“ماذا؟ لم أسمعك، سيدي الدوق.”

تقدمتُ خطوةً نحو الدوق، ثم رفعتُ عينيّ لأنظر إليه. استقبلني بنظرةٍ متبادلة.

“…سمعتُ من بينات أنكِ تعرضتِ لمضايقاتٍ أمس.”

“آه…”

“هل أنتِ بخير؟”

“لم يكن الأمر كبيرًا. مجرد إزعاجٍ يشبه نقر نقّار الخشب الصاخب.”

ضحك الدوق بخفة على كلماتي، ثم مد يده نحوي. خلف كتفه، كان الناس يرقصون على أنغام الموسيقى. ألقيتُ نظرةً عابرةً عليهم، ثم عدتُ بنظري إليه. شعرتُ أنني أدركتُ مغزى تصرفه.

“هل تدعوني للرقص؟”

“نعم، أنتِ شريكتي، أليس كذلك؟”

أجاب الدوق.

“…آه، صحيح؟”

“إذا رأوكِ هنا كشريكتي، لن يجرؤ أحد على التعامل معكِ باستخفاف. لن تتعرضي لمضايقاتٍ صغيرة أو كبيرة بعد الآن.”

“…”

كان صوته منخفضًا، عميقًا. ترددتُ قليلاً. كان عرضه مغريًا للغاية، لكنني افتقرت إلى الجرأة للاقتراب منه أكثر.

“لورا.”

بينما كان الصمت يطول، نظرت إليّ عيناه الزرقاوان. في تلك النظرات الصافية، بدا لي أنني رأيتُ قلقًا يماثل ما أشعر به.

سحب يده الممدودة، ومررها على وجهه بسرعة، ثم أطلق تنهيدةً خفيفةً مع سعالٍ مقتضب قبل أن يفتح فمه مجددًا.

“…لا، هذا مجرد عذر. الحقيقة أنني أردتُ فقط أن أرقص معكِ.”

ثم مد يده نحوي مرةً أخرى ببطء. كانت حركته منظمةً، أنيقةً بلا نقص، لكنها كافية لتهز قلبي.

“أنا… أود ذلك أيضًا.”

وضعتُ يدي فوق يده. أمسكني الدوق وسحبني نحو القاعة. كانت الأنغام التي تعزفها الفرقة الإمبراطورية تتدفق ببطء في الأرجاء. بدأنا نتحرك بخطواتٍ متأنية تتماشى مع الإيقاع.

“لكنني لستُ بارعةً في الرقص… أخشى أن أدوس على قدميك، سيدي الدوق.”

شعرتُ ببعض الحرج، فألقيتُ كلماتٍ مترددة.

“لا بأس، افعلي ذلك كما شئتِ. لا أعتقد أن ذلك سيؤلمني.”

“ليس ’كما شئتِ‘! سأحاول على الأقل ألا أدوس عليك.”

“حسنًا، لكن لا تجهدي نفسكِ.”

لكن ألم يُقال إن الكلمات قد تتحقق؟ ما إن انتهت جملتي حتى دُستُ على قدم الدوق بكعبي الحاد. كان جهدي قد ذهب سدىً حقًا.

“آه! آسفة!”

انتفضتُ مفزوعةً ورفعتُ قدمي بسرعة، ثم ألقيتُ نظرةً متفحصةً على وجهه. لحسن الحظ، لم تظهر عليه أي تغيراتٍ واضحة في التعابير.

“…”

لكن لم ينبس بكلمةٍ أيضًا.

“…”

“…”

“آه… هل تألمت؟”

“…لا.”

“ليس ’لا‘ بينما أنا متأكدة أنني دُستُ عليك بكعبي… آسفة، أنا لستُ معتادة على هذا…”

نظرتُ إلى الأسفل بحزن، فرأيتُ حذاءه الأسود يتداخل مع قدميّ. لا شك أنني سحقت إحداهما. فتحتُ عينيّ على وسعهما عازمةً على عدم تكرار الخطأ، وتابعتُ حركاته بعناية.

