“ما الخطب؟ هل يهدد الشبح إيلياز؟”

التفت الماركيز الشاب نحونا وسأل، نبرته تعكس الحيرة والارتباك. بدا متأثرًا بحركتنا الصاخبة.

“ليس… تهديدًا بالضبط، لكنها تستمر في مخاطبة الدوق.”

همستُ بحذر شديد، أختار كلماتي بعناية كي لا أستفز الشبحة، وألقي نظراتٍ خاطفة لأراقب رد فعلها.

“إذن، هل هذا وضع سيئ؟ ماذا نفعل؟”

“لا داعي، يا بينات. لنغادر القصر كما نحن.”

تدخل الدوق بسرعة ليجيب، صوته يبدو هادئًا ظاهريًا. لكنني كنت أعلم أنه يشعر بالخوف العميق.

“ما الخطب؟ هل ستغادرون؟!”

اقتربت الشبحة فجأة من وجه الدوق. تجمد جسده تحت وطأة حركتها المفاجئة، وتجمدت أنا أيضًا كتمثالٍ متصلب.

“سي… سيدي الماركيز… لا تتمنى رؤية الأشباح مجددًا. إنها أكثر رعبًا مما تتخيل.”

“هل أنتِ خائفة جدًا؟ هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير، لكن… هذه الشبحة تتجول أمام الدوق باستمرار. آه، تصبح أكثر رعبًا عندما تكون قريبة! لنسرع، هيا بنا.”

حثثتُ الماركيز الشاب على الإسراع للهروب من هنا. عادةً، الأشباح كأرواحٍ مقيدة لا تستطيع مغادرة مكانها. إذا ابتعدنا، لن تتبعنا.

تردد الماركيز الشاب للحظة، ثم أمسك برأس الدوق من الخلف وسحبه نحوه، وأدخل رأسه داخل معطفه.

“إيلياز، إن لم ترَها، ألن يكون الأمر أسهل؟”

“…”

“…”

“…”

همم… كان الماركيز الشاب أكثر غرابةً مما توقعت. لم أعرف إن كان هذا لطفًا تجاه الدوق أم نوعًا من لعبة العقاب. على أي حال، شعرت بالحيرة الشديدة، فلم أجد كلمةً أقولها. وبدا الدوق في حالٍ مشابهة.

ولعل ذلك أتى بنتيجة، إذ توقفت الشبحة عن الاقتراب من الدوق، محدقةً بنا بتعبيرٍ شارد دون كلام.

“…”

“…”

وهكذا، اضطررنا لاحتضان لحظةٍ صامتةٍ قصيرة.

“أوه، من هؤلاء؟ يبدون ودودين جدًا!”

فجأة، ظهر الإمبراطور من زاوية الممر دون قناع، ورأى الدوق والماركيز الشاب متشابكين دون أن يبدي أي دهشة. اقترب منهما بترحاب، وضم كتفيهما بذراعيه، ثم ضحك بصوتٍ عالٍ ومضى في طريقه.

“جلا… جلالة الإمبراطور، أحييكم.”

استعدتُ رباطة جأشي بسرعة وانحنيتُ تحيةً له.

“حسنًا.”

أجاب الإمبراطور دون أن يلتفت إليّ، ثم بدأ المبعوثون الأجانب يتدفقون من الزاوية خلفه.

ربت المبعوثون على ظهري الدوق والماركيز الشاب وهم يمرون، مقلدين فعل الإمبراطور بدقة. لكن السير دايلرن، آخر الصف، لم يفعل ذلك. بدلاً من ذلك، تجاوزهما واقترب مني.

“ما هذا الموقف؟”

همس لي بصوتٍ خافت.

“أم… ما هذا، حقًا…؟”

لم أجد ردًا مناسبًا، فمددتُ كلماتي بحرج.

“هل هناك عادةٌ كهذه في لويشين؟”

يبدو أن المبعوثين اعتقدوا أن ما فعله الإمبراطور والدوق والماركيز الصغير جزءٌ من ثقافتنا، فقبلوه دون تردد. كانوا حقًا أشخاصًا يتمتعون بتفهمٍ وتسامحٍ ثقافيٍ استثنائي.

