“لقد مر وقتٌ طويل، يا آنسة هاين.”

“آه، نعم، لقد مر وقتٌ طويل.”

اتخذتُ وضعيةً مهذبةً للغاية وألقيتُ التحية عليهما. فابتسمت الماركيزة بلطفٍ تجاهي.

“بالمناسبة، إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

“كنتُ عائدةً إلى غرفتي الآن.”

“وهل تناولتِ طعامكِ؟”

“لا، ليس بعد. كنتُ أنوي الراحة قليلًا…”

“أوه، أوه! هذا لن يصلح!”

اتسعت عيناها بدهشةٍ عند سماع كلماتي، كأنها تلقت خبرًا صادمًا. فأجبتُ بصوتٍ بدا أحمق بعض الشيء: “ماذا؟”.

“كيف تتخطين وجبةً؟ الشباب يميلون إلى التهاون بتناول الطعام في أوقاته، لكن هذا قد يضر بصحتكِ!”

وبختني وهي تشبك ذراعيها. كانت نبرتها كتلك التي قد تسمعها من أمي أو رين، مما جعلني أشعر كطفلةٍ صغيرة في موقفٍ محرج. تلعثمتُ وأنا أعض شفتي، ثم أضفتُ عذرًا:

“آه… كنتُ متعبةً قليلًا…”

“يا للأسف… يبدو أن الرحلة من العاصمة إلى هنا كانت شاقة! على الأقل تناولي طعامكِ إذن. كنا متجهين إلى المطعم للتو. هيا بنا معًا!”

“أوه… لكن الانضمام إلى وجبة زوجين…”

“لا تهتمي بذلك. هيا، تعجلي!”

حثتني الماركيزة وهي تفتح عينيها بحماس. أمام تلك الألفة البالغة، لم أجد في نفسي القدرة على الرفض، فأومأتُ برأسي موافقةً على مضض.

“حسنًا، سأتطفل عليكما إذن.”

وهكذا، توجهنا نحو المطعم معًا. لحسن الحظ، لم يكن بعيدًا. دخلنا من الباب الذي فتحه لنا أحد الخدم، فظهر أمامنا العديد من الأشخاص يستمتعون بوليمةٍ فاخرة.

قادتني الماركيزة مباشرةً إلى طاولةٍ مستديرة وأجلستني. لكن، وبشكلٍ غريب، جلس الزوجان على جانبيّ، مما جعلني كساندويتش محشورةً بينهما. شعرتُ بالحرج للحظة، لكن بعد أن وصلتُ إلى هنا، لم يكن بإمكاني الفرار. فجمدتُ في مكاني، مركزةً نظري على الأطباق التي يقدمها الطباخ.

“آنسة هاين، هل رأيتِ ابننا ربما؟ إنه يشارك في المسابقة.”

سألتني الماركيزة وهي تمد لي قطعة لحمٍ مشوية. استعدتُ صورة الماركيز الصغير الذي رأيته عند البوابة.

“آه، نعم، التقيته قبل قليل عند البوابة.”

أجبتها بصوتٍ متردد. تذكرتُ كيف بدا وكأنه يراقب رد فعلي بعد حديثي المتهور، فشعرتُ ببعض الذنب. أضف إلى ذلك خجلي من فراري دون تحيةٍ لائقة. تساءلتُ عما سأقوله إذا التقيته مجددًا.

“ابننا يشارك في المهرجان كل عام، فيأتي إلى هنا دائمًا.”

“في الحقيقة، لا نأتي عادةً لرؤيته في المسابقة، لكن هذه المرة جئنا مع زوجتي لاستكشاف الجنوب.”

بدأ الزوجان يسردان ما يريدانه من قصص.

“وبفضل ذلك، التقينا بكِ، يا آنسة هاين.”

“بالضبط. كم كنتُ سعيدةً برؤيتكِ مجددًا… هيا، تناولي المزيد من هذا.”

ترددت أصواتهما في أذنيّ. لم أعرف لمن أرد أولًا، فاكتفيتُ بالنظر أمامي وإضافة تعليقاتٍ مثل “نعم” و”حقًا”، ثم قطعتُ اللحم أمامي وأكلته بنهم.

“لو كان لنا ابنة، لكانت مثلكِ تمامًا، يا آنسة هاين.”

“بالفعل. نشعر بالأسف لأن لدينا طفلًا واحدًا فقط. حاولنا كثيرًا أن ننجب المزيد…”

“كح…”

علقت قطعة لحمٍ في حلقي. سعلتُ وضربتُ صدري، فأسرعت الماركيزة لتمد لي كأس ماء.

“هل أنتِ بخير؟ هل قلتُ شيئًا لا ينبغي؟”

“لا، أنتم على وفاقٍ رائع، وهذا يسر الناظرين.”

تناولتُ الماء بسرعة وأجبتها، لكن ذهني غرق في الفوضى.

هذان الاثنان… أليسا متساهلين معي أكثر من اللازم؟

كانت هذه المرة الثانية فقط التي أراهما فيها، بل إنني لم أتعرف عليهما فورًا. ومع ذلك، بدا أن الزوجين يعتبرانني قريبةً جدًا. لم يكن ذلك سيئًا، لكنه شعورٌ غريبٌ لا مفر منه.

“هاها، لن أقول شيئًا كهذا مجددًا، فكلي بسرعة.”

أضافت الماركيزة، كأنها لاحظت أفكاري. أومأتُ بسرعة وعدتُ لتناول الطعام.

