الدوق ذراعه، وساعدته أنا لينهض. كانت قدماه المرتجفتان تكافحان لدعمه.

“تحمل قليلاً، سيدي الماركيز. إن أخبرنا القصر المنفصل، سيُعالجكَ طبيبٌ إمبراطوري!”

صرختُ وهو يخطو خطوةً قصيرة. رفعتُ عينيّ، فظهر رأس أيلٍ ضخمٍ في رؤيتي. انتابتني قشعريرةٌ فجمدتُ. حدقتُ في عينيه السوداوين.

أومأ الأيل برأسه بهدوء، ثم تراجع خطوتين ونظر إلى مكانٍ ما. تبعتُ نظره، فرأيتُ الدب يحتضر، يتنفس بصعوبة. لكن سرعان ما خرجت روحٌ كروية من فمه.

لم تصعد للسماء، بل طافت في الهواء واستقرت على قرن الأيل، متوهجةً بضوءٍ أزرقٍ خافتٍ كمصباحٍ صغير.

“سيدي الدوق…”

همستُ مرتبكة.

“أراه أيضًا.”

أومأ دون أن يلتفت إليّ.

“هذا الأيل… هو من اندفع نحو حصاني، أليس كذلك…؟”

“نعم، يبدو كذلك.”

لم أنتبه سابقًا، لكن بالتدقيق أدركتُ. حجمه الضخم وقرناه القويتان يؤكدان أنه نفس الكائن الذي هاجمني.

‘هل… سيهاجمني مجددًا؟’

تراجعتُ خطوةً، قلقةً. كان مخيفًا، فقد أحدث ريحًا قويةً أفزعت الحصان، وهو أمرٌ نادرٌ لأرواح الحيوانات. ربما كان كائنًا إلهيًا أو أقوى. إن هاجم بلا هوادة، لن أقاوم.

“كياااك─”

لكنه لم يبدُ راغبًا في الهجوم، فقط أطلق عواءً غريبًا. فوق رأسه، كانت الروح تتوهج بالأزرق، فجذبتني بريقها.

‘ما هذا…؟ لمَ لم تصعد روح الدب؟ لمَ التصقت بالأيل…؟’

ثم خطرت فكرة.

‘ربما هذا الأيل يجمع أرواح الحيوانات. قالوا إن الأرواح تدفع بعضها، فلا تتجمع، لكن قد يكون هناك من يجبرها على ذلك… أهو هذا الأيل…؟’

كان محتملاً. أيلٌ يشبه الكائنات المقدسة قد يجذب الأرواح بسهولة. انظر، روح الدب محبوسةٌ على قرنه. هدفه غير واضح، لكنه يستطيع احتجازها.

“كياااك─”

رفع الأيل صوته أكثر، صوته الحاد كالسكاكين يخترق أذنيّ، وشعرتُ بقشعريرة. التفتُ للكاهن وصرختُ.

“سيدي الكاهن! يبدو أن هناك من يجمع الأرواح هنا!”

ركض الكاهن نحونا، مُحاصِرًا الروح الضخمة، ومد يده نحو الأيل، فسقط كأنه دُفع. سقطت الروح من قرنه، تدحرجت، واصطدمت بخنجر الماركيز، فامتصها. مشهدٌ غريبٌ لم أتوقعه.

“الروح… دخلت الخنجر…”

حدقتُ في الخنجر وهمستُ مرتبكة. كان الأيل يدور حوله مضطربًا، ثم توقف ونظر إلينا، وضرب الخنجر بقدمه كأنه يشير إليه.

“يبدو أن الأيل ليس المشكلة…؟”

لاحظ الدوق شيئًا وقال، ثم التفت للكاهن.

“هل يمكن للخنجر أن يجمع الأرواح؟”

“نعم… ممكن. الدم على الخنجر من الصيد يحمل سجل الأرواح. ربما أرواحٌ محملةٌ بالضغينة احتُجزت فيه، وجذبت غيرها، ما يفسر تجمعها الكبير. سأختبر ذلك.”

أمسك الخنجر ورماه نحو الكتلة الحيوانية. امتصها الخنجر، لكنه أخرج شكل دبٍ ضخم، ثم انسكبت أرواحٌ أخرى مشوهة.

ركض الكاهن ولف الخنجر بقماشٍ أبيض، فانحسرت الأرواح داخله، واختفت من أمامنا.

“انتهى الأمر! الخنجر هو من احتجز الأرواح!”

ألقى الخنجر وجلس منهكًا وصاح. اقتربتُ ونظرتُ للخنجر المغلف. الأيل دار حوله قلقًا.

‘هذا الأيل… يهتم بالأرواح المحبوسة هنا؟’

فكرتُ وأنا أراقبه. إن صح ذلك، كان يحمي روح الدب، لكن تدخلي حبسها في الخنجر.

‘ماذا أفعل…؟’

شعرتُ بالحيرة. لو علمتُ أن الأيل ليس السبب، لكانت روح الدب صعدت بحرية.