“ماذا؟”

نظر إليّ الكاهن بتعجبٍ خفيف، بينما رفعتُ عينيّ إليه وهما تلمعان بحماس. بدا لي أن هذا اللقاء العابر كان فرصةً ذهبية. فكم هو احتمال أن أصادف كاهنًا أعرفه في هذا القصر الشاسع؟

“في الحقيقة، هناك شبحٌ أريد قراءة ذكرياته، لكنني أحتاج لمن يطرد الروح من جسدي بعدها. ألا يمكنك مساعدتي، سيدي الكاهن؟”

“…هل هو روحٌ في القصر؟”

“نعم، رأيته أمس في طريقي إلى غرفة الاستقبال. كانت عجوزًا… على أي حال، أعتقد أنها مرتبطة بشبحٍ في كيرفرشالدن. لكن الحديث معه لم يُجدِ نفعًا، لذا أفضل رؤية ذكرياته مباشرة.”

“…وماذا قال الدوق؟”

توقفتُ عن الكلام للحظة. كان الدوق قد عارض ذلك بشدة لخطورته، ويبدو أن الكاهن خمن ذلك.

“…”

“لقد عارض، أليس كذلك؟ ولهذا تطلبين مساعدتي. أصبتُ؟”

“…نعم، لكن… أشعر أنني بحاجة ماسة لرؤية ذكريات ذلك الشبح… إذا أبقيت هذا سرًا عن الدوق…”

“لا يمكن. سبق أن أخبرتكِ، إن إدخال روح ميتة في جسد حيّ عملٌ خطير للغاية. وإن ساعدتكِ وحدث مكروه، أي لومٍ قد أتلقاه من الدوق؟”

“…لكن…”

“لا يمكن.”

أغلقتُ فمي مجددًا أمام رده الحاسم. كنتُ أود الدفاع عن موقفي، لكن عقلي لم يجد كلمةً واحدة.

“آنستي، اتركي فكرة الامتلاك جانبًا واستمتعي بالحفل.”

تنهد الكاهن وأكمل كلامه، ثم استدار وركض ليلحق بزملائه الكهنة.

“يا للأسف، لقد فشلتُ في إقناعه…”

عدتُ إلى قاعة الحفل بمزاجٍ متثاقل. كان الكهنة يؤدون طقس مباركة ولي العهد، محاطين بالنبلاء الذين تجمعوا في مجموعاتٍ صغيرة يراقبون بهدوء.

دفعني الفضول للانضمام إليهم. صادفتُ عيني الكاهن الذي افترقنا للتو، فأضيق جبينه قليلاً وهو ينظر إليّ، كأنه يقول “لا تفعلي شيئًا متهورًا”. ضيقتُ جبيني بدوري، مردةً بصمت “فهمتُ”. بدا متشككًا للحظة، ثم أشاح بنظره واستأنف الطقس.

يا لي، أعلم أنني عنيدة بعض الشيء، لكن هل أنا حقًا غير جديرة بالثقة إلى هذا الحد؟

ابتعدتُ متذمرةً قليلاً وتوجهتُ لتناول بعض طعام الحفل. انسحبتُ إلى ركنٍ هادئ في القاعة، حيث أستطيع مراقبة الناس من بعيد، وجلستُ أراقب ضحكاتهم وأحاديثهم بينما أرتشف رذاذ الشمبانيا.

امتزج الطعم الحلو المر في فمي. كان رائعًا بما يكفي ليثير الإعجاب، لكن قلبي لم يتحرك له. ربما لأن مزاجي كان متعكرًا، وشعرتُ اليوم أن القصر الشاسع مملٌ بشكلٍ خاص. حتى هيريس لم تحضر، فلم يكن لدي من أتحدث إليه.

‘هل انتهت التحقيقات الآن؟’

وضعتُ كأس الشمبانيا جانبًا وفكرتُ. لم أكن أتوقع الكثير من نتائج التحقيق. فكيف لابنة زوجةٍ ثانية، لم تُدرج في سجل العائلة الإمبراطورية، أن تترك أثرًا كبيرًا في السجلات؟

‘أشعر بالملل… لو يعود الدوق سريعًا…’

فجأة، انتابتني رغبةٌ عارمة في رؤيته، وتساءلتُ أين قد يكون.

‘الآن أتذكر، حتى لو انتهى التحقيق، ربما يجتمع بالمبعوثين. قال أمس إن المحادثات لم تنتهِ…’

دون مزيد من التفكير، استدرتُ لأغادر القاعة. إن كان يلتقي بالمبعوثين، فهو في غرفة الاستقبال بلا شك.

غادرتُ المكان وبدأتُ أسير في الممر الطويل الواسع. ثم أدركتُ أن عمله قد يتأخر، لكنني لم أعد أدراجي. كل ما عليّ هو الانتظار قليلاً، والوقت لم يكن متأخرًا بعد، فلم أتوقع أن يظهر شبحٌ فجأة ويفزعني.

لكن، ألم يُقال إن الحوادث تحدث دائمًا حين نغفل؟

لم أشعر بأي برودة، لكن ظهرت فجأة صورةٌ بشريةٌ ضبابية في زاوية عيني.

