انطلقنا مع الكاهن إلى أفانبارك، وتوجهنا مباشرةً إلى الغابة التي أُقيم فيها المهرجان. سارت العربة على طريق الغابة لوقتٍ طويل، حتى بدأ الدرب يضيق تدريجيًا، وتوقفت العربة فجأة مع اهتزازٍ خفيف.

“يبدو أننا لا نستطيع التقدم أكثر!”

صاح السائق بعد لحظة. نزلنا من العربة جميعًا، فلامست بشرتنا نسمةٌ عليلةٌ رقيقة. كان الهواء نقيًا جدًا، لا بسبب كثافة الأشجار فحسب، بل لأن المكان بدا خاليًا من أي أثرٍ للموت رغم كونه ساحة صيدٍ شهدت أرواحًا كثيرة. لم يكن هناك أي شعورٍ بالثقل أو الظلام، كأن الأشباح لم تطأ هذا المكان قط.

شعرتُ بالتناقض. في يومٍ عادي، لكنتُ استمتعتُ بهذا السكون، لكن اليوم كان مختلفًا. كنا نحتاج إلى آثار الأرواح لنعرف مصدر ما التصق بالماركيز الشاب.

“يبدو أن علينا الدخول إلى الداخل.”

التفتُ إلى الدوق وقلتُ. أومأ ببطء وأجاب.

“حسنًا، لنذهب إلى المنطقة التي لا تظهر فيها الوحوش. التعمق أكثر قد يكون خطرًا.”

أمر السائق بفك أحد الخيول من العربة، ثم أمسك بلجامها ونظر إلى الماركيز.

“بالمناسبة، بينات، هل تستطيع ركوب الخيل؟ جرحكَ لم يشفَ بعد.”

“ماذا تعتقد بي؟ ذراعي الواحدة فقط لا تعمل.”

هز الماركيز كتفيه ورد. فكرتُ: “أليس من الطبيعي أن يعجز المرء عن الركوب بذراعٍ معطلة؟” لكنه لم يبدُ مازحًا. رد الدوق بـ”إذن، لا بأس” دون اكتراث. يبدو أن قيادة الحصان لا تُرهق جسده كثيرًا. لكن المشكلة كانت بي. الكاهن، بفضل تدريباته، قد يجيد الركوب، أما أنا فلم أصعد حصانًا قط.

“لا أعرف ركوب الخيل، ماذا أفعل؟”

اقتربتُ منهما وقلتُ بهدوء.

“إذن، هل تركبين معي؟”

ابتسم الماركيز بعينين مستديرتين.

“المريض يركب وحده. لا تجهد نفسكَ وجرحكَ لم يلتئم.”

تدخل الدوق فجأة وهو يعدل السرج.

“لا بأس، تعافيتُ وذراعي فقط معطلة.”

“هذا يكفي لتكون مريضًا خطيرًا. اركب وحدك، إنه خطر.”

“لقد جبتُ ساحات الحرب بطلقةٍ في كتفي، هذا لا شيء.”

بدأا يتجادلان أمامي. شعرتُ بأنهما طفوليان للغاية.

عن ماذا يتنازعان بحق السماء؟

لكنني لم أستطع التعبير عن ذلك، فاكتفيتُ بإغلاق شفتيّ ومراقبتهما. تبادلا الحديث مرتين، ثم نظروا إليّ.

“لورا، إما تبقين في العربة أو تركبين معي.”

قال الدوق. أجبتُ: “أريد الذهاب معكما.” البقاء هنا خيارٌ، لكنني أردتُ معرفة هوية تلك الروح، بغض النظر عن مشاجرتهما.

“هذا الرجل يقود الخيل بعنف. من أجل سلامتكِ، أنا أفضل.”

أضاف الماركيز. بدا وكأنهما يتعمدان حيرتي بطرح خيارين. لكن إن كان عليّ الاختيار، فلا بأس. أومأتُ محاولةً الرد.

“همم… آسفة للمقاطعة، لكن يجب أن ترافقيني، يا آنسة.”

تدخل صوتٌ نسيته. التفتُ فرأيتُ الكاهن يحك ذقنه بارتباك.

“نبحث عن أرواح، أليس كذلك؟ الشمس لم تغب بعد، لكن جسمكِ عرضةٌ للتلبس، فالذهاب معي، صاحب القوة الروحية، هو الأسلم…”

“…”

“…”

“آه… صحيح. إذن، سأذهب مع الكاهن.”

كلامه منطقي. كدتُ أضيع وقتي في اختيارٍ تافه…

تقدمتُ نحو الكاهن. التفتُ إلى الدوق والماركيز، فوجدتهما متصلبين كأنهما لم يتوقعا خيارًا ثالثًا. بدا الكاهن مرتبكًا أيضًا، متجمدًا كتمثالٍ من جليد.

