I got a job in a haunted mansion - 74

الفصل السابع: مهرجان الصيد

“حسنًا… فليكن ذلك إذًا.”

أومأتُ برأسي موافقةً على كلام الماركيز الشاب مرددةً “حسنًا” بصوتٍ خافت. فابتسم ابتسامةً راضية، ثم حول نظره نحو الدوق.

“أفهمتَ؟”

لم يجب الدوق. اكتفى بالنظر إليّ بصمتٍ مطبق.

“…حسنًا.”

ثم أطلق كلمته ببطء، وهو يثبت عينيه عليّ. يبدو أنه توصل إلى نقطة تسويةٍ داخل نفسه.

“إذن، هل انتهى هذا الأمر الآن؟”

قال الماركيز الشاب وهو يصفق بيديه كمن يعلن انتهاء نقاش، جامعًا كفيه معًا. كان بمثابة جسرٍ يربط بيننا، بشخصيته الودودة التي تتسلل بسلاسةٍ حتى في مثل هذه المواقف دون أن تبدو غريبة.

“بالمناسبة، يا لورا، للأسف لم أحصل على أي معلومات عن الأميرة الإمبراطورية. كانت المعلومات شحيحةً للغاية.”

واصل الماركيز حديثه، منتقلًا إلى موضوع الأميرة التي كنا نبحث عنها.

“آه… حقًا؟”

يبدو أن أبناء الزوجة الثانية لم يتركوا خلفهم سجلاتٍ كثيرة مقارنةً بالورثة الشرعيين. وبما أنهم مستبعدون حتى من شجرة العائلة الإمبراطورية، فلا عجب أن تكون المعلومات الشخصية عنهم نادرة إلى هذا الحد. بدا أن البحث أكثر لن يجدي نفعًا كبيرًا.

ومع ذلك، كان هناك حصادٌ واحدٌ ذو قيمة: رؤيتي لذكريات تلك الروح. وكان ذلك عزائي الوحيد.

“في الحقيقة، عندما تعرضتُ للامتلاك قبل قليل، رأيتُ ذكريات تلك الروح… وأدركتُ من خلالها أن الأسطورة التي تقول إن دم التنين يسري في عروق العائلة الإمبراطورية ليست سوى كذبة.”

“ماذا؟ ما الذي تقصدينه؟”

نظر إليّ الماركيز الشاب في حيرةٍ وسألني، بينما كان الدوق أيضًا يرمقني بنظراتٍ تنتظر التفسير.

“الغريب أن التنين كان موجودًا بالفعل. لقد رأيته بعينيّ بوضوح. لكن الملك المؤسس جعله حاكمًا مدعيًا أنه ابنه.”

استعدتُ ذكرياتي ببطء وأنا أجيب. كان من الصعب أن أروي أن الملك المؤسس لبلادنا لم يكن تلك الشخصية الأسطورية التي اشتهر بها، كما لو كنتُ أناقض بصوتٍ عالٍ حكايات البطولة التي سمعتها على فراشي وأنا طفلة. لكن إن كانت ذكرياتي التي رأيتها صحيحة، فالحقيقة كانت قاسيةً جدًا.

“لقد استخدم ذكاءه لتدعيم سلطته.”

علّق الدوق باختصار، مقدمًا تقييمًا للملك المؤسس.

“نعم، بالضبط.”

أومأتُ برأسي بقوة موافقةً. كان كلامه صائبًا تمامًا. فالانتصارات الكبيرة التي حققها الملك المؤسس في حروب الفتح كانت بفضل الهالة التي منحها لنفسه كابنٍ الحاكم، وهي صفةٌ كاذبة حصل عليها بدهائه.

“إذن، تلك الطفلة ليست من نسل التنين.”

“نعم. كنتُ أظن أن قدراتها نابعة من دم التنين، لكن يبدو أن هذا الافتراض كان خاطئًا تمامًا.”

سواء كانت شون هي الأميرة أم لا، فإن التنين لم يترك أي نسلٍ في العائلة الإمبراطورية. وهذا يعني أن قدرات تلك الطفلة لم تكن مستمدة من التنين. وفي النهاية، عادت كل جهودنا التي بذلناها أيامًا وليالٍ في القصر الإمبراطوري إلى نقطة الصفر.

“إذن… هل علينا وضع افتراضاتٍ جديدة؟”

مالت رأس الماركيز الشاب وهو يفكر، ثم سألني.

“أعتقد ذلك. لكن رأسي مشوشٌ لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ مجددًا.”

