“الدوق، بالطبع، شخصٌ نبيل. أعتقد أنه رائعٌ كقائد وكإنسان على حدٍّ سواء. أما عن عمله… فهو دائمًا يحرص على استغلال الوقت بكفاءة.”

اخترتُ كلماتي بعناية في ذهني، ثم نطقتُ بها بلهجةٍ مفعمةٍ باللباقة والاحترام.

“حقًا؟ إذن، ألا تواجهين أي صعوبات؟ أو ربما شيئًا مزعجًا؟ أليس الدوق، في الحقيقة، شخصًا صعب المراس بعض الشيء؟ ألا يتصرف بتشدد أثناء العمل؟”

“كلا، لم أجد حياتي في قصر الدوق صعبةً أو مزعجةً على الإطلاق حتى الآن.”

“همم… كلها أخبارٌ جيدة، مما يجعل الأمر مملًا بعض الشيء.”

قال الإمبراطور ذلك وهو يشبك ذراعيه ويهز رأسه بنبرةٍ متذمرة.

‘مهلاً؟ هل كان يفترض بي أن أذكر شيئًا سيئًا عن الدوق…؟’

لكن الدوق كان يقف أمام عيني مباشرةً في تلك اللحظة. أن أنتقده في حضوره بدا لي نوعًا من الجنون. فضلاً عن ذلك، لم أكن أرغب مطلقًا في فعل أي شيء قد يثير استياءه تجاهي.

“يا سيدي، ما الذي يمكن أن يكون مثيرًا للاهتمام؟ حتى لو فتشنا جيدًا، لن نجد شيئًا يستحق الذكر.”

تدخل الماركيز الشاب بنبرةٍ ممزوجةٍ بالضحك. التفتُ إليه بنظرةٍ خاطفة. كان وجهه يحمل ابتسامةً متعمدة، تبدو وكأنها تعكس قمة المهارة الاجتماعية.

‘هل هذا موقف يمزح فيه جلالة الإمبراطور؟’

بسرعة الحدس، رفعتُ زاوية فمي مبتسمةً. كان ذلك بمثابة تعبيرٍ يقول: “هاها يا جلالة الإمبراطور، هذا ممتع حقًا.” وإذا سألتني لماذا فعلتُ ذلك، فإن الحياة الاجتماعية بطبيعتها معقدةٌ إلى هذا الحد.

“هاها هذا صحيح.”

ضحك الإمبراطور بحماسةٍ وهو يرد.

“على أي حال… أيتها السكرتيرة؟”

ثم التفت إليّ فجأة.

“اسمي لورا هاين، يا جلالة الإمبراطور.”

“حسنًا، يا آنسة هاين، هل تستمتعين بالحفل؟”

“لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من ذلك.”

“هذا جيد إذن. في الحقيقة، كنتُ أنوي أن أقيم هذا الحفل على نطاقٍ صغير، لكن ابني أصرّ على أن يكون هذا العام استثنائيًا، فانتهى الأمر بتوسيع نطاقه أكثر مما خططتُ له.”

“…يبدو أن سمو ولي العهد أراد أن يجعل عيد ميلاده هذا العام لا يُنسى.”

“خطأ. إنه يريد أن يترك ذكرى لا تُمحى في قلب صديقته الجديدة. يا للعجب! لهذا السبب أقول دائمًا إن تربية الأبناء، مهما اجتهدتَ فيها، لا طائل منها.”

“…”

بدأ الإمبراطور بعدها يتحدث عن حياة ابنه الخاصة بلا اكتراث. لم أعرف هل ينبغي لي أن أوافقه الرأي أم أدافع عن سمو ولي العهد، فاكتفيتُ بابتسامةٍ محرجة.

“وماذا تفعلين في قصر الدوق؟”

لحسن الحظ، سرعان ما حول دفة الحديث إلى موضوعٍ آخر. نعم، هذا الموضوع أفضل بكثير. لو استمر في الحديث عن ولي العهد، لكنتُ وقعتُ في حرجٍ كبير.

“أقوم فقط بترتيب بعض الوثائق له. قدراتي محدودة، لذا لا أستطيع القيام بأمورٍ عظيمة.”

“ما الذي تقولينه؟ ترتيب الوثائق عملٌ عظيمٌ ومهم! حتى المواد الأولية تصبح ذات قيمة عندما تُنظم بشكلٍ صحيح.”

“…لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل، فشكرًا لجلالتكم على هذا الرأي.”

“لكن ألا تشعرين بالإرهاق؟ أعمال الدوق كثيرة، وحتى مجرد ترتيبها قد يكون عبئًا هائلاً.”

لكن موجة الأسئلة المتواصلة لم تتوقف بعد ذلك. بدأتُ أتذكر ما قاله الماركيز الشاب منذ قليل عن كيف أن جلالة الإمبراطور إذا أمسك بك، فإنه لن يتركك بسهولة. والآن، يبدو أنني وقعتُ في قبضته.

“جلالتك، أعتذر، لكنني سأنسحب الآن. أود مقابلة الأمير جايشن.”

تدخل الماركيز الشاب فجأة، فقفزت عينا الإمبراطور نحوه مباشرةً.

“افعل ذلك إذن. ذلك الفتى كان يشتاق لرؤيتك كثيرًا.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور. و…”

تردد وهو ينظر إليّ وإلى الدوق بالتناوب، ثم بدا وكأنه يفكر في شيءٍ ما. بعد صمتٍ قصير، فتح فمه مجددًا.

“…سآخذ هذا الصديق معي. لم يرَ إيلياز الأمير جايشن منذ فترة، لذا سيكون من الجيد أن نذهب معًا.”

‘آه! لم يتم اختياري!’

شعرتُ فجأة بقطرة عرقٍ باردةٍ تتساقط من جبيني. يا إلهي، سأبقى وحدي في هذا الموقف المحرج مع الإمبراطور.

بدأتُ أشعر ببعض الضيق تجاهه. لكن الأمر لم يكن غير مفهومٍ تمامًا. الذهاب إلى غرفة الصور بمساعدة الأمير الثاني لم يكن شيئًا يستطيع الماركيز الشاب القيام به بمفرده. كان لا بد من وجود شخصٍ واحدٍ على الأقل للتأكد من هوية الأميرة شين بين الأميرات المختارات.

لكنني، للأسف، كنتُ محاصرةً بحديث الإمبراطور، مما حال دون مغادرتي. لذا، قرر أن يأخذ الدوق بدلاً مني.

“حسنًا، إذن سأبقى لأتحدث مع الآنسة هاين.”

ضحك الإمبراطور بمرح وهو يشير بيده لهما بالمغادرة. نظر الدوق إليّ بنظرةٍ خاطفة، كأنه يتساءل عما إذا كنتُ سأكون بخيرٍ وحدي.

بصراحة، لم أكن كذلك. التحدث إلى الإمبراطور، سواء لوقتٍ قصير أو طويل، كان أمرًا مزعجًا بلا شك.

مع ذلك، أومأتُ برأسي قليلاً لأشير إليه أن يذهب. كنتُ أودّ لو أستطيع الإمساك به ومنعه من المغادرة، لكن معرفة هوية شين كانت مهمةً بالغة الأهمية، فلم يكن أمامي خيار.

وعلى أي حال، قد يكون التحدث إلى الإمبراطور أمرًا صعبًا، لكنه ليس مستحيلاً، أليس كذلك؟

“…سأعود سريعًا، يا جلالة الإمبراطور.”

تكلم الدوق ببطء بعد أن رأى ردة فعلي. ثم غادرا معًا، مختفيين وسط حشد الناس.

“بالمناسبة، ألستِ أنتِ من رافقتِ الدوق إلى كرينتيس؟”

وهكذا، وقعتُ مجددًا في سجن أسئلة الإمبراطور. يبدو أنه شخصٌ يستمتع حقًا بالحديث عن كل شيء وأي شيء. على أية حال، واصلتُ الرد عليه بأقصى درجات الأدب.

“نعم، هذا صحيح، يا جلالة الإمبراطور.”

“حقًا؟ لاحظتُ أن الدوق بدأ يتغير منذ تلك الفترة، وربما كان ذلك بتأثيركِ. أعني ذلك بمعنى إيجابي، بالطبع.”

شعرتُ بحرارةٍ طفيفة تتصاعد إلى وجهي. فكرة أن الدوق قد تأثر بي جعلتني أشعر ببعض الحرج. لكنني عضضتُ على شفتي بقوة، متظاهرةً بعدم الاكتراث. لم أرد أن أظهر ردة فعلٍ مرتبكة على مجرد تخمينٍ منه.

“هاها أنا أحب هذا النوع من الحديث.”

