من بعيد، ركض الماركيز الشاب نحونا. بدا وكأنه يتفحص وجوه الثلاثي، ثم ابتسم بخفة وأومأ برأسه تحيةً. رد الثلاثي على الفور بإيماءات متسرعة، مرتبكة، مرددين التحية.

إلى جانبهم، كانت هيريس تقف بعينين متسعتين كعيني أرنبٍ مذعور، وتعابير وجهها تفيض بالحيرة. لم يكن لدي وقتٌ لأشرح لها الأمر بالتفصيل، فاكتفيتُ بإلقاء نظرةٍ خاطفة كإشارة وداعٍ موجزة.

‘آسفة، سأراكِ لاحقًا…’

وبهذا، غادرنا القصر الإمبراطوري مسرعين، ثم ركبنا عربة الدوق على الفور. لكن في اللحظة التي همَّ فيها السائق بإغلاق الباب، ظهر الماركيز الشاب فجأةً واعترض طريقنا.

“سأرافقكما، لدي ما أقوله.”

ثم قفز إلى العربة بخفة وجلس بجانبي دون اكتراث.

“هل تنوي مرافقتنا إلى كيرفرشالدن”

سأل الدوق بنبرةٍ تحمل شيئًا من الضيق، وقد ضيّق ما بين حاجبيه.

“ما الجديد في ذلك؟ سأبيت هناك بالطبع.”

كعادته، رد الماركيز الشاب بجرأةٍ لافتة. بدا الدوق وكأنه فقد الكلام أمام تلك الوقاحة. حدّق به للحظاتٍ دون أن ينبس ببنت شفة، ونظراته بدت كأنها تحمل ضغطًا صامتًا يقول: “انزل فورًا.”

“سيدي الدوق يأمر بالانطلاق!”

لكن الماركيز الشاب لم يتراجع، بل أمر السائق بتحريك العربة بنفسه. كانت ثقته الجريئة تلك تثير الإعجاب حقًا. لم أستطع إلا أن أتساءل: “كيف أصبح شخصان بطباعٍ متضادةٍ كهذين صديقين؟”

“بالمناسبة، يا لورا، لقد تحققتُ من سجلات الصور الإمبراطورية مع الأمير جايشن.”

التفت إليّ الماركيز الصغير وقال ذلك. بدا وكأنه يحاول فتح موضوعٍ جديد بسرعة قبل أن يبدأ الدوق بتوبيخه. قد أشعر ببعض الأسف لتقييمي هذا، لكنه كان حقًا شخصًا ماكرًا بامتياز.

“وكيف كان الأمر؟”

كان هذا حديثًا ضروريًا على أي حال، فاستجبتُ له بسرعة، ثم أدرتُ عيني نحو الدوق. كان مفتاح الإجابة بيده، فهو الوحيد الذي يعرف وجه شين.

“الأكثر شبهاً بتلك الصغيرة كانت الأميرة لوكشين، الابنة الثانية للإمبراطور العاشر.”

أجاب الدوق. يبدو أنه قلّص قائمة المرشحين الخمسة لشين حتى استقر على لوكشين وحدها.

“لكن لا يمكننا التأكد تمامًا. فقد كانت الأميرة في الصورة امرأةً بالغة.”

واصل حديثه، لكن ما قاله كان مفاجئًا بعض الشيء. عادةً، تحتفظ الأشباح بمظهرها عند لحظة الموت – وإن كانت هناك استثناءات، فهذا هو الأغلب. لذا، كنتُ أفترض أن شين، بمظهرها الطفولي، قد ماتت في سنٍ صغيرة.

“هذا يبدو غريبًا بعض الشيء. يبدو أننا بحاجة لمعرفة المزيد عن تلك الأميرة.”

مع ذلك، لم يكن الأمر مستحيلاً تمامًا، فلم نستطع استبعادها كليًا من القائمة. بدلاً من ذلك، كنا بحاجةٍ إلى دليلٍ أكثر وضوحًا. ورغم ذلك، كنتُ آمل في قرارة نفسي أن تكون هي شين بالفعل. فذلك سيحل بعض اللغز حول قدراتها، وربما يمنحنا معلوماتٍ تساعد في صعودها إلى السماء.

“يمكننا معرفة ذلك بتفتيش سجلات الإمبراطورية. لنعد إلى المكتبة غدًا.”

“نعم، لنفعل ذلك.”