“همم… هذا صعب. لكن تلك الطفلة، شون، ستظل في كيرفرشالدن، أليس كذلك؟ ربما مع الوقت، وبينما نواجهها يومًا بعد يوم، قد تسنح لنا فرصةٌ مفاجئة.”

“حقًا؟… نعم، معك حق. يجب أن أفكر بإيجابية.”

صحيحٌ أن اليأس لن يقدم لي حلًا سحريًا. لذا قررتُ أن أعتبر الأمر مجرد تأخيرٍ بسيطٍ في لحظة الفراق مع تلك الطفلة.

“على أي حال، الآن وقد انتهى الحفل، يمكنني البقاء بجانب شون لجمع المزيد من المعلومات. ربما فاتني شيءٌ ما.”

بهذا حاولتُ أن أنظر إلى الوضع بنظرةٍ متفائلة، وأسرعتُ خطواتي نحو كيرفرشالدن. لقد انتهى الحفل، وحان وقت العودة إلى الحياة اليومية.

***

انتشرت أنباءٌ عن إقامة مهرجان صيدٍ في الجنوب. كان المهرجان حدثًا تنظمه العائلة الإمبراطورية، ومن المفترض أن يحضره معظم النبلاء كقاعدةٍ عامة. وبالطبع، لم يكن الدوق استثناءً. وأنا بدوري، بدأتُ بتجهيز أمتعتي لمرافقته.

“أفانبارك حارةٌ جدًا، أليس كذلك؟”

في العربة المتجهة إلى مهرجان الصيد، فتحتُ الحديث وأنا أنظر من النافذة.

“على الأرجح. إنها منطقةٌ حارة.”

“صيدٌ في هذا الصيف؟ سيكون شاقًا بلا شك، خاصةً في منطقةٍ حارة!”

“كان مهرجان الصيد يُقام عادةً في الخريف، لكن هذا العام تقرر تقديمه قليلًا. ومع ذلك، القصر الصيفي سيكون باردًا نسبيًا.”

أجاب الدوق. لكن هذا العزاء كان مقتصرًا على من سيقضون يومهم داخل القصر الصيفي. أما ما يقلقني حقًا فهو الدوق الذي سيتعين عليه الصيد في هذا الطقس الحار. لكنني لم أستطع أن أقول له “لا تحضر”، ففي مسابقةٍ تعتمد على المهارة الحربية، تكون النتائج رمزًا للشرف. لذا قررتُ ألا أعبّر عن مخاوفي الزائدة.

“همم… حسنًا، هذا مطمئن…”

كان هذا ردي الوحيد، لكن في داخلي كانت مخاوف الحر تتطاول كظلٍ طويل.

بعد ذلك، وصلنا إلى أفانبارك في وقتٍ متأخرٍ من بعد الظهر، بعد رحلةٍ طويلةٍ بالعربة. وما إن دخلنا القصر الصيفي المحاط بأسوارٍ عالية، حتى قادنا الخدم إلى غرفنا المخصصة.

كانت غرفتي تحتوي على سريرٍ واسعٍ وخزانة ملابس ورفوف زينة مرتبةٍ بعناية. رميتُ نفسي على السرير المغطى بفراشٍ سميك، مرهقةً من رحلة العربة الطويلة التي جعلت جسدي يثقل كأنه محمّلٌ بالرصاص. كان من حسن حظي أن أتمكن، بصفتي سكرتيرة، من الاستلقاء على سريرٍ فاخرٍ كهذا.

وفقًا للدوق، تم فحص هذه الغرفة مسبقًا من قبل كاهن، أي أنه لا داعي للقلق من ظهور الأشباح. لكن المشكلة أن القصر الإمبراطوري كان دائمًا مكتظًا بالأرواح، ولا يبدو أن الأمر يختلف كثيرًا في القصر الصيفي.

“حسنًا… طالما لم أخرج من الغرفة، لن أصادف أي أشباح…”

بالطبع، كان من المؤسف ألا أتمكن من التجول، لكن لا مفر من ذلك. لم أكن أرغب في الخروج والتعرض لأشباحٍ دون داعٍ. وبما أن جسدي عرضةٌ للامتلاك بسهولة، فكما قال الدوق، من الأفضل أن أتوخى الحذر ما استطعت.

“آه… سمعتُ أنهم سيقيمون احتفالًا تمهيديًا الليلة… ياللظلم. لكن لا خيار لدي. سأنام فحسب.”

استلقيتُ على السرير وأنا أفكر فيما يمكنني تحضيره للدوق الذي سيشارك في الصيد، ثم أغمضتُ عينيّ اللتين بدأتا تغفوان.

