“أفهم. سأذهب قريبًا لمقابلة جلالة الإمبراطور أيضًا، لكن هل تعرفين، يا آنسة هاين، كيف هو إمبراطور لويشين؟”

“لا، لستُ متأكدة. فقط… سمعتُ أنه شخصٌ مرح بعض الشيء.”

“هاها، لقد سمعتُ ذلك أيضًا. يُقال إنه بارعٌ في السياسة، لكنه يمتلك جانبًا غريبًا قليلاً.”

ابتسم بهدوء وقال ذلك، ثم مرر يده على ذقنه كأنه يفكر.

“بالمناسبة، لاحظتُ أثناء قدومي أن حديقة القصر الإمبراطوري مُعتنى بها بجمالٍ فائق. لكن، لماذا امتلأت بالورود الحمراء؟ كنتُ أعتقد أن الزهرة التي ترمز إلى عائلة لويشون الإمبراطورية ليست الورد.”

“آه، سمعتُ أن ذلك بسبب حب الإمبراطورة للورود. يُقال إنها هدية أعدها الإمبراطور لجلالتها خلال زواجهما الملكي.”

“حقًا؟ يا لها من قصةٍ رائعة.”

رد بهذا ثم رفع عينيه ليلتقيا بعينيّ مباشرة. تعبيره المنضبط ظهر أمامي بوضوح. في عينيه الزرقاوين، بدا وكأنني أرى انعكاسًا لبطلٍ مألوف.

“لورا.”

في تلك اللحظة، ناداني صوتٌ ما. التفتُ فوجدتُ الماركيز الشاب قد اقترب مني بخطوةٍ واسعة من الخلف.

“أليس هذا ماركيز كرينتاريون؟ لم نلتقِ منذ زمن.”

تقدم خطوةً أمامي وخاطب السير دايلون. انتقلت عينا الأخير إليه على الفور.

“نعم، مر وقتٌ طويل. السير كارسن.”

“يبدو أنها المرة الأولى منذ زيارتي لكرينتيس قبل عامين… لكن، هل تعرف الآنسة هاين؟”

“نعم، لذا تبادلنا التحيات. وقبل ذلك، قمنا بمسرحيةٍ صغيرة.”

أضاف السير دايلون بابتسامةٍ خفيفة. نظر إليه الماركيز الصغير باستغرابٍ لكلمة “مسرحية” دون سياق، كأنه ينتظر تفسيرًا. لكن السير دايلون اكتفى بابتسامةٍ أعمق وانحنى قليلاً.

“الآن وقد وصل رفاقك، سأنسحب. أراكم لاحقًا.”

بهذا، انسحب من المكان، واختفى ظهره بسرعة بين الحشود.

“كيف تعرفينه؟”

ألقى الماركيز الصغير نظرةً نحو المكان الذي اختفى فيه السير دايلون وسألني.

“التقيته لأول مرة في قاعة الحفل بكرينتيس عندما رافقتُ الدوق.”

“وما قصة المسرحية؟”

“في الحقيقة، قبل قليل، استفزتني بعض الآنسات. فتدخل ماركيز كرينتاريون بمسرحيةٍ صغيرة… وساعدني.”

“حدث ذلك؟ هل أنتِ بخير، لورا؟”

“نعم، لم يكن أمرًا كبيرًا. حقًا.”

“… إذن، هذا جيد.”

نظر إليّ وتحدث بنبرةٍ منخفