I got a job in a haunted mansion - 75

“شكرًا، يبدو أنها ستكون مفيدة.”

تسلم الدوق قارورة الماء وأجاب. وفي تلك اللحظة بالذات، رن صوتٌ رقيق في الأفق.

“سيدي الدوق!”

تقدمت صاحبة الصوت بخطواتٍ متسارعةٍ حتى وقفت أمامنا. كانت فتاةٌ صغيرة ذات وجهٍ أبيضٍ شفافٍ وملامحَ لطيفةٍ تثير الإعجاب.

“ما الأمر؟”

انتقلت عينا الدوق إليها على الفور.

“هذا… أتمنى لكم الأمان، سيدي الدوق.”

مدت يدها لتعطيه شيئًا: منديلًا نظيفًا مطرزًا بوردةٍ زرقاء. بدا واضحًا أنها صنعتْه بنفسها، مما يعكس الجهد والوقت اللذين بذلتهما. كان مغزى الهدية جليًا؛ فهي تحاول التعبير عن مشاعرها تجاه الدوق، وخجلها الذي احمرّت له وجنتاها كان دليلًا دامغًا على ذلك.

“…لا داعي لذلك.”

رد الدوق ببرود، بنبرةٍ جافةٍ خاليةٍ من أي أسف. كان رفضًا قاسيًا يُشعر بالقطعية.

“أنا… كنتُ أتمنى أن يقبله دوق كيرفرشالدن.”

“أستطيع حماية نفسي بنفسي، فامنحيه لشخصٍ آخر.”

“لكنني… لا أطلب شيئًا مبالغًا فيه! لا أريد شيئًا في المقابل، فقط اقبله، هذا كل شيء!”

صرخت الفتاة ووجهها يوشك أن يغرق بالدموع. لكن الدوق لم يجب، بل التفت إليّ بهدوء.

“هيا بنا، لورا. المهرجان سيبدأ قريبًا.”

“آه… نعم…!”

انتزع الحزمة من يدي ووضعها على سرج الحصان، تاركًا يديّ خاليتين في لحظة. رمشتُ بعينيّ وفتحتُ كفيّ ثم أغلقتهما. ثم التفتُ فجأةً إلى الفتاة. كانت ترمقني بنظراتٍ حادةٍ كالسكاكين.

ما هذا؟ ما الذي فعلته لأستحق هذه النظرات؟ يبدو أنها لا تستطيع لوم الدوق، فوجدتني هدفًا سهلًا.

شعرتُ أنني لا يجب أن أخسر في معركة النظرات هذه، لكنني لم أستطع مواجهة فتاةٍ ربما تكون أعلى مني مرتبةً. لذا اكتفيتُ بفتح عينيّ بدهشةٍ كمن يسأل “ما المشكلة؟”. لكن ذلك أثارها أكثر، فتجعد وجهها غضبًا. لم أقصد استفزازها، لكن تصرفي بدا كأنه زاد النارَ حطبًا.

“تعجلي.”

ناداني الدوق الذي سبقني بخطوات، فركضتُ نحوه على عجل. لم أنظر خلفي، ولم تكن هناك حاجة لذلك. شعرتُ بنظراتها تخترق ظهري كالسهام.

عدنا أدراجنا نحو بوابة القلعة. سرتُ إلى جانب الدوق، ملقيةً نظرةً جانبيةً عليه. كانت ملامح وجهه الجانبية تتدفق كخطٍ منحوتٍ بإتقان. كان وسيمًا حقًا، لا يمكن لأحدٍ أن ينكر ذلك. ولا شك أن تلك الفتاة التي رأيناها للتو كانت ترى الشيء نفسه.

شعرتُ بضيقٍ يعتصر ركنًا من قلبي. لم أكن أعتبرها منافسة، لكن مشاعري تجاه الدوق جعلتني أتأثر رغمًا عني. مع ذلك، لم أرد إهدار طاقتي العاطفية. لم أكن واثقةً من قدرتي على تقبل هذا الاضطراب كاملًا، فأجبرتُ نفسي على تفريغ ذهني وأسرعتُ خطواتي.

عندما تجاوزنا الساحة تمامًا ومررنا بحافة الحديقة، بدأت البوابة تلوح في الأفق. كان المشاركون في المسابقة قد تجمعوا هناك بالفعل، يتفحصون بنادقهم وأقواسهم بوجوهٍ جادة. على عكس الدوق الذي قال إنه سيكتفي بصيد حيوانٍ واحد، بدا أنهم مصممون على التفاني في الصيد.

“سيدي الدوق.”

اقترب شخصٌ آخر ينادي الدوق. كانت فتاةٌ جديدة، تخفي وجهها خجلًا خلف مروحة وتمد يدها بمنديلٍ آخر. نعم، مرةً أخرى، منديل.

ما هذا؟ هل كان تقديم منديلٍ مصنوعٍ يدويًا تقليدًا للاعتراف بالحب في هذا البلد؟

أثارتْ طريقة الاعتراف الموحدة لدى الفتيات حيرتي. بل إنني لمحتُ خلفها عدة نساءٍ يحملن مناديلَ في أيديهن ويتراصفن كالطابور.

هل هذا جزءٌ من ثقافة النبلاء الرفيعين؟ أنا لا أعرف شيئًا عن ذلك…

شعرتُ ببعض الحرج وأنا أقف بينهن، فأنزلتُ حزمة أغراضي بهدوء من فوق الحصان وابتعدتُ عن المكان. ثم حاولتُ العودة إلى الحديقة عبر صفوف الفرسان المرتبة بدقة.

“لورا.”

فجأة، سمعتُ صوتًا يناديني. التفتُ فرأيتُ الماركيز الشاب يمسك بلجام حصانٍ أبيض.

“مرحبًا، سيدي الماركيز.”

“مرحبًا، لورا. يسرني رؤيتكِ هنا. هل أتيتِ مع إيلياز”

“نعم، بالضبط. وأنتَ تشارك في المهرجان أيضًا.”

“بالطبع. جلالة الإمبراطور يحب أن يصطاد معي، لذا أحاول الحضور كل عام ما استطعت.”

هز كتفيه وهو يجيب، ثم رفع أحد طرفي فمه ونظر إليّ.

“لكن، يا لورا، ألا تملكين شيئًا لتعطيني إياه؟ شيئًا يتمنى لي العودة سالمًا، مثلًا؟”

مرر يده على ذقنه وواصل حديثه. “الأمان”… تذكرتُ أن الفتاة ذات البشرة البيضاء قالت شيئًا مشابهًا للدوق مع منديلها. كان هناك استنتاجٌ واحدٌ واضح.

“همم… هل تقصد منديلًا؟”

“نعم. هل لديكِ واحدٌ لي أيضًا؟”

كما توقعتُ! إذن، تقديم المنديل لم يكن اعترافًا بالحب. كان تقليدًا خاصًا بمهرجان الصيد لم أكن أعرفه. لكنني لم أكن على درايةٍ به، ولم يخبرني أحدٌ من قبل.

“آه… في الحقيقة، علمتُ بهذا للتو. لم أكن أعرف أن هناك عادةً بتقديم المناديل للمشاركين في المهرجان. لو كنتُ أعلم، لأعددتُ واحدًا…”

“همم… حقًا؟ إذن، إيلياز لم يحصل على واحدٍ أيضًا.”

“نعم. لكن لديّ شيءٌ آخر. خذ قارورة ماءٍ مليئةً بالثلج، ومنشفة. آه! هل أعطي الحصان بعض مكعبات السكر؟”

“هاها، حسنًا. لكن هذا الحصان شرسٌ بعض الشيء، سأطعمه أنا. أعطيني إياها.”

مد الماركيز الصغير يده، فوضعتُ بضعة مكعبات سكرٍ عليها. بدأ يطعمها للحصان واحدًا تلو الآخر.

“لكن لماذا يرمز المنديل إلى تمني الأمان؟”

سألتُ وأنا أراقب المشهد، مفصحةً عن تساؤلٍ راودني فجأة.

“همم… في الحقيقة، لا أعرف بالضبط متى أو من أين بدأ هذا التقليد. كان موجودًا منذ طفولتي. لكن سمعتُ قصةً تقول إن الفرسان الذين لم يتلقوا مناديلَ في الماضي كانوا دائمًا يعودون مصابين.”

“حقًا؟ هذا صدفةٌ مشؤومةٌ جدًا.”

“أليس كذلك؟ لهذا السبب، عند بدء المهرجان، تباع المناديل القطنية الفاخرة بكثرة. يطرزونها ويعطونها للمشاركين.”