ضحك الإمبراطور مجددًا بمرح. شعرتُ أنه ربما لاحظ شيئًا، مما زاد من إحراجي. تنهدتُ بهدوء وحاولتُ تهدئة الحرارة التي بدأت تتصاعد في رأسي.

“آنسة هاين، تشرفتُ بلقائكِ مجددًا.”

في تلك اللحظة بالذات، ظهر السير دايلرن فجأة بيننا. ابتسم لي بهدوء، ثم وجه نظره نحو الإمبراطور.

“أراكَ برفقة شخصيةٍ رائعة.”

“هذا صحيح، لكن من أنت؟”

رد الإمبراطور وهو يميل رأسه قليلاً بنبرةٍ تحمل بعض الاستياء. يبدو أنه لم يرحب كثيرًا بهذا الضيف غير المدعو.

“أنا مبعوث من كرينتيس.”

لكن السير دايلرن لم يبالِ. قدم نفسه دون تردد. أشرتُ له بخفةٍ بيدي لأحذره من ذلك، لكنه ربما لم يلاحظ بسبب القناع. كان الشخص أمامنا هو إمبراطور هذا البلد، شخصٌ لا ينبغي استفزازه بسهولة.

“يبدو أن لويشين بلدٌ غني بالثقافة. هناك الكثير ليراه المرء ويستمتع به.”

واصل السير دايلرن حديثه، متجاهلاً إشارتي تمامًا. ظل الإمبراطور، الذي كان يخفي وجهه بالقناع، ينظر إليه بصمت. لم أستطع تخمين مزاجه لأنني لم أرَ تعابير وجهه.

“خاصةً حديقة القصر المليئة بالورود، كانت رائعةً حقًا. تقنيات تنسيق الحدائق مدهشة لدرجة أنني تمنيتُ لو أستطيع نقلها إلى قصري.”

“أهكذا؟”

“نعم. أود مقابلة مصمم الحديقة يومًا ما.”

“…أنا من صمم الحديقة. كانت هديةً للإمبراطورة.”

خلع الإمبراطور قناعه وهو يتحدث.

“لا شك أن جلالة الإمبراطورة شعرت بحب جلالتكم العميق.”

انحنى السير دايلرن فورًا معبرًا عن الاحترام. لم يبدُ متفاجئًا، مما يوحي أنه كان يعلم مسبقًا أن الرجل أمامه هو الإمبراطور.

“يبدو أن لديك شيئًا تريد قوله لي. لنذهب إلى مكانٍ أكثر هدوءًا. تابعني.”

ابتسم الإمبراطور له بزاوية فمه، ثم التفت إليّ.

“آسف، يا آنسة هاين، لنلتقِ لاحقًا. أخبري الدوق والماركيز الشاب أنني غادرتُ لأمرٍ طارئ.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

غادر الإمبراطور مع السير دايلرن خارج قاعة الحفل، تاركًا إياي وحدي. أطلقتُ تنهيدةً مرتاحة، محررةً توتري. كان المكان الذي مرّا منه أمام عيني خاليًا الآن.

‘السير دايلرن مذهلٌ بطريقةٍ ما.’

لقد اقترب من الإمبراطور، الذي كان يخفي هويته بالقناع، ونجح في استدراجه لمحادثة. لا أعرف ما الذي ينوي مناقشته، لكنه بالتأكيد شخصٌ ذو هدفٍ واضح.

‘على الأقل، نجوتُ من حديث جلالته الطويل.’

شعرتُ بالارتياح ونظرتُ حولي لأبحث عن الدوق والماركيز الشاب لكنهما اختفيا بالفعل. لم يكن أمامي خيار سوى أن أكمل تناول فطيرة الفراولة التي لم أنتهِ منها بعد، فتوجهتُ نحوها.

وضعتُ قطعةً في طبقي وجلستُ على مقعدٍ في زاوية القاعة. مددتُ ساقيّ وأسندتُ ظهري، فانفتح أمامي مشهد القاعة بأكمله. بينما كانت الموسيقى الصاخبة تملأ المكان، رأيتُ فتىً أشقر يرقص مع فتاةٍ جميلة.

كان الآخرون يرقصون بعيدًا عنهما، كأنهم يفسحون لهما المجال عمدًا. أدركتُ على الفور أن الفتى الأشقر هو ولي العهد، بطل عيد الميلاد، وأن الفتاة هي صديقته.