غادرت هيريس بحثًا عن أختها المفقودة، تاركةً إياي وحدي في قاعة الحفل، جالسةً على المقعد. أمامي، كانت الأطعمة اللذيذة المتنوعة معروضةً بأبهة، لكن شهيتي لم تتحرك نحوها. اكتفيتُ بمساندة ذقني بيدي، أتأمل الناس الذين بدوا غارقين في البهجة، وعيناي شاردتان.

“لورا، ها أنتِ هنا.”

فجأة، تقدم شخصٌ نحوي بخطواتٍ واثقة. رفعتُ رأسي لأرى الماركيز الشاب يبتسم بودّ. 

“لماذا أنتِ وحدكِ؟ أين إيلياز؟”

“الدوق، على الأرجح، ذهب مع جلالة الإمبراطور لملاقاة مبعوثين أجانب.”

“حقًا؟ الشمس على وشك الغروب، آمل أن ينتهي الأمر سريعًا.”

رفع كتفيه قليلاً بعلامةٍ خفيفةٍ من القلق، ثم جلس بجانبي.

“هل انتهيتَ من حديثك مع الأمير؟”

التفتُ إليه وسألتُ.

“الأمير جايشن؟ آه، هل الأطفال في هذا العمر دائمًا مليئون بالطاقة؟ لقد أرهقني اللعب معه دون توقف حتى الآن.”

أجاب الماركيز الشاب وهو يهز رأسه بتعبيرٍ ينم عن الاستسلام، مما أثار ضحكتي الخفيفة.

“إخوتي كذلك. باستثناء الثاني، طاقتهم لا تنضب.”

“إذن، لابد أن اللعب معهم كان متعبًا. لديكِ الكثير من الأشقاء أيضًا.”

“همم… على العكس، كان الأمر أسهل بسبب عددهم. كانوا يتسلون مع بعضهم حتى بدوني.”

“آه، هذا منطقي.”

أومأ موافقًا على كلماتي، ثم عاد لينظر إليّ.

“على أي حال، اتفقتُ مع الأمير جايشن على استكشاف القصر غدًا. معه، يمكننا الوصول إلى أي مكان، لذا سنبحث قدر المستطاع.”

“هذا رائع. أتمنى أن نجد طريقةً لمساعدة شين على الصعود.”

“نعم، لا يمكننا التأكد من النتيجة، لكن سنبذل جهدنا في البحث… لكن، لورا، هل حدث شيء؟ تبدين متجهمة.”

يا للروعة. يبدو أن مزاجي الثقيل قد انعكس على وجهي، رغم محاولتي الابتسام.

“لا، لم يحدث شيء…”

أجبتُ بحرج. لم أكن أرغب في إظهار هذا الشعور الذي لم أفهمه حتى أنا.

“لماذا؟ هل أزعجكِ أحدٌ مجددًا؟”

“لا.”

“وهل تناولتِ بعض الحلوى؟”

“بالطبع، أكلتُ الكثير.”

“همم…”

نظر إليّ الماركيز الشاب بحيرةٍ واضحة. قابلتُ عينيه للحظة، ثم نهضتُ من مكاني وفتحتُ فمي بلا هدف.

“الوقت تأخر قليلاً. بدأت أشعر بقشعريرة، كأن الأشباح قد تظهر. أتمنى أن يعود الدوق سريعًا، أين هو الآن يا تُرى؟”

كنتُ أشعر بإرهاقٍ طفيف، وبما أن الليل قد تعمق، تمنيتُ العودة إلى كيرفرشالدن بسرعة.

“هل نذهب للبحث عنه معًا؟”

نهض الماركيز الشاب فورًا وسألني.

“هل تعرف أين قد يكون؟”

“إن كان يلتقي بالمبعوثين، فهو في غرفة الاستقبال على الأرجح. لننتظره في الطريق إلى هناك. هيا، لنذهب.”

ابتسم وأشار برأسه ليحثني على السير. تبعته بخطواتي، فغادرنا قاعة الحفل وسرنا في الممر الهادئ. ترددت أصوات خطواتنا الخافتة كصدى يتردد في أذني.

“بالمناسبة، هل يمكنكِ الشعور بظهور الموتى؟”

تسلل صوته الهادئ بين أصوات الخطوات.

“تقصد إن كنتُ أعرف متى ستظهر الأشباح مسبقًا؟”

“نعم. قلتِ إنكِ شعرتِ بقشعريرة وكأن الأشباح ستظهر. هل هناك إشارةٌ قبل ظهورهم؟”

“همم… نوعًا ما. ربما أنا حساسة، لكن أحيانًا أشعر ببرودةٍ مفاجئة. إذا شعرتُ بذلك عند غروب الشمس، فلا شك أنني سأرى شبحًا في ذلك اليوم.”

“هذا مثير للاهتمام… أنا لا أرى الأرواح ولا أشعر بها، لذا أشعر بالفضول كلما سمعتُ مثل هذه القصص. أتمنى لو أراهم ولو مرة.”

أومأ الماركيز الشاب وهو يشبك ذراعيه، مكملاً حديثه. لكن هذا كلامٌ يقوله من لا يعرف فقط.

“لا، لا شيء جيد في رؤية الأشباح. إنها مرعبة فحسب.”

لوحتُ بيديّ نافيةً بشدة.

“حسنًا، ليس الأمر كذلك تمامًا…”

مد كلماته كأن لديه المزيد ليقوله، لكنه توقف. من نهاية الممر، ظهر الدوق يناديني ويقترب.

“لورا.”

تقدم نحوي بخطى واسعة وناداني.

