لم يُنزلني الدوق إلا عندما وصلنا إلى عربة كيرفرشالدن. جلستُ في مكاني، وضعتُ يديّ على ركبتيّ، وأخذتُ أحركهما بحرجٍ خفيف.

“ما زلتِ تبدين متعبة؟ وجهكِ محمر.”

نظر إليّ الدوق وسأل.

“لا، لا، أنا بخير الآن.”

أجبتُ وأنا أدحرج قدميّ على الأرض لأبرهن أنهما عادتا طبيعيتين، في تلميحٍ غير مباشر أنني لا أحتاج لطبيب.

“بالمناسبة… هل تعرف ما رأيته في ذكرى تلك الشبحة؟”

حولتُ الحديث مبتعدةً عن نظراته قليلاً.

“ماذا رأيتِ؟”

“تنينًا! للحظةٍ قصيرة، لكنني رأيتُ تنينًا.”

“تنينًا، تقولين؟”

“نعم. ربما كانت كلمات تلك الشبحة صادقة. لذا أفكر… ألا يجب أن أمتلكها لأرى ذكرياتها بالتفصيل؟”

“ماذا؟”

تقلصت جبهة الدوق فجأة. كنتُ أعلم جيدًا ما يقلقه، لكنني رأيتُ تنينًا في ذكرياتها بالفعل. لم أرد أن أترك الأمر يمر هكذا.

“تلك المرأة لم يكن بالإمكان التحدث إليها. كما قلتَ، بدت كمجنونة بعض الشيء… إذا كان الأمر كذلك، ألا يكون رؤية ذكرياتها هو الخيار الوحيد؟”

“لورا، اتفقنا على عدم اللجوء إلى الامتلاك.”

“همم… أعني… ألا يمكن أن نجعلها استثناءً هذه المرة فقط؟ تلك الذكرى كانت مذهلة حقًا. ربما نكتشف الحقيقة وراء أسطورة تأسيس لويشين.”

“كانت مختلة العقل. قد لا تكون ذكرياتها حقيقية أصلاً. لا داعي للمخاطرة من أجل ذكرى لا نعرف صدقها.”

“لكن…”

لم أستسلم، وبذلتُ جهدًا لأجد كلماتٍ تقنعه، لكن الدوق سبقني بالحديث.

“أتذكرين ما قاله أخوكِ؟ عندما كنتِ صغيرة، تحولتْ روحٌ امتلكتكِ فجأة إلى كيانٍ شرير، مما عرضكِ للخطر. تلك المرأة لم تكن عاقلة منذ البداية. لا يمكن توقع تصرفاتها. إنها خطرة. لا تفعلي ذلك أبدًا.”

كنتُ أدرك أن الامتلاك قد يكون محفوفًا بالمخاطر، لكنها شبحة لا يمكن التواصل معها، أليس كذلك؟ بدا أن الامتلاك هو السبيل الوحيد لاستخلاص معلومات منها. وما دمتُ بخير حتى الآن، ألم يكن من الممكن أن أظل كذلك؟

“إن كان خطرًا، فلا تفعلي، يا لورا. لا أعرف الكثير عن هذا، لكن لإيلياز سببٌ وجيه للقلق.”

أيّد الماركيز الصغير كلام الدوق. أومأتُ مضطرةً وقلتُ “حسنًا”. على أي حال، بدون موافقة الدوق، لن أستطيع الامتلاك. كنتُ بحاجة لشخصٍ يطرد الروح من جسدي.

لا مفر. إذا كان الأمر يتعلق بالسلامة، فالإصرار أكثر سيكون سخيفًا.

لكن صورة التنين كانت تتردد في ذهني تلقائيًا. شعور رؤية كائنٍ كنتُ أظنه خياليًا، ولو بشكلٍ غير مباشر، كان جديدًا ومثيرًا، مما زاد من أسفي.

لم يكن هذا فضولًا تجاه التنين فحسب، بل كان مرتبطًا بشين أيضًا. أردتُ حل الشكوك المزعجة حول ما إذا كان دم التنين يجري في عروقها، وهل هي حقًا من العائلة الإمبراطورية.

“لا تذكري الامتلاك مجددًا.”

أكد الدوق كأنه يريد تأكيدًا نهائيًا. عبستُ لبضع لحظات بصمت، ثم أومأتُ مرةً أخرى.

“…حسنًا.”

بعد ذلك، عدنا إلى كيرفرشالدن عبر الطريق المغطى بالغسق. وفي طريقي إلى غرفتي، صادفتُ شين تركض في أرجاء القصر. كالعادة، ما إن رأتني حتى هرعت نحوي.

“أختي!”

“شين! قلتُ لكِ كوني هادئة. إذا ركضتِ ليلاً هكذا، لن يستطيع الآخرون النوم. طاقتكِ عالية جدًا، وصوتكِ مسموع فعلاً.”

“لكنني أشعر بالملل! أنتِ والأخ تذهبان معًا وتعودان دائمًا!”

“همم… أعتذر عن ذلك. الحفل سينتهي قريبًا، وسألعب معكِ حينها بالتأكيد. لكن كوني هادئة قليلاً حتى ذلك الحين.”

“همم… سأفكر في الأمر.”

أمالت شين رأسها كأنها تتظاهر بالتفكير، وأثارت تعابيرها المتذمرة ضحكتي الخفيفة.

“لا تفعلي ذلك، يا شين. بعد انتهاء الحفل، ماذا سنلعب؟”

“همم… أريد لعبة الاختباء.”

“حسنًا.”

“وأريد الركض أيضًا.”

“جيد، لنفعل ذلك في الحديقة.”

“نعم!”