لكن، كيف أبرر هذا…؟

لم أستطع قول أن هذا الاضطراب نجم عن شبح، وأن النتيجة كانت هذا المشهد الذي يشبه العناق. بالنسبة لمن لا يرى، قد يبدو ذلك كلامًا مجنونًا.

“…نعم، إنها تحيةٌ من نوعٍ ما. يتبادلون الصداقة.”

كان هذا أفضل ما توصلت إليه عقلي. صحيح أن شكل الصداقة بدا غريبًا، لكن لم يكن لدي خيارٌ آخر.

“…حسنًا.”

لم يبدُ السير دايلرن مقتنعًا تمامًا، لكنه أومأ كأنه فهم تقريبًا، ثم وجه لنا تحيةً مهذبة وتبع المبعوثين.

عاد الممر إلى سكونه بعد اختفاء ظهره، تاركًا إياه خاليًا من الصخب.

“…”

“…”

“لنعد.”

خرج الدوق بصعوبة من معطف الماركيز الشاب وقال ذلك.

“ستغادرون؟”

تمتمت الشبحة بخيبة أمل. تجاهلناها وأسرعنا خطواتنا، عازمين على تجاوزها.

“لا تذهبوا!”

فجأة، قفزت أمامي وصرخت، صوتها يحمل نبرةً بائسة. كانت عيناها الموجهتان نحوي تفيضان بالكآبة. توقفتُ لحظةً كمن أصيب بصدمةٍ خفيفة.

ربما بسبب الفوضى السابقة، لم أعد أشعر بأنها مخيفةً كما كانت. بدلاً من ذلك، نما في قلبي شفقةٌ تجاه الموتى. لم يعنِ ذلك أنني لم أعد أخافها، لكن فضولي تجاوز الخوف.

“اسمعي، كنتِ على قيد الحياة في بدايات لويشين، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“وهل أسطورة تأسيس هذا البلد كاذبة؟”

“صحيح.”

“إن لم يكن التنين هو من أسس العائلة الإمبراطورية، فما الحقيقة؟ أخبريني بالتفصيل. لابد أنكِ رأيتِ وسمعتِ شيئًا.”

تذكرتُ ما رواه الدوق وخاطبتها دون خوف.

“في عائلة لويشين الإمبراطورية، لا يوجد دم التنين.”

كانت قد قالت ذلك بالتأكيد… فما الحقيقة التي تعرفها؟

“آه… التنين…”

تمتمت الشبحة كأنها تهمس لنفسها، ثم انهمرت دموعها فجأة. تراجعتُ خطوةً متفاجئةً من رد فعلها، ورأيتُ دموعًا كبيرة تنساب على خديها. ترددتُ للحظة، ثم مددتُ أطراف أصابعي نحوها.

“آسفة، آسفة… آسفة.”

صرخت بصوتٍ يقترب من العويل.

“آسفة…”

ثم اختفت فجأة دون تفسير.

ما هذا…؟

لم أفهم لمن كانت توجه اعتذارها. وقفتُ مذهولةً، أحدق في المكان الذي تلاشت منه.

“ما الذي حدث؟”

التفت الماركيز الشاب إليّ وسأل، جاهلاً بالأمر.

“سنتحدث لاحقًا. لنعد بسرعة الآن.”

قاطعني الدوق وحثنا على التحرك قبل أن أجيب. استأنفنا السير في الممر، وترددت خطواتنا الثلاث كصدى في الفراغ.

“آه!”

فجأة، دوّى صراخٌ حادٌ من خلفنا. التفتُ مذعورةً لأرى الشبحة التي اختفت تركض نحونا من نهاية الممر، شعرها الخشن يرفرف. اقتربت مني في لحظة، عيناها الباهتتان تملآن رؤيتي، ثم انفجر وميضٌ ساطعٌ تلاه ظلامٌ دامس.