أومأتُ موافقةً على اقتراح الدوق. ثم أدركتُ فجأة أننا أغفلنا شيئًا مهمًا في حديثنا.

“سيدي الدوق، أخبرني عن تلك الشبح التي قالت إن أسطورة تأسيس لويشين قد تكون كاذبة.”

كانت أسطورة التأسيس هي النقطة الأساسية. منذ البداية، كان علينا أن نثبت صحة تلك الأسطورة لنتمكن من ربط كل شيء معًا. فرضيتي بأن قدرات شين تنبع من دم التنين لن تكون منطقية إذا كانت الأسطورة نفسها زائفة.

“…كانت ترتدي زيًا قديمًا جدًا. لذا، يبدو أنها عاشت منذ بدايات تأسيس لويشين، وهذا قد يكون صحيحًا.”

تذكر الدوق الأمر بهدوء قبل أن يجيب ببطء.

“صحيح، تاريخ لويشين يعود إلى زمنٍ بعيد جدًا.”

“نعم… وقد زعمت أنها زوجة الملك المؤسس.”

“ماذا؟ الملكة؟”

ما هذا الهراء؟ الملكة؟

“لم أعتقد أن ذلك صحيح. ملابسها كانت قديمةً للغاية لتكون كذلك.”

“آه…”

“بدا الأمر أقرب إلى الهذيان. كانت لهجتها وتصرفاتها غريبةً للغاية، كالمجنونة.”

“إذن، هل يمكننا اعتبار كلامها كذبًا؟”

“لا أعرف بالضبط، لكن حتى لو كان كذلك، لا يمكننا تجاهلها كليًا. فهي، على أية حال، كائنٌ عاش منذ تأسيس البلاد وبقي في القصر حتى بعد موتها.”

“هذا معقد…”

عقدتُ حاجبيّ في حيرة. بدا أن كشف الحقيقة لن يكون بالأمر السهل. ربما يتعين علينا الغوص في أصول أسطورة تأسيس لويشين منذ البداية. التحقيق في ماضٍ بعيدٍ لم تبقَ منه سوى سجلاتٍ متفرقة كان أمرًا يثير الدوار – من يدري كم سيستغرق أو كم سيكون شاقًا؟

“لنركز أولاً على التحقيق في الأميرة لوكشين. قد يقودنا ذلك إلى حل لغز تلك الروح المجنونة التي التقاها إيلياز.”

تدخل الماركيز الشاب فجأة. كان محقًا؛ كل ما ناقشناه مرتبط بالعائلة الإمبراطورية في لويشين. ربما، بتعمقنا في جانبٍ واحد، تتكشف الأمور الأخرى كسلسلةٍ مترابطة.

إذا لم نجد شيئًا بعد التحقيق في الأميرة لوكشين، يمكننا حينها البحث عن طرقٍ أخرى. لم يكن هذا اقتراحًا سيئًا.

“نعم، لنفعل ذلك.”

وافقتُ بسرعة على الفكرة.

في تلك الأثناء، واصلت العربة مسيرتها حتى أوصلتنا إلى كيرفرشالدن. تبادلتُ تحيات النوم مع الدوق والماركيز الشاب، ثم اتجهتُ نحو غرفتي. لكن بينما كنتُ أسير في الممر، لمحتُ شخصًا يقف وحيدًا من بعيد. كانت شين. يبدو أنها ظلت تنتظرني حتى تلك الساعة المتأخرة.

“أختي! أختي!”

ما إن رأتني حتى قفزت نحوي مسرعة.

“شين، هل كنتِ هادئة اليوم؟”

“نعم، نعم. لكنني شعرتُ بالملل الشديد.”

“حقًا؟ حسنًا… لكن ماذا أفعل؟ يبدو أنني سأضطر للخروج غدًا أيضًا…”

“ماذا؟ لماذا؟!”

“آسفة، بسبب الحفل الإمبراطوري. لكن بعد انتهائه، سأخصص يومًا كاملاً لألعب معكِ.”

“…هل هذا وعدٌ حقيقي؟”

عبست شين بشكٍ طفيف. يبدو أن انشغالي مؤخرًا بمساعدة الدوق وإهمال اللعب معها قد أثار استياءها. لكنني وجدتُ ذلك التعبير لطيفًا جدًا.

“نعم، حقيقي تمامًا.”