“سيدي الدوق، هل انتهيتَ من عملك؟”

“لا، خرجتُ مبكرًا. يبدو أنني سألتقي بالمبعوثين غدًا أيضًا. لكن كيف وصلتِ إلى هنا؟”

“جئتُ مع الماركيز الشاب لاستقبالك!”

“حقًا؟”

ظهرت ابتسامةٌ خفيفة على شفتيه، وكانت عيناه الزرقاوان الموجهتان نحوي رقيقةً كأنها تدغدغني. لم أملك إلا أن أرد الابتسامة كمرآةٍ له.

“يبدو أنني لستُ في الحسبان؟”

قفز الماركيز الشاب خلف ظهر الدوق، يربت على كتفه ويتحدث.

“نعم، يا بينات، لقد مر وقتٌ منذ آخر مرة.”

“ماذا؟ عن ماذا تتحدث؟ لقد رأيتني منذ الصباح.”

أجاب الدوق بلامبالاة، فأطلق الماركيز الشاب نقرة لسانٍ متعجبة.

“لنعد الآن، يا لورا. الأرواح على وشك الظهور.”

تجاهل الدوق تعليق صديقه بمهارة، وبدأ يسير عائدًا في الطريق الذي أتينا منه. ركضتُ خلفه بخطواتٍ صغيرة.

فجأة، لمحتُ شخصًا يقف كظلٍ على جدار الممر. عندما دققتُ النظر، أدركتُ أنها الشبح نفسه الذي رأيته في الحفل أمس. كانت شعرها الطويل منسدلاً، تحدق في الفراغ بلا هدف. تبادلتُ أنا والدوق نظرةً صامتة، وكأننا اتفقنا تلقائيًا على التظاهر بعدم رؤيتها، عازمين على المرور بها في صمت.

“…”

“…”

“ما الأمر؟ لماذا أنتم صامتون هكذا؟ هل ظهر شبح؟”

لو لم يتدخل الماركيز الشاب، لنجحت خطتنا بلا شك. التفتت الشبحة، التي كانت تشيح بنظرها نحو السقف، فجأةً نحونا عند سماع صوته، مائلةً رأسها بقوة. شعرتُ بدوارٍ مفاجئ.

“لماذا تتحدث فتجذب الانتباه؟”

تمتم الدوق بنبرةٍ مكتومة دون أن يحرك عينيه عن الأمام.

“ماذا؟ هل هناك واحدٌ حقًا؟”

نعم، هناك واحد. ركضت الشبحة نحونا بسرعة، رأسها مائلٌ بزاويةٍ غريبة.

“آه!”

“يا إلهي!”

كان الأمر مرعبًا حقًا. دون وعي، أمسكتُ بالدوق واختبأتُ خلف الماركيز الشاب. وقفنا خلف كتفيه، وصرختُ مع الدوق في انفعالٍ متزامن.

“بينات، تصرف بطبيعية!”

“سيدي الماركيز، كن طبيعيًا! انظر للأمام وامشِ فقط، وابتسم!”

لكن بدا أن محاولة التصرف بطبيعية جاءت متأخرة. اقتربت الشبحة من الماركيز الصغير، تتفحصنا من فوق كتفه.

“أنا مرئية لكما، أليس كذلك؟”

ابتسمت لنا ببريقٍ عريض، وصدى صوتها الخشن كأنه يخدش الجدران.

“هل هي أمامي الآن؟”

رفع الماركيز الصغير يده في ارتباك، يلوح في الهواء. كان يحاول بطريقته كشخصٍ لا يرى، لكن موقعه لم يكن موفقًا.

“سيدي الماركيز! هذا وجه الشبح! لا تضرب وجهها!”

لم يصفعها بالطبع، بل اخترقت يده وجهها ذهابًا وإيابًا. لكن الشبحة بدت غاضبةً كمن تلقت صفعةً فعلاً.

نظرت إلينا بعينين تشتعلان شررًا، ثم توقفت فجأة وثبتت عينيها على الدوق.

“أوه، أنت ذلك الطفل! لقد كبرتَ كثيرًا!”

ثم انفجرت ضاحكةً بصوتٍ عالٍ كالممسوسة.

“سي… سيدي الدوق، هل تعرف هذا الشبح؟”

كبحتُ دموعي الموشكة على السقوط وسألته.

“قلتُ لكِ من قبل، إنها من قالت لي إن أسطورة تأسيس لويشين كاذبة… إنها تلك الروح بعينها.”

“آه، آه…”

بالتأكيد، كانت ترتدي زيًا قديمًا كما وصفها الدوق سابقًا. وقريبًا منها، بدا تقييمه بأنها تبدو كمجنونة منطقيًا. كانت تميل رأسها بعنف وتضحك بصوتٍ متشقق.

“هههه، تذكرتُ! أنتَ! أنتَ! الأحياء يكبرون بسرعة!”

يا إلهي، هذا مخيفٌ جدًا.

كونها شبحًا مع سلوكٍ لا يمكن توقعه جعلها أكثر رعبًا. واهتمامها الزائد بالدوق أثار قلقي، خشيتُ أن تؤذيه فجأة.

“أيها الصغير، ألا يوجد شيءٌ آخر تود معرفته؟ كنتَ تسألني الكثير سابقًا، أليس كذلك؟ يا صغيري، يا صغيري.”

تجولت حولنا، مكررةً نداءها للدوق.

“لماذا تستمر هذه الشبحة في مناداة الدوق؟”

“ربما لأنني من يستطيع رؤيتها، فأثرت اهتمامها…”

“آه!”

لا تفعلي ذلك بدوقنا… إنه جبان!

أردتُ أن أقف أمامه وأزجرها، لكنني كنتُ جبانةً أكثر منه. لم أستطع سوى التشبث بذراعه بكلتا يديّ، عاجزةً عن الحركة.