في اليوم التالي، حضرنا الحفل مجددًا، ثم اتجهنا مباشرةً إلى المكتبة لنبدأ البحث عن الأميرة لوكشين. وهناك، عثرنا على معلوماتٍ كانت مفاجئة بعض الشيء.

“لوكشن: تُذكر في السجلات أنها كانت منذ طفولتها فتاةً لم تتمتع بشخصيةٍ قوية، بل كانت أكثر الأطفال هدوءًا ولطفًا. في سن السابعة عشرة، زُوّجت إلى بلدٍ أجنبي، وعاشت حياتها بعد ذلك دون تقلباتٍ كبيرة حتى وفاتها. لاحقًا، اتفق كل من عرفها على وصفها بالهادئة والطيبة.”

كانت شين طيبة بالفعل، لكنها بعيدة كل البعد عن الهدوء. كثيرًا ما كانت تثير الضجيج في الممرات ليلاً، مما يسبب المتاعب لي وللدوق. وبالتأكيد، وصف “الهادئة” لم يكن ينطبق عليها بأي حال. بدا الأمر وكأننا نقرأ عن شخصيةٍ مختلفة تمامًا.

“هذا غريب، أليس كذلك؟ هل يمكن أن لا تكون لوكشين هي شين؟”

“يبدو كذلك. لم أرَ في حياتي طفلةً صاخبة مثل تلك الصغيرة.”

جلسنا أنا والدوق نتشاور بجدية، نضع رؤوسنا معًا لنفكر. إذا لم تكن لوكشين هي شين، فسنضطر للعودة إلى نقطة الصفر. كنتُ قد اقتربتُ من اليقين بأنهما الشخصية نفسها، فشعرتُ ببعض الإحباط.

“إذن، الفرق يكمن في أن شخصية شين الصغيرة لا تتطابق مع ما ورد في السجلات؟”

سأل الماركيز الشاب.

“نعم، تلك الفتاة شقية للغاية.”

“ألا يمكن أن تكون شخصيتها تغيرت بعد الموت؟”

“همم… لا أعتقد ذلك. الوقت بالنسبة للأشباح يتجمد عند لحظة وفاتهم، لذا من غير المحتمل أن تتغير شخصيتها لاحقًا. ألا ترى أن السجلات قد تكون خاطئة بدلاً من ذلك؟”

“لا، يا لورا. سجلات الإمبراطورية تُجمع من كتابات العديد من المؤرخين، ومن النادر جدًا أن تكون غير دقيقة.”

إذن، لا تغير في الشخصية ولا خطأ في السجلات. يبدو أن الأرجح هو أن لوكشن ليست شين، مما يعني أننا سنعود إلى البداية.

“…ربما كانت شين من أبناء إحدى جواري الإمبراطور. في مثل هذه الحالات، لا يُدرجون في شجرة العائلة الإمبراطورية، لذا قد نكون قد أغفلنا ذلك.”

طرح الدوق وجهة نظرٍ جديدة.

“آه، قد يكون ذلك صحيحًا.”

أومأتُ موافقةً، فقد كان اقتراحًا منطقيًا. في الواقع، الزوجات غير الشرعيات يُطلق عليهن “جواري” في أحسن الأحوال، لكنهن أقرب إلى العشيقات.

في هذا البلد، لا يُحظر قانونيًا اتخاذ زوجةٍ ثانية، لكن النظرة إلى تعدد الزوجات ليست إيجابية أيضًا. لذا، كان النبلاء الذين يدخلون في زيجاتٍ خاليةٍ من الحب يحتفظون أحيانًا بعشيقاتٍ سرًا، لكن هؤلاء نادرًا ما يُرفعن إلى مرتبة الزوجة الرسمية. وكان الحال نفسه في الإمبراطورية.

“بالطبع، من النادر أن تُمنح مثل هذه الطفلة اسمًا يحمل ’شين‘، لكن ليس مستحيلاً تمامًا، لذا يستحق الأمر التفكير.”

على أي حال، إذا لم تكن هناك سجلات، فلا فائدة من مواصلة البحث هنا. انتهى بنا الأمر بالخروج من المكتبة دون أي نتيجة، ثم توجهنا نحو قاعة الحفل، نسير في الممر الطويل.