‘أليس الوقت مبكرًا لظهور الأشباح؟’

أغمضتُ عينيّ بتعجبٍ وفتحتهما مجددًا. اقتربت المرأة ذات الشعر الخشن والملابس البالية بضع خطوات. شعرتُ بقشعريرة، فاستدرتُ مسرعةً لأعود إلى القاعة، نادمةً على ثقتي الزائدة التي دفعتني للمغامرة في الممر. كنتُ أعلم أن الأشباح القوية قد تظهر حتى في وضح النهار، لكن شوقي للدوق طغى على حذري.

حبستُ أنفاسي، محاولةً التحرك بصمتٍ تام كي لا أجذب انتباهها.

“يا.”

رن صوتٌ خشنٌ خلفي فجأة. كانت جهودي بلا جدوى.

“كنتُ أنتظركِ.”

واصلت حديثها.

لماذا تنتظرني؟ منذ متى ونحن نعرف بعضنا…؟

كدتُ أبكي خوفًا. ترددتُ بين الهروب أو الاستجابة لندائها، ثم التفتُ ببطء. لكنها لم تكن هناك.

“مهلاً، اختفت…؟”

أتمنى أن تكون قد اختبأت فقط، لكنني لم أكن متأكدة. قد تظهر مجددًا في أي لحظة. ابتلعتُ توتري واستدرتُ ببطء، عازمةً على المغادرة بسرعة.

“آه!”

في تلك اللحظة، صرخت الشبحة من بعيد وركضت نحوي. اصطدمتُ بها دون أن أتمكن من التهرب، شعرتُ بارتطامٍ قوي وانحناء جسدي، ثم سقطتُ على الأرض برنينٍ مدوّ.

عندما فتحتُ عينيّ، رأيتُ تنينًا ذهبيًا يحدق بي بعينين حادتين. أدركتُ أنني في ذكرى تلك الشبحة، وقد امتلكتني مجددًا.

‘ما هذا؟ هل امتلكتني ثانية؟ غريب، لم يحدث هذا من قبل…’

لم يكن الامتلاك يحدث إلا بإرادتي، لكن الأمس واليوم كانا استثناءً. مجرد تصادمٍ مع شبحٍ جعلني أمتلكه.

‘إذن، هل سينتهي الامتلاك قريبًا كالأمس؟ أتمنى ذلك… أنا الآن ملقاة على الأرض، أليس كذلك؟’

فكرتُ وأنا أواجه التنين. تخيلتُ نفسي مرمية في الممر كسكرانة، فشعرتُ بالحرج.

بينما أتأمل، ركضت صاحبة الذكرى نحو التنين.

“من أنت؟ سحلية كبيرة؟”

خرج صوت طفلةٍ نقيّ. بدا أنها ذكرى طفولتها.

“ارجعي، أيتها الإنسانة الصغيرة.”

رد صوتٌ عميقٌ لبالغ، شعرتُ أنه للتنين، لكنه لم يخرج من فمه، بل تردد في الهواء حول الطفلة.

“إلى أين أذهب؟”

جلست الطفلة أمام رأس التنين وسألت.

“مكان تجمع البشر مثلكِ هو وجهتكِ.”

“تقصد القرية هناك؟ لا أحبها. الأطفال هناك يرمونني بالحجارة، وهذا مؤلم!”

“…”

ضيّق التنين عينيه بصمت، يتفحصها من رأسها إلى قدميها.

“…هل جروحكِ من الحجارة؟”

“نعم. لا أفهم لماذا يكرهونني. ليس خطأي أنني بلا أم وأب.”

“يبدون أطفالاً سيئين.”

“بالضبط، أكرههم جدًا.”

ضربت الطفلة الأرض بيديها متذمرة، ثم اقتربت بوجهها من عيني التنين.

“لكن، أهذا بيتك، أيها السحلية الكبيرة؟”

“أنا كائنٌ يعيش في السماء أصلاً. نزلتُ إلى الأرض لأن موتي اقترب، واخترتُ هذا المكان قبرًا.”

“إذن، ستموت؟”

“نعم.”

“لا أحب الموت…”

“الموت ليس نهايةً بحد ذاته. كل حياةٍ على الأرض لها فرصة التناسخ، فلا داعي للأسف.”

“همم… لا أفهم ما تقصد.”

“عندما تموتين، إن لم تبقي مقيدةً في هذا العالم، ستفهمين.”

“همم…”

أصدرت الطفلة همهمةً وهي تحاول استيعاب كلمات التنين الصعبة، ثم فتحت ذراعيها فجأة وعانقت وجهه.

“أريد البقاء هنا. دعني أبقى.”

“…أنتِ بشرية، يجب أن تعيشي مع البشر. هم كائناتٌ اجتماعية، تعيش بين بعضها.”

“لا أريد. يكرهونني. لم يحدثني أحدٌ مثلك. سأعيش هنا، في قبرك.”

“…”

“لا تطردني! لن أذهب!”

“…حسنًا، فليكن.”

تنهد التنين مستسلمًا. أجابت الطفلة “نعم!” وأغمضت عينيها، مستندةً إلى رأسه، وغفت بنعاس.