“لورا، انظري إليّ.”

فجأة، جذبني الدوق من خصري وقال ذلك. التصقتُ بصدره، أرفع عينيّ إليه فقط.

“لا تهتمي بذلك. أكره أن تكوني منشغلةً بقدميّ فلا تلتقي عينانا.”

“…”

“لذا، انظري إليّ. سأقود الرقصة.”

كان صوته الهادئ قريبًا جدًا، مريحًا بما يكفي ليبدأ في تهدئتي. بدأت حركاتي المتوترة تتدفق بنعومةٍ كتموجات الماء. واصلنا الرقص بعد ذلك، ولم أعد أدوس على قدميه مجددًا.

وهكذا، تمكنا أنا والدوق من أداء رقصةٍ كاملة دون عثرة. ما إن انتهت المقطوعة التي تعزفها الفرقة الإمبراطورية، حتى خرجنا معًا من القاعة. لكن سرعان ما تبعنا بعض الأشخاص على عجل.

“لم أرَ سيدي الدوق يرقص منذ زمنٍ طويل.”

“والفتاة التي معه…”

حاصروا الدوق وبدأوا ينهالون عليه بالكلمات. يبدو أننا جذبنا الأنظار أكثر مما ينبغي. بينما كنتُ أشعر ببعض الحرج، شعرتُ بمن ينقر على ذراعي برفق. التفتُ لأجد هيريس تنظر إليّ بعينين متسعتين.

“أم… لورا.”

نادتني بحذر، وكأنها تتفقد ردة فعلي. أشرتُ للدوق أنني سأنسحب، ثم تسللتُ من بين الحشد لأقف إلى جانبها.

“آه، هيريس. لقد فوجئتِ أمس عندما غادرتُ دون كلمة، أليس كذلك؟ أعتذر عن ذلك.”

“لا، لا بأس. لكن، لورا…”

مدت كلماتها بحذر. شعرتُ أنها س تسألني عن علاقتي بالدوق.

“هل جئتِ اليوم مع أختك أيضًا؟”

أسرعتُ بتغيير الموضوع. لم أكن متأكدةً من كيفية الرد على السؤال المتوقع.

“نعم، صحيح. في الواقع، تلقيتُ دعوة الحفل من خلال أختي.”

أومأت وهي تجيب، فقلتُ “أوه، حقًا” وخطوتُ للأمام. تبعتني هيريس، وابتعدنا تمامًا عن الحشد حتى جلسنا على المقعد الذي التقينا عنده أول مرة.

فجأة، لمحتُ الثلاثي الذي رأيته أمس يتجول أمامي. كنَّ يرتدين ملابس أنيقة، يحدقن بي بعبوسٍ واضح، لكنهن لم يزعجنني كما فعلن سابقًا، بل مررن بجانبي فحسب.

“ممل.”

إذا كان هذا نتيجة رقصتي مع الدوق، فهي نهايةٌ باهتة جدًا. مثل هذه التحديات الصغيرة لم تكن لتثقل كاهلي.

“أتعلمين، يا لورا، لقد تحدثن عنكِ بالأمس.”

ألقت هيريس نظرةً على الثلاثي وهمست لي. كانت تتصرف بحذرٍ شديد، تخشى ردة فعلي. على عكس قلقها، لم أكن مهتمةً بهن كثيرًا. كان هذا متوقعًا على أي حال.

“لكن شخصًا ما دافع عنكِ وأسكت تلك الفتيات.”

مهلاً، ماذا؟

“حقًا؟ من؟”

من يكون؟ لا أعرف أحدًا هنا سوى الدوق والماركيز الصغير…

“لا أعرف من بالضبط… لكنني سأعرفها إذا رأيتُ وجهها. كانت لافتةً للغاية. آه، ها هي هناك! تلك المرأة بالفستان الأحمر.”