في ممر القصر الخالي من المارة، كانت أصوات خطواتنا الثلاثة تتردد وحدها. مشيتُ في تلك السكينة وأطلقتُ تنهيدةً خافتة. بدأتُ أقلق بشأن كيفية مساعدة شين على الصعود إلى السماء، بل وما إذا كان ذلك ممكنًا أصلاً.

“لورا، سأتحدث إلى الأمير جايشن بشأن هذا الأمر.”

بينما كنتُ غارقةً في الكآبة، اقترب الماركيز الشاب وهمس لي. التفتُ إليه وأنا أرمش بعينيّ.

“ماذا؟ عن ماذا؟”

“حتى لو كانت ابنة جارية، لا يمكن أن تُعامل كشخصٍ غير موجود تمامًا. ربما بقيت آثارها في القصر الإمبراطوري. قد يكون هناك من يتذكرها ما زال على قيد الحياة، أو ربما تركت الأميرة يومياتٍ أو شيئًا من هذا القبيل.”

“هل تظن ذلك؟”

“إذا استطعنا اكتشاف أي شيء، فهذا بحد ذاته جيد.”

صحيح، كونها من العائلة الإمبراطورية يعني أنها كانت تتجول في كل أرجاء القصر. لذا، قد يكون من المفيد البحث عن أثرها بمساعدة الأمير. بالطبع، احتمال كشف هوية شين بهذه الطريقة ضئيل، لكن كما قال الماركيز الصغير، أي معلومة قد تكون ذات قيمة.

“بالمناسبة، يبدو أنك مقرب جدًا من الأمير الثاني، يا سيدي الماركيز.”

فجأة، طرحتُ سؤالاً خطَر ببالي.

“حسنًا، نعم. كما قلتُ من قبل، الأمير جايشن يحبني كثيرًا. ربما لأنني كنتُ معلمًا جيدًا له.”

أجاب الماركيز الشاب وهو يرفع كتفيه بفخرٍ واضح.

“لم تكن معلمًا جيدًا على الإطلاق.”

تدخل الدوق بنبرةٍ جافة، هازًا رأسه، ثم التفت إليّ ورأى حيرتي فواصل الحديث.

“…هذا الرجل لم يعلّم الأمير المبارزة بجدية. كان يأخذه خارج القصر ليلعب معه أكثر من أي شيء آخر.”

“مهلاً، مهلاً، يا إيلياز، أنت لا تفهم. اللعب الجيد مهم جدًا أيضًا. في ذلك العمر، لا يجب التركيز على المبارزة فقط، وإلا قد يتوقف نموه!”

“لقد بالغتَ كثيرًا. لكن، يبدو أنك كنتَ بمثابة أخٍ كبير جيد للأمير على الأقل.”

“…همم، حقًا؟ هل تعتقد ذلك…؟”

خفتت نبرة الماركيز الشاب المزعجة قليلاً. شرد لبضع لحظات وهو يشبك ذراعيه، ثم أومأ برأسه.

“حسنًا… يبدو أن هذا ليس سيئًا. دورٌ كهذا لا بأس به~”

أضاف جملةً بنغمةٍ مرحة وابتسامةٍ خافتة، ثم تقدم نحو مدخل قاعة الحفل. فتح الباب ودخل، فانعكست أضواء الإضاءة البهيجة على الراقصين في الحال.

تبعتُهم وأنا أسير على أطراف القاعة، أتأمل الجميع. كانت النساء يرتدين فساتين فخمة، يدورون كالزهور في رقصةٍ أنيقة. كان المشهد رائعًا حقًا.

“أليس من المؤسف أن نصل إلى قاعة الحفل دون أن نرقص؟”

لاحظ الماركيز الشاب نظراتي وسألني. لكنني لم أكن أنظر إليهم لرغبتي في الرقص، فأجبتُ باختصار أنني لا أمانع.

“هذا محزن.”

تمتم بكلماتٍ كأنها لنفسه.

“بينات، لا تطلب من شريكتي الرقص. أنت… انظر، شريكك قادم هناك. اذهب والعب معه.”

تدخل الدوق فجأة، خطا بقدمٍ بيننا وأشار برأسه إلى الخلف. التفتُ لأرى صبيًا بشعرٍ بيج مربوطٍ يقفز نحوه.

“معلمي!”

تقدم الصبي نحو الماركيز الشاب بخطواتٍ واسعة، ناظرًا إليه بعينين كبيرتين.