نظرتُ إليها من الأعلى وأجبتها بثقة. رمشَت شين مرتين وأصدرت صوتًا كأنها تفكر “همم”. لاحظتُ عينيها المتلألئتين كأنما تنعكس فيهما أشعة الضوء. وفي تلك اللحظة، تذكرتُ الأميرة لوكشين كجزءٍ من سلسلة أفكار. كانت شقراء ذات عينين ذهبيتين أيضًا، وقد تكون هي نفسها الطفلة أمامي. ربما كان الأمر كذلك.

“شين… هل تعرفين من هي لوكشين؟”

“ماذا؟ ما هذا؟”

“ليس شيئًا، بل شخصًا. كانت أميرة.”

“أوه، حقًا؟ لا أعرفها.”

“…حقًا حسناً… فهمتِ…”

كنتُ أتوقع ذلك بالطبع، لكنها أكدت جهلها بها. لم أعرف إن كان ذلك بسبب فقدان الذاكرة أم لأن لوكشين ليست هي بالفعل. لكنني تمنيتُ أن يكون السبب الأول.

“لا تهتمي بأمر الأميرة. على أي حال، يا أختي، هل ذهبتِ إلى الحفل مع الأخ؟ لم أره اليوم أيضًا.”

اقتربت مني شين ملتصقةً وسألتني.

“نعم، صحيح.”

“إذن، هل كان موعدًا غراميًا؟”

“…ماذا؟”

“موعد غرامي!”

أحيانًا، يكون تفكير الأطفال غامضًا وغير متوقع. وهذه كانت إحدى تلك اللحظات.

كيف وصلت إلى فكرة الموعد الغرامي؟ بل هل تعرف هذه الصغيرة معنى “موعد غرامي” أصلاً؟ أم أنها تدرك ما تقول؟

شعرتُ برأسي يغرق في الفوضى، عاجزةً عن اختيار ردٍ مناسب على الفور.

“…لا… لا تقولي أشياء غريبة، يا شين…”

“لماذا؟ لماذا؟ ألم يكن موعدًا غراميًا؟!”

صاحت شين بحماسٍ مفاجئ عندما رأت ارتباكي، ثم ركضت خلفي حتى باب غرفتي. اضطررتُ للدخول مسرعةً كأنني أهرب، ثم أطللتُ عليها من فتحة الباب.

“سأنام الآن، أراكِ غدًا.”

ألقيتُ تحية “تصبحين على خير” بسرعة وأغلقتُ الباب بقوة، كإشارةٍ إلى أنني سأرتاح الآن ولا أريد إزعاجًا.

لحسن الحظ، لم تبدُ شين مصرةً على مضايقتي أكثر. صرخت من خلف الباب “تصبحين على خير، أراكِ غدًا”، ثم تلاشت خطواتها الصغيرة بعيدًا، كأنها ذهبت في طريقها.

يا للعجب، موعد غرامي؟ نعم، ذهبتُ كمرافقة له، لكننا تحركنا منفصلين، فلم يكن الأمر يشبه الموعد أبدًا…

تنهدتُ باختصار وألقيتُ بنفسي على السرير. ظهرت أمام عيني أنماط السقف الباهتة. تأملتها لبعض الوقت، ثم أغمضتُ عيني ببطء. في الظلام تحت جفني، ظهر الثلاثي الذي أزعجني فجأةً كومضةٍ في ذهني.

[“أم أنكِ تفكرين في أن تصبحي خليلته؟”]

ترددت تلك الكلمات في أذني. لم أرد أن أهتم، لكنها علقت بي رغمًا عني. في النهاية، كان في كلامهن بعض المنطق. عادةً، يتزوج النبلاء ذوو المراتب العالية لتعزيز الروابط بين العائلات، وهذا هو المعتاد. ألم يكن قد قيل إن عائلة الدوق كانت مخطوبةً لعائلة الماركيز قبل الولادة حتى؟ صحيح أن الخطوبة أُلغيت لأن كلا الطفلين كانا ذكرين، لكن على أي حال.

‘هل ستتمكن أخت هيريس من الزواج بولي العهد؟’

كانا يبدوان سعيدين معًا. نظراتهما لبعضهما لم تحمل أي زيف، بل كانت تعكس عاطفةً صادقة شعرتُ بها حتى أنا. لكن رغم ذلك، كانت هيريس قلقة على أختها.

لأن الطرف الآخر هو ولي العهد. مكانته كولي عهد جعلتها تشعر بأنه لا مفر من القلق.

“…وأنا؟ هل من الجيد أن أحتفظ بهذا الشعور كما هو؟’