كنتُ أعلم أن الحديث عني قد دار في حفل عيد ميلاد ولي العهد. بحسب ما قالته هيريس، كوني شريكة الدوق أثار غيرة بنات النبلاء. لكن، وأنا أنظر إلى هذا الموقف الآن، بدا أن الأمر ليس مجرد غيرةٍ بسيطة. لو كان ذلك فقط، لما كانت تصرفاتهن بهذه البساطة والعدائية المباشرة.

“لا تملكين شيئًا بنفسك، ومع ذلك ترفضين تعلم الآداب؟ لو بذلتِ بعض الجهد، لكنتِ تعلمتِ شيئًا، لكنكِ كسولةٌ أيضًا. ألا تخجلين من مجيئكِ إلى هنا تتبعين الدوق كظله، رغم هذا الوضع؟ بالمناسبة، تحريتُ عنكِ قليلًا، ألستِ من عائلةٍ سقطت في الهاوية؟”

هؤلاء… هل حقًا بحثوا عن خلفيتي؟ ما هذا، هل يتصرفون كملاحقين؟!

كانت مشاعرهن واضحةً كالزجاج، تتجلى على وجوههن بجلاء. بل إنهن يرفعن أصواتهن بثقةٍ في هذا الممر المزدحم بالناس، كأن مضايقتي عملٌ مشروعٌ يستحق التباهي.

يا للسخرية، هل يعني أن عائلةً منهارةً تستحق هذا التعامل؟

ضيّقتُ عينيّ ونظرتُ إليهن، فزدن من حدة أصواتهن.

“اسمعي، يا آنسة السكرتيرة، لدي نصيحةٌ لكِ. حافظي على مكانكِ الصحيح. اكتفي بأن وضعتِ قدمكِ في هذا العالم مرةً واحدة، ولا تفرطي في الحماس.”

يبدو أن الخطأ في نظرهن كان أنا. وهذا بدا طبيعيًا جدًا بالنسبة لهن، حتى يتصرفن كقضاةٍ يصدرون الأحكام…

يا للغرابة…

عندما كنتُ أعيش مع عائلتي في قصر هايين، لم تكن عائلتي مشكلةً تُذكر. كان هناك نقصٌ في الكثير، لكنني كنتُ سعيدةً على طريقتي. لذا لم أبذل جهدًا كبيرًا لاستعادة اسم عائلتي. لكن في هذا الموقف، حيث يُثار النقاش حول مكانتي، لم أستطع إلا أن أشعر بالغضب يتصاعد داخلي.

“همم…”

فركتُ ذقني وأنا أفكر فيما يجب أن أرد به، ثم قررتُ أن أصحح افتراضاتهن الخاطئة أولًا.

“لم أكن متحمسةً لمجرد قدومي إلى هنا. أنا هنا لأعمل كسكرتيرة.”

“بالطبع، عائلتكِ ليست على مستوى يسمح بتلقي دعوةٍ رسمية.”

“إذن، لماذا تقولون مثل هذا الكلام؟ أنا فقط أقوم بواجبي.”

في الحقيقة، لم أكن جاهلةً بما يرمون إليه. كنتُ أفهم جيدًا ما يقصدونه. إذا عدتُ بذاكرتي إلى حفل عيد ميلاد ولي العهد، ألم يقلن لي شيئًا عن عدم السعي للارتقاء بمكانتي؟ قالوا إن مكان الدوق بجانبه يخص شخصًا يليق به، وفي نظرهن، كنتُ كمن يحاول سرقة قطعةٍ من الكعكة التي يفترض أن يتقاسمها النبلاء الرفيعون بينهم فقط.

“هذا…”

حاولت الفتاة ذات الشعر البني أن تقول شيئًا، لكنها أغلقت فمها. تقدمت الفتاة التي تشبه الطيور خطوةً لتقاطع صديقتها.

“كل هذا من أجل مصلحتكِ. لا تظني أن الدوق يعاملكِ بلطفٍ لأسبابٍ خاصة. الدوق ليس شخصًا يتأثر بمشاعر تافهة، ولا يتخذ قراراتٍ حمقاء.”