“مرحبًا، سمو الأمير.”

رد الماركيز الصغير التحية وهو ينظر إليه بابتسامةٍ ودودة.

من السياق، بدا أن هذا الصبي هو الأمير الثاني. كان أصغر مما تخيلتُ بكثير، ربما في الثالثة عشرة أو نحو ذلك.

“مرحبًا بعد غياب، يا سمو الأمير جايشن.”

“نعم، يا دوق، لقد مر وقتٌ طويل.”

بعد تبادل التحيات مع الدوق، التفت الأمير إليّ بنظرةٍ فضولية على وجهٍ لم تزل عليه بقايا طفولة.

“سمو الأمير، ألا تراها لأول مرة؟ إنها السكرتيرة الجديدة للدوق، وجاءت كشريكته.”

أشار الماركيز الصغير إليّ وقدمني له.

“أتشرف بلقاء سمو الأمير. أنا لورا هاين.”

انحنيتُ بأدب، لكن الأمير لم يرد على تحيتي. اكتفى بمسحي بنظرةٍ سريعة دون أن ينبس بكلمة، ثم عاد ليلتصق بالماركيز الشاب.

“معلمي، لقد أعطاني أخي الأكبر سيفًا كهدية. كان سيفًا وصل إليه، لكنه منحه لي. إنه رائع، ألا يمكننا الذهاب لرؤيته معًا؟”

كان الصبي يتصرف بحماسٍ مفرط أمام الماركيز الصغير فقط، مما جعل تحيتي تُهمل تمامًا. بدا لطيفًا من الخارج، لكنه كان حقًا طفلًا وقحًا بامتياز.

“سمو الأمير، ألن ترد على تحية الآنسة هاين؟”

وبخه الماركيز الصغير بنبرةٍ حازمة.

“…”

“ما الذي يجعلك تتصرف هكذا مجددًا؟ يجب أن تحترم آداب اللياقة.”

“حسنًا… مفهوم…”

تقدم الأمير نحوي بعبوسٍ طفيف أخيرًا.

“الآنسة هاين، تشرفتُ بلقائك.”

“سموك، الشرف لي بمقابلتك.”

رغم أنه رد متأخرًا، تبادلنا التحية أخيرًا. أومأ الأمير بلامبالاة، ثم عاد بسرعة ليلتصق بالماركيز الشاب مجددًا.

“معلمي، السيف في غرفتي. هيا بنا.”

“حسنًا، لنذهب.”

تركنا الماركيز الشاب بتحيةٍ مقتضبة وغادر مع الأمير. تبعه الأمير، الذي بدا كأخي الأصغر المتذمر، بحماسٍ واضح.

“الأمير جايشن يصبح لاذعًا إذا لم يكن متأكدًا مما إذا كنتَ من جانبه. وإذا بدا أنكِ مقربة من بينات، فهو يزداد حدة.”

أشار الدوق بعينيه إلى الاثنين المبتعدين وقال ذلك. يبدو أن هذا السلوك لم يكن الأول من نوعه.

“لا أمانع. يشبه إلى حدٍ ما طفلاً في هذا العمر يحب أخاه الأكبر.”

“كم أنتِ متسامحة.”

“لدي أشقاء صغار، لذا أفهم نفسيات الأطفال جيدًا. على أي حال، سيدي الدوق، هل لديك مواعيد أخرى اليوم؟”

“يجب أن ألتقي ببعض المبعوثين الأجانب. طلب جلالة الإمبراطور أن نراهم معًا اليوم.”

“آه، ستكون مشغولاً إذن.”

“لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. استمتعي بالحفل، وسنعود قبل غروب الشمس.”

“حسنًا.”

أومأتُ موافقةً. ثم التفتُ لأنظر داخل قاعة الحفل مجددًا. عاد مشهد الراقصين إلى عينيّ: رجالٌ ببدلاتٍ أنيقة يتحركون بخطواتٍ بطيئة على إيقاع الموسيقى.

“لورا.”

فجأة، وقف الدوق أمامي، مانعًا رؤيتي وناداني. اختفى المشهد خلف ظهره.

“…”

كان يهمّ بقول شيءٍ لي، لكن صوت الموسيقى الصاخبة ارتفع فجأة، فغطى على صوته تمامًا.