***

في صباح اليوم التالي، استيقظتُ على أصواتٍ صاخبة. نهضتُ ببطء ونظرتُ من النافذة، فرأيتُ جمعًا غفيرًا من الناس يضحكون ويتحدثون بحماسٍ كأنهم يترقبون بدء المهرجان.

“لم يبدأ بعد، ومع ذلك تجمع كل هؤلاء الناس…”

تمتمتُ لنفسي وأنا أضغط على جفوني التي كانت ترغب في الهبوط مجددًا.

“همم… يجب أن أستعد للخروج.”

اغتسلتُ بسرعة، ثم جمعتُ حزمةً من الأغراض لأسلمها للدوق وخرجتُ. لم أتجه نحو الحديقة، بل إلى ساحةٍ واسعةٍ خلفها، حيث يربط المشاركون في المهرجان خيولهم.

سرتُ عبر ممرات الحديقة المزدحمة بخطواتٍ متسارعة، حتى بدأت الساحة تلوح في الأفق. ومن بعيد، لمحتُ الدوق واقفًا بقامته الطويلة.

“سيدي الدوق!”

ركضتُ نحوه بسرعة، فالتفت إليّ وهو يفحص سرجه وحباله، ثم استقرت عيناه على الحزمة التي أحملها.

“ما الذي جئتِ به مثل سنجابٍ يحمل مؤونته؟”

“آه! ليس بلوطًا أو شيئًا كهذا. منشفةٌ وماء… طلبتُ من الخدم هنا أن يملأوا الماء بالثلج. وهناك معطفٌ أيضًا، تحسبًا لبرد المساء. آه… والخادم أعطاني زيتًا تشحيميًا للأسلحة النارية… وهذه مكعبات سكر.”

فتحتُ الحزمة وشرحتُ له، وكلها أشياء ظننتُ أنها ستفيده في المهرجان، وإن كان بعضها غريبًا قليلًا.

“مكعبات سكر؟”

“نعم… فقط… فكرتُ أن الحصان قد يريدها.”

“حقًا؟ لم أفكر في ذلك. أنتِ دقيقة الملاحظة. حسنًا، هل تريدين إطعامه الآن؟ ضعيها على كفكِ وستكفي.”

ضحك الدوق ضحكةً خفيفة. التقطتُ مكعب سكر ومددتُ يدي للحصان، فأكله بنهم.

“واه! يأكل جيدًا. إنه لطيف.”

“أليس كذلك؟ هذا الحصان يحب الأكل جدًا. ولورا، لن أحتاج المعطف. لا داعي لأخذه.”

“لماذا؟ هل سيظل الجو حارًا حتى المساء؟”

“لا، لأنني أنوي اصطياد حيوانٍ واحدٍ فقط ثم العودة. أعتقد أنني سأنتهي قبل الظهيرة.”

“ماذا؟”

كان هذا غريبًا بعض الشيء. أليس الهدف من مهرجان الصيد هو اصطياد أكبر عددٍ من الطرائد لتحقيق الفوز؟ نظرتُ إليه في حيرةٍ، منتظرةً توضيحًا.

“أشارك بشكلٍ رمزي فقط. لا أستمتع بالصيد كثيرًا، وعلى أي حال، الجميع يتجنب التصريح بذلك، لكنهم يمهدون الطريق لجلالة الإمبراطور ليفوز…”

أجاب الدوق بهدوء. يا إلهي، كم تبدو الحياة الاجتماعية معقدة! وعلى كل حال، يا جلالة الإمبراطور، يبدو أنك محاطٌ بالمتزلفين فقط!

لكن بالنسبة لي، لم يكن هذا خبرًا سيئًا. بل ربما كان مرحبًا به. ألم أكن قلقةً من حرارة أفانبارك؟ إن انتهى الصيد قبل الظهيرة، فهذا أمرٌ جيد.

“آه! فهمتُ! لمَ لم تخبرني من قبل؟ كنتُ قلقةً من الحر الشديد في النهار. الحصان سيتعب، والناس كذلك. لكنني لم أقل شيئًا لأن هذا قد يجلب الشرف أيضًا. الفوز بمهرجان الصيد إنجازٌ كبير.”

أومأتُ برأسي بحماس وصرختُ. ثم بحثتُ في الحزمة وأخرجتُ قارورة الماء.

“حتى لو انتهيتَ مبكرًا، ستتحرك كثيرًا وستشعر بالحر. خذ الماء معك بالتأكيد.”