آه، حقًا؟

توقعتُ أن يقلن شيئًا كهذا. لكن مواجهة هذا الموقف لم تكن ممتعةً على الإطلاق. تساءلتُ عما إذا كان هناك سببٌ يستحق أن أتحمل كل هذا.

فكرتُ أن أرد بما يليق. كان بإمكاني تجاهلهن، لكنني لم أشأ ذلك. بحثتُ في ذهني عن جملةٍ مناسبة وفتحتُ فمي مجددًا.

“اسمعن…”

لكن في تلك اللحظة، اجتاحني شعورٌ باردٌ كالجليد. تجمدتُ مكاني، وابتلعتُ الكلمات التي كانت على وشك الخروج.

ما هذا…؟

كان هناك شيءٌ غريب. النهار لا يزال مشمسًا، وليس وقتًا تظهر فيه الأشباح عادةً. ربما كانت روحٌ قويةٌ بشكلٍ استثنائي تتجول بالقرب من هنا.

“هل هناك؟ ماذا قلتِ؟ لماذا توقفتِ فجأة؟”

طعنتني أصواتهن الحادة كالخناجر. بدا أنهن غاضباتٌ لتوقفي عن الكلام في منتصف الجملة، لكنني تجاهلتهن تمامًا. ركزتُ على تلك الطاقة القوية التي شعرتُ بها في وضح النهار.

أين هي؟ لا بد أن تلك الروح المسببة لهذا الشعور المخيف موجودةٌ هنا…

“لورا!”

فجأة، سمعتُ صوتًا مألوفًا. التفتُ نحو مصدره، فرأيتُ الماركيز الشاب يقف بعينين غائمتين كأنما يتفحص محيطه. مرت نظرته بوجهي، ثم انتقلت إلى الثلاثي، قبل أن تعود إليّ.

“كنتِ هنا إذن، يا لورا. لكن من هؤلاء الآنسات؟”

“نعم، كنتُ هنا! لكن لديّ شيءٌ أقوله!”

أمسكتُ به على عجل وجررتُه بعيدًا عن المكان. سمعتُ أصواتهن تصرخ خلفي، كأنني أهرب، لكن لم يكن لدي خيار. كانت تلك الطاقة الباردة القوية تنبعث من الماركيز نفسه.

“لورا؟”

“لاحقًا! سأشرح كل شيء!”

“همم… تلك الفتيات يحدقن بكِ الآن.”

“آه… ذلك… لا بأس بتجاهلهم! اتبعني فقط!”

“يدهسن الأرض بأقدامهن بغضب…”

“تجاهلهم! هذا ليس المهم!”

ركضنا جنبًا إلى جنب على طول السور حتى اختفى الناس من حولنا، ثم توقفتُ. التفتُ إليه وأمسكتُ ذراعيه بقوة.

“لو، لورا؟”

حاول الماركيز التراجع مرتبكًا، لكنني تجاهلتُ ذلك وبدأتُ أتفحص محيطه. لم أرَ أي شبحٍ أو حتى ظلًا يشبهه.

“…ما الذي تفعلينه؟”

“اسمع، سيدي الماركيز، هل تشعر بثقلٍ في جسدك أو شيءٍ من هذا القبيل؟”

“همم… لا، على الإطلاق.”

“هل حلمتَ بكابوسٍ الليلة الماضية أو شيءٍ مشابه؟”

“نمتُ نومًا عميقًا.”

“إذن، لماذا…”

كنتُ على وشك أن أسأل لماذا أشعر بطاقةٍ مخيفةٍ تنبعث منه، لكن جملتي توقفت عند بدايتها.

“…ماذا؟”

كان هناك خطأ. لم أعد أشعر بأي طاقةٍ منه. كأنها لم تكن موجودةً منذ البداية، نقيةٌ تمامًا. تراجعتُ مرتبكةً وأنزلتُ يديّ اللتين كانتا تمسكان به.

“ما الخطب، لورا؟”

“لا، الأمر… في الحقيقة، شعرتُ بطاقةٍ كأنها لروحٍ تنبعث منكَ، لكنها اختفت الآن… أعتذر، يبدو أنني أخطأت.”