عندما عادت الألوان إلى عينيّ، رأيتُ شيئًا ذهبيًا ضخمًا. كان كائنًا بجسدٍ يشبه التمساح، مزودًا بجناحين وذيلٍ طويل. على رأسه قرنٌ حاد، وفي قدميه مخالبٌ كالنسور. لم أحتج للتفكير طويلاً لأعرف أنه تنين، كما رأيته في الكتب.

كان التنين منحنيًا، يرفع رأسه لينظر إليّ. اخترقت عيناه الحادتان رؤيتي، لكنني لم أشعر بالخوف. بل كان الذهول والإعجاب بكائنٍ لم أره من قبل أقوى. وقفتُ ساكنةً لفترة، أتأمله بصمت.

ثم أغمضتُ عينيّ وفتحتهما لأجد نفسي عائدةً إلى ممر القصر. أمامي، كان الدوق ينظر إليّ بقلقٍ واضح، يتحدث بكلماتٍ لم أسمعها بعد. تذكرتُ تصادمي بالشبحة، والتفتُ لأرى ظهرها يبتعد. يبدو أنني امتلكتها للحظة عندما اخترقتني.

“لورا، هل أنتِ بخير؟”

سألني الدوق بصوتٍ مضطرب.

“أنا… بخير.”

كنتُ بخير حقًا، لكن المفاجأة أفقدتني قوة ساقيّ فجأة. كدتُ أسقط، لكن الدوق أمسكني من كتفيّ بسرعة.

“هل فعلت تلك الروح شيئًا لكِ؟”

“لا، فقط رأيتُ ذكرى قصيرة. لهذا فوجئتُ قليلاً.”

هززتُ رأسي و حاولتُ الوقوف، لكن ساقيّ الضعيفتين لم تطيعاني، ترتعدان كحيوانٍ حديث الولادة.

“لورا، سأستدعي طبيب القصر. يجب أن تُفحصي.”

تدخل الماركيز الشاب بصوتٍ عاجل. شعرتُ بالحرج من قلقهما المفرط على حالةٍ بسيطة.

“لا، أنا حقًا بخير. أفضل أن نعود بسرعة قبل أن يتأخر الوقت وتمتلئ الأرواح هنا.”

كنتُ ممتنةً لاهتمامهما، لكن استدعاء طبيب لمجرد الذعر كان مضيعةً للجهد. كنتُ أعلم أنني سأتعافى قريبًا، فلا حاجة لتشخيصٍ يقول “ستكونين بخير.”

علاوةً على ذلك، كانت الشمس على وشك الغروب تمامًا، مما يعني ظهور المزيد من أشباح القصر. لم أرد التأخر ومواجهتهم.

“…حسنًا، فهمتُ. لنعد إلى كيرفرشالدن، لكن بشرط أن تُفحصي عند العودة.”

أجاب الدوق بهدوء، ثم سحب ذراعه التي كانت تمسك كتفيّ وحملني بين يديه كحملٍ خفيف.

“ماذا؟ سيدي الدوق؟”

“أعتذر، لا يمكنكِ المشي الآن، أليس كذلك؟”

“لكن لو استرحتُ قليلاً، سأكون بخير…”

تلويتُ بحرج، ألوح بيديّ فوق كتفه. فجأة، انتشرت رائحةٌ رقيقة من ياقته. لم أميز إن كانت صابونًا أم عطرًا، لكنها امتزجت بلطفٍ مع رائحته، كأنها حلوى.

بدأ قلبي يخفق بقوة كرد فعلٍ طبيعي، صوته عالٍ لدرجة أنني خشيتُ أن يسمعه الدوق. أدرتُ عينيّ في قلق، فالتقطتُ نظرة الماركيز الشاب خلفنا. كان يراقبني بهدوءٍ غير معتاد بدلاً من تعبيره المرح.

كان وجهي محمرًا كجذرٍ قرمزي بالتأكيد، وشعرتُ بالخجل لكونه قد لاحظ ذلك. لم أجد مفرًا سوى أن أعانق عنق الدوق بذراعيّ وأخفي وجهي في كتفه. فتسللت الرائحة الحلوة إلى أنفي مجددًا، وأصبح عقلي فارغًا، عاجزًا عن التفكير.