برقت عيناها بحماسٍ واضح. تأملتُ ملامحها الدقيقة للحظة.

كانت شين قد قالت إنها لا تتذكر حياتها السابقة. إذن، حتى لو امتلكتها، لن أجد ذكرياتٍ لأقرأها. علاوةً على ذلك، تحقيقنا الحالي متعثر. بدأتُ أقلق إن كنتُ سأستطيع مساعدتها على الصعود.

“ما بكِ؟”

شعرتْ بنظراتي، فالتقت عيناي بعينيها الكبيرتين اللتين رمشا مرتين.

“لا شيء، لا تقلقي. حتى لو لم تتذكري، سأبذل جهدي.”

هززتُ رأسي مجيبةً. رغم كونها شبحًا، فقد تعلقتُ بها كثيرًا خلال هذا الوقت. لم يكن من السهل التخلي عنها.

***

ذهب الدوق والماركيز الشاب مع الأمير جايشن للبحث عن أي أثرٍ لشين في القصر. للأسف، لم أتمكن من مرافقتهم، إذ رفض الأمير الذهاب مع شخصٍ لا يعرفه جيدًا. فبقيتُ وحيدةً في قاعة الحفل، أراقب الناس بشرود.

فجأة، دخلت تلك المرأة الجميلة التي رأيتها أمس إلى مجال رؤيتي. كانت محاطةً بالناس، تبتسم ببهجة وتستمتع بالحفل. حتى من بعيد، بدت رائعةً للغاية، فجذبت عينيّ دون إرادة.

‘واه، الناس يتجمعون حول تلك المرأة كالصفوف.’

كانوا ينجذبون إليها كالمغناطيس، يتوقون لتبادل كلمةٍ معها.

‘الآن تذكرتُ، تجمع الناس حول الدوق أيضًا بكثرة…’

تذكرتُ فجأة كيف تدفق الناس نحوه بعد رقصتنا. ربما لأنه دوق، فالتقرب إليه مفيدٌ بلا شك. إذن، تلك المرأة قد تكون من طبقةٍ عالية أيضًا بنفس المنطق.

شعرتُ بانخفاضٍ مفاجئ في مزاجي. أبعدتُ عينيّ عنها، وغادرتُ القاعة، ثم بدأتُ أسير في ممرٍ مفتوحٍ يطل على الحديقة، أتبع خطواتي بلا هدف.

مؤخرًا، كنتُ أتأمل نفسي كثيرًا. بعدها، كانت شكوكٌ تتسلل إلى حياتي التي لم أرَ فيها نقصًا من قبل. كانت تلك المشاعر تستهلكني غالبًا. لم أتوقع أن إعجابي بالدوق سيكون ممتعًا فقط، لكنني لم أظن أنه سيؤلمني في جوانب لم أتخيلها.

“لم أفعل شيئًا خاطئًا…”

ابتلعتُ تنهيدةً خفيفة وتوقفتُ. انسكبت أشعة شمس الصيف الناضجة تحت عينيّ. عبستُ من وهجها، فلاحظتُ مجموعةً ترتدي أرديةً بيضاء في الزاوية المقابلة.

كانت أزياءهم مزينةً برمزٍ على شكل ×. بدوا كهنةً على الأرجح، يسيرون في صفوفٍ منظمة خلف رجلٍ عجوزٍ يقودهم. ثم انعطفوا من الزاوية، مقتربين من موقعي.

تراجعتُ إلى جانب عمود، منتظرةً مرروهم. لكن عندما ظهر آخر شخصٍ في الصف، لم أتمالك نفسي عن التعرف عليه.

“مهلاً؟ سيدي الكاهن؟”

كان وجهًا مألوفًا. ذلك الكاهن الذي زار كيرفرشالدن لمساعدتي في طرد الروح التي امتلكتني من الخادمة ذات الشعر الأحمر.

“آنستي.”

انفصل عن المجموعة واقترب مني.

“هل أتيتِ مع الدوق؟”

نظر حولي، كأنه يبحث عنه.

“الدوق لديه عملٌ فغاب مؤقتًا.”

لوحتُ بيديّ لأشير أنه ليس هنا.

“أرى ذلك. يبدو مشغولاً كالعادة.”

“حسنًا… هو دائمًا كذلك. لكن، سيدي الكاهن، ما الذي أتى بك إلى القصر؟”

“إنه عيد ميلاد ولي العهد، أليس كذلك؟ جئنا لنباركه.”

“مباركة…؟”

“نعم. في كل ذكرى سنوية، يزور الكهنة القصر لتقديم البركات، مما يعزز الود بين الإمبراطورية والمعبد.”

“آه، فهمتُ. لم أكن أعرف ذلك من قبل.”

كانت لويشين بلادًا تمسك فيها الديانة والإمبراطورية بسلطاتهما، لكن السلطة الإمبراطورية تفوقت دائمًا، مما جعل المعبد يخضع لها. ربما كانت هذه الزيارة للبركة جزءًا من ذلك.

“إذن، سعدتُ بلقائكِ هكذا. للأسف، يجب أن أعود قبل أن يبتعد رفاقي كثيرًا. أراكِ لاحقًا.”

أشار برأسه نحو ظلال زملائه البعيدة، مستعدًا لملاحقتهم.

“مهلاً، لحظة.”

لكنني أمسكتُ بطرفه فجأة، إذ خطرت لي فكرة.

“سيدي الكاهن، حتى متى ستبقى في القصر اليوم؟”

“…يبدو أنني سأظل هنا طوال اليوم. لماذا؟”

“آه، إذن ستكون هنا حتى الليل على الأقل… إذن، ساعدني من فضلك!”