نظرتُ إلى حيث أشارت، فرأيتُ الدوق محاطًا بالناس، وأمامه امرأةٌ تبرز بجمالها اللافت حتى من نظرةٍ عابرة، تتحدث إليه.

“هذا ليس مملاً…”

بين النبلاء رفيعي المستوى، كانت كقطعة أحجيةٍ مثالية. بدأتُ أتساءل عما يتحدثان. أردتُ أن أركض وأتدخل بينهما، لكن ذلك لم يكن ممكنًا. كنتُ أعلم أن معرفتي المتواضعة لن تمكنني من الانخراط في حديثهم، ولم أرد أن أضع نفسي في موقفٍ محرج.

“لورا، هل تعرفينها؟”

“لا، أراها لأول مرة اليوم.”

هززتُ رأسي نافيةً. في دائرة معارفي الضيقة، لم يكن هناك من تمتلك جمالاً يتجاوز الحدود ليصبح بهذا النبل.

“عندما تحدثت بكلمةٍ واحدة، تحولت تلك الفتيات الثلاث إلى صمٍّ بكم.”

“حقًا؟”

“نعم، وحذرتهن من تكرار الافتراءات السخيفة مجددًا.”

“هذا لطيف منها. يجب أن أتذكرها.”

لم تكن جميلةً فحسب، بل جريئة أيضًا، تدافع عن شخصٍ لا تعرفه. مثل هذه الأفعال تبدو سهلةً في القول، لكنها صعبة التنفيذ. لو كنتُ مكانها، لاحتجتُ إلى شجاعةٍ كبيرة.

“بالمناسبة، ما الافتراءات السخيفة التي تحدثتِ عنها؟”

تأملتُ تلك المرأة للحظة، ثم التفتُ إلى هيريس وسألتها. توقفتْ جسدها فجأة وتشنجتْ. يبدو أن كلماتٍ قاسيةً قد أُلقيتْ بحقي.

“…في الحقيقة، لم تفعلي شيئًا خاطئًا، لكنهن انتقدنكِ. أعني… لا أقلق بشأن ذلك، أعرف أن علاقة أختي بولي العهد ليست خاطئة. نعم، هذا واضح…”

تلعثمت هيريس وهي تتحدث، وبدا أنها تريد قول المزيد، لكنها عضت شفتيها ولم تكمل.

انقطعت جملتها فجأة، لكنني استنتجتُ بسهولة. لقد أزعجهن قربي من الدوق، فانتقدنني. كان الأمر واضحًا كالشمس.

يا للهول، هل تعتقدن أن ذلك سيجعل الدوق ملككن؟

“لا بأس بذلك.”

نظرتْ إليّ هيريس بقلقٍ طفيف.

“حقًا. تجاهل من ينتقدنني أمرٌ بسيط. قد يزعجني قليلاً، لكن ليس كثيرًا.”

“…”

“في الحقيقة، هناك ما هو أصعب بكثير. لم أكن أدرك ذلك قبل حضوري الحفل.”

نظرتُ مجددًا إلى المرأة بالفستان الأحمر.

“ربما تكون من طبقةٍ عالية، تلك المرأة.”

أشرتُ إليها بعينيّ.

“على الأرجح. الفتيات الأخريات لم يجرؤن على الحراك أمامها.”

همست هيريس بخفة، وتسللت إلى رؤيتي تلك المرأة الجميلة بلا حدود. تتبعتُ نظرها، ثم استقر بصري على جانب وجه الدوق. كانت خطوطه المنسابة من جبهته إلى أنفه تمنحه مظهرًا رائعًا. عيناه عميقتان، وشفتاه متناسقتان. حتى بدون لقب الدوق، كان شخصًا لافتًا بلا شك.

في النهاية، كنا نعيش في عوالم مختلفة. فقط قدرتنا على رؤية الأشباح هي التي صنعت تقاطعًا صغيرًا بيننا.