“هاها، حقًا؟”

نظر إليّ الماركيز مبتسمًا بلطف، فشعرتُ ببعض الحرج. ربما كنتُ قلقةً دون داعٍ. ليس من الشائع أن تلتصق الأشباح بالناس، وربما كنتُ قد شعرتُ بروحٍ عابرةٍ فقط.

“على الأرجح شعرتُ بروحٍ كانت تتجول هناك. أوه… أعتذر حقًا.”

على أي حال، كان من المريح ألا يكون شبحٌ سيء قد التصق به. فركتُ خدي وأنا أتمتم مترددةً. هز الماركيز كتفيه كأن الأمر تافه، ثم خفض نظره ليلتقي عينيّ.

“على كل حال، لقد أسقطتِ رباط شعركِ. تبعتكِ لأعيده إليكِ. ها هو…”

أخرج من جيب معطفه رباط شعرٍ أصفر وناولني إياه. كنتُ قد ربطتُ به شريطًا زخرفيًا على رأسي، لكنه انفك دون أن أنتبه.

“أزعجتكَ دون داعٍ. شكرًا لإعادته.”

“لا بأس… وأيضًا، ربما يكون هذا تدخلًا، لكن، يا لورا، بالنسبة لتلك الفتيات… تصرفي كما يحلو لكِ. أنتِ تابعةٌ لإيلياز، أي الدوق، فلا داعي للخوف من شيء.”

“آه…”

لم أحتج لسؤاله عما يقصد، فقد فهمتُ بسهولة. للأسف، رآني وأنا أتعرض لمضايقات الثلاثي، مما أثار قلقه عليّ.

“…نعم، أفهم ما تقصد. الدوق قال لي شيئًا مشابهًا في حفل عيد ميلاد ولي العهد. لكن بعد سماع كلامهن، شعرتُ أن ما قاله لم يكن خاطئًا تمامًا. أنا بالفعل ابنة عائلةٍ منهارة، وفي ظل ذلك، لا يمكنني التصرف بلا مبالاة. حسنًا… لا مفر من ذلك.”

“…لم أقصد ذلك.”

“آه، نعم، أعلم… أنا فقط… قلتُ شيئًا دون تفكير.”

لوحتُ بيديّ بسرعة. كانت كلماتٍ هامشيةً قلتها دون قصد، لكنها بدت وكأنني أشكو من قدري. شعرتُ بالحرج لأن مشاعر لم أكن أدركها قد تسربت مني دون وعي.

“لورا…”

“لا، لا بأس. كنتُ أمزح فقط. لا تهتم.”

لم أجد كلماتٍ لأبرر نفسي أمام تعبيره المحرج الممزوج بالأسف، فاكتفيتُ بتحريك عينيّ بقلق. في تلك الأثناء، دوى صوت البوق مجددًا، معلنًا فتح البوابة قريبًا.

“سيدي الماركيز، المهرجان سيبدأ. سأعود الآن حقًا.”

انحنيتُ له واستدرتُ راكضةً نحو القصر الصيفي. سرعان ما شعرتُ بالخجل يغمرني ووجهي يحمر. ربما أصبحتُ قريبةً جدًا من الماركيز، مما جعلني أفصح عن أفكارٍ لم أكن أريد كشفها.

تنهدتُ بعمق وأنا أدخل القصر، ثم أدركتُ أنني نسيتُ رباط الشعر معه.

يا إلهي…

بدأ الصداع يتسلل إليّ. لكنني قررتُ التفكير في الأمر لاحقًا، وصعدتُ السلالم المركزية بخطواتٍ ثقيلة.

“آنسة هاين!”

بينما كنتُ أتوجه إلى غرفتي، ناداني فجأة زوجان في منتصف العمر وهما يقتربان. بدا شكلهما مألوفًا، لكنني لم أتذكر من هما.

“لقد زرتِ منزلنا من قبل، أليس كذلك؟ مع الدوق.”

لاحظت المرأة ارتباكي، فبادرت بالحديث. عندها فقط تسللت ذكراها إلى ذهني من أطراف الذاكرة.

“آه، السيدة الماركيزة!”

كانت والدة الماركيز الشاب، الماركيزة نفسها.