“فهمتُ… إذن، هل تلقيتَ الكثير من المناديل، سيدي الماركيز؟”

“أنا؟ أنا…”

كنتُ أفترض أنه تلقى الكثير، لكنه لم يجب مباشرة. بدا وكأنه يفكر، ممدًا كلماته ببطء.

“…لم أحصل على أي واحدٍ. ماذا لو عدتُ مصابًا؟”

كان هذا كذبًا واضحًا. فالماركيز الشاب بلا شك، شخصٌ يحظى بشعبيةٍ كبيرة. أن يقول إنه لم يتلقَ شيئًا كان أمرًا لا يصدق.

نظرتُ إليه مباشرةً، مضيقةً عينيّ في تعبيرٍ مليءٍ بالشك. لكنه ابتسم لي بهدوء، غير متأثرٍ بكشف كذبته.

“حسنًا! لا تُصب بأذىً كبير. يبدو أن اليوم سيكون حارًا، فخذ الماء البارد معك.”

تبعتُ مزاحه بردٍ لطيف، وأخرجتُ قارورة ماءٍ من الحزمة وناولتها إياه.

“حسنًا، شكرًا.”

أخذها الماركيز ووضعها في حضنه وهو يجيب. في تلك اللحظة، دوى صوت بوقٍ مدوٍ، معلنًا قرب بدء المهرجان.

“يبدو أنه سيبدأ قريبًا، سأتراجع الآن.”

نظرتُ إليه وأنا أكمل حديثي. فأومأ برأسه مرةً، ثم قفز برشاقةٍ فوق حصانه.

“حسنًا. يجب أن أذهب إلى جلالته الآن.”

افترقنا، وبدأتُ أشق طريقي عبر الحشود أمام البوابة. ثم لمحتُ فجأةً تلك المجموعة الثلاثية التي ضايقتني في حفل عيد ميلاد ولي العهد. كانوا يتجمعون عند مدخل الحديقة، يتبادلون الحديث.

كان الموقف مزعجًا للغاية. لم أكن أرغب في مواجهتهم بطبيعة الحال، فاستدرتُ بسرعة. لكن في تلك اللحظة، وصلتني أصواتهم الحادة.

“أوه، أليست هذه سكرتيرة الدوق؟ شعرها الأحمر يجعلها لافتةً جدًا!”

كان من الواضح أنهم يقصدونني بذكر “سكرتيرة الدوق” و”الشعر الأحمر”. ابتلعتُ تنهيدةً صغيرة. لم أفهم لماذا يصرون على التظاهر بالود معي رغم أننا لسنا أصدقاء. لكن تجاهلهم لم يكن خيارًا، فسنلتقي مجددًا خلال المهرجان. لذا رسمتُ ابتسامةً لطيفةً وسلمتُ عليهم.

“نعم، لقد مر وقتٌ طويل.”

“مرحبًا، يا آنسة السكرتيرة. هل كنتِ عائدةً إلى داخل القصر؟”

“نعم، وماذا في ذلك؟”

“أوه… ظننتُ أنكِ تعلمتِ بعض الآداب خلال هذه الفترة، لكن يبدو أنكِ ما زلتِ ناقصة. حسنًا، لا مفر من ذلك على ما يبدو.”

ها قد بدأت مجددًا! نمطٌ مألوفٌ مع حوارٍ يشبه أبطال الشر في الروايات الرومانسية!

شعرتُ بالغضب يتصاعد وهم يثيرون المشاكل دون سبب، لكنني حافظتُ على ابتسامتي المصطنعة. لم أرد إضاعة طاقتي بالغضب من كل كلمة.

“ما الذي يزعجكن؟”

حاولتُ تهدئة نفسي وأجبتُ بهدوء. فتحدثت إحداهن، التي تشبه الطيور في مظهرها، كأنها كانت تنتظر الفرصة.

“من الأدب أن تنتظري حتى تتأكدي من خروج جميع الفرسان خارج القلعة قبل أن تعودي.”

“يا إلهي! ألم تعلمي ذلك حقًا؟ حسنًا، كيف كنتِ لتعرفي؟ ربما لم تتمكني من حضور المهرجان إلا بعد أن أصبحتِ سكرتيرة. ثقافةٌ كهذه لا يمكن أن تعرفيها، فهي ليست مما يُقرأ في الكتب.”

ثم غطت الفتيات أفواههن بمراوحهن وضحكن بصخب.