ما هذا الجو؟ هل أتوقف أنا أيضًا…؟

ترددتُ وتوقفتُ. عمّ صمتٌ ثقيل بيننا.

“…”

“…”

“حسنًا… لننطلق…”

كسر الدوق الصمت أولًا. صعد إلى حصانه بسلاسة وأدار رأسه. تبعته أنا والكاهن، ثم الماركيز الذي ركب بذراعٍ واحدة ببراعة. تقدمنا خلف الدوق إلى أعماق الغابة.

“هذه الغابة نظيفة. لا أجد شيئًا.”

بعد فترة، تكلم الكاهن وهو ينظر حوله. كان محقًا. مهما تقدمنا، لم نعثر على أثرٍ للأرواح. كانت الغابة شاسعة، وهدفنا غامضٌ جدًا.

“ربما ننتظر حتى الليل. إن ظهرت الروح الملتصقة بالماركيز، راقبها، سيدي الدوق، لنرى رد فعلها. إن كانت من هنا، قد تتصرف بشكلٍ مختلف.”

واصل الكاهن، وكان كلامه معقولًا. الأرواح تتحرك في الظلام غالبًا، فالانتظار حتى الليل منطقي. لكن التجوال ليلًا خطرٌ، فقررنا العودة للنزل لتجهيز معدات صيدٍ أفضل.

أرعدت السماء─

في طريق العودة إلى العربة، دوّى صوتٌ مدوٍ من السماء. رفعتُ رأسي فرأيتُ غيومًا سوداء تتجمع.

“أوه؟ ستمطر…؟”

شعرتُ بقلقٍ. في مثل هذا الوضع، بدا الأمر كفألٍ سيء. اقتربت الغيوم، تبتلع الشمس تدريجيًا، حتى وصلنا إلى العربة وسط ظلامٍ كثيف.

“ماذا نفعل؟ الطقس سيءٌ جدًا.”

نظر الماركيز إلى السماء وقال.

“لكن لا نؤجل الخطة. أنتَ تعاني الكوابيس باستمرار. إن لم نحل هذا، لن تنام.”

نزل الدوق من حصانه ورد بهدوء.

“ماذا لو بقيتِ في النزل، يا آنسة؟ هذا الجو خطرٌ، وقد تتعرضين للتلبس.”

نزل الكاهن وتدخل، مادا ذراعيه نحوي كإشارةٍ للنزول بمساعدته. استدرتُ لأمد يدي، لكنني شعرتُ فجأة بقشعريرةٍ في ظهري.

أوه؟ شبح؟

تصلبتُ من التوتر.

لمَ الآن؟

لم يكن الوقت متأخرًا بعد دخولنا الغابة. يبدو أن الظلام الذي جلبته الغيوم شجع الأشباح على الظهور. توقيتٌ سيءٌ حقًا. لمَ يتعكر الجو في يومٍ كهذا؟

“آنسة، لا تتحركي. ابقي كما أنتِ.”

همس الكاهن بصوتٍ منخفض، مدركًا وجود الروح.

“كياااك─”

دوّى صراخٌ حادٌ خلفه، لم أسمعه من قبل. رفعتُ عينيّ ببطء، فرأيتُ روحًا مكونةً من وحوشٍ متشابكة، لكنها لم تكن كما وصفها الدوق. كانت رؤوس حيواناتٍ متعددة مجتمعةً دائريًا، وأجنحة طيورٍ بارزةً بينها.

تدحرجت على الأرض ثم انهرت فجأة، وانفجر منها عددٌ هائلٌ من الحيوانات.

“لورا! ابقي هناك!”

ركض الدوق نحوي، وقف بجانبي لمواجهة الأرواح، لكنها لم تهاجم. تجولت في الغابة فقط، وبعضها تجمع ككراتٍ وصعد إلى السماء.

“سيدي الكاهن، الحيوانات تتفرق. ما الذي يحدث؟”

سألتُ وأنا أمسك اللجام بقوة.

“نعم، أشعر بتفتت الأرواح. ربما تبعت الماركيز صدفةً، وانفصلت عند عودتها إلى موطنها.”

“إذن… هل انتهى الأمر…؟”

“لنعد إلى النزل أولًا ونتأكد هناك. لكن… لا تتوقعي الكثير. قد تبقى بعض الأرواح ملتصقةً به.”

“آه، نعم…”

صحيح، كانت أرواحًا كثيرةً جدًا في البداية، فلا تُزال دفعةً واحدة. لكن ربما تقل كوابيسه الآن، وهذا يُطمئنني قليلًا.

“هل أنتِ بخير؟ ما الذي حدث؟!”

صاح الماركيز من بعيد، لا يزال على حصانه، ينظر إلينا. لا يرى الأرواح ولا يشعر بها، فلم يفهم الوضع بعد.