واصلنا الأكل بعد ذلك، وخلال الوقت، سردا لي قصصًا متنوعة. في البداية، شعرتُ بعدم الراحة تجاههما، لكن مع مرور الوقت، بدأت أجد متعةً في حديثهما. كانت الحوادث في الأوساط الاجتماعية تأسر أذنيّ بشدة.

على سبيل المثال:

“هل حقًا وضعت تلك الآنسة سمًا في كأس صديقتها؟!”

“نعم. لحسن الحظ، كان سمًا خفيفًا يسبب اضطراب المعدة فقط، لكن الجانية لم تفلت من العقاب.”

“حقًا، لا يمكن معرفة ما في قلوب الناس.”

“بالضبط. من الخارج، بدتا صديقتين حميمتين. لكن من دون أن تكوني الشخص نفسه، كيف تعرفين ما في القلب؟”

وجدتُ نفسي أندمج معهما دون أن أدرك. كان ذلك بدايةً لتدفق الحديث الذي تتابع كالأمواج.

“العلاقات البشرية تتطلب الحذر دائمًا.”

“صحيح. أتذكر، يا عزيزي، ذلك التاجر الذي كنا نعرفه جيدًا وحاول الحصول على استثمارٍ منا؟”

“كان محتالًا. تخيلوا أنه قضى ثلاث سنواتٍ في بناء صداقتنا ليخدعنا! كدنا نسقط في فخه.”

انتقل الحديث أخيرًا إلى عائلةٍ حاولت خداع عائلة الماركيز. مضغتُ الطعام وأنا أستمع بفضول.

يا لجرأتهم على محاولة خداع عائلة الماركيز…

كان الزوجان يضحكان بمرح في مجال رؤيتي. بدوا ودودين للغاية، ربما مثالًا للزوجين المثاليين.

***

“واه، أنا ممتلئةٌ جدًا… كنتُ سأتخطى الوجبة، لكنني أكلتُ جيدًا…”

بعد انتهاء الطعام ووداع الزوجين، أسرعتُ نحو غرفتي. فجأة، صادفتُ الدوق في منتصف الرواق. شعرتُ بفرحٍ مفاجئ عند رؤيته، فركضتُ نحوه.

“سيدي الدوق~!”

“لورا.”

“عدتَ بالفعل؟ هذا سريع!”

“كنتُ محظوظًا، فقد صادفتُ غزالًا بمجرد دخولي الغابة، فاصطدته وعدتُ. بالمناسبة، هل شربتِ خمرًا؟”

“أوه، نعم! هل تفوح رائحته؟”

تراجعتُ بسرعة وغطيتُ فمي بيديّ. ضحك الدوق بخفة واقترب مني خطوة.

“لا، لكنكِ تبدين مختلفةً عن المعتاد. على أي حال، يجب أن تتنفسي.”

أمسك معصمي وسحبني نحوه. نظرتُ إليه بخجلٍ وفتحتُ فمي ببطء، محاولةً كتم أنفاسي.

“همم… كنتُ في طريقي إلى غرفتي عندما التقيتُ بزوجي الماركيز. قلتُ إنني سأتخطى الطعام، فاعتنيا بي وأطعماني. أعطوني كأسًا من الشامبانيا بنكهة الكرز، فشربته.”

“زوجا الماركيز لم يتغيرا. كانا كذلك منذ طفولتي. قد يبدوان مبالغين، لكنهما يحبان رعاية الآخرين.”

“نعم، لاحظتُ ذلك.”

أومأتُ موافقةً. ثم حدقتُ في وجهه. لم أتوقع عودته بهذه السرعة. صحيح أنه قال إنه يشارك رمزيًا فقط، لكن غياب بقية المشاركين جعلني أشعر بالدهشة.

“لكن، هل يمكنكَ حقًا العودة بهذه السرعة؟ إنه حدثٌ يرعاه الإمبراطور.”

“بينات موجودٌ مع جلالته، فلا بأس. ربما هو الآن يصطاد بلا توقف.”

أضاف الدوق وهو يهز كتفيه. تذكرتُ الماركيز الصغير، مما قادني إلى الحديث عنه.

“…هل يؤدي الماركيز الشاب جيدًا؟”

“حسنًا… أظن ذلك… ربما.”

“آه، بالمناسبة، سمعتُ أن إعطاء المناديل يرمز لتمني الأمان. قال الماركيز إنه لم يتلقَ أي منديل، وهو قلقٌ من أن يُصاب. آمل أن يعود سالمًا.”

“ماذا؟ قال ذلك؟ لا يمكن ألا يتلقى شيئًا.”

“همم… صحيح؟ أنا أيضًا ظننتُ أنه لا يمكن. من الواضح أنه تلقى الكثير.”

“بالضبط. ولن يُصاب. لا داعي للقلق. لم أرَ أحدًا يجيد الركوب والصيد مثله.”

هز الدوق رأسه مستغربًا. كانت تلك أول مديحٍ صريحٍ له عن الماركيز. اعتدتُ على رؤيتهما يتجادلان، فلم أتخيل أن يمدحه.

“هل هو بارعٌ في الصيد إلى هذا الحد؟”

سألتُ بدهشة. نظر إليّ بهدوء، كأنه يفكر، ثم تكلم مجددًا.

“حسنًا… إن كنتِ فضولية، هل تريدين المشاهدة؟”

“ماذا؟ هل هذا ممكن؟”

ما هذا؟ ما الذي يقصده؟

كان دخول أرض الصيد محظورًا على غير المشاركين لخطورتها، فكيف يمكنني رؤية الماركيز؟

“نعم، اتبعيني.”

أشار برأسه لأتبعه. ركضتُ خلفه حتى وصلنا إلى أعلى سور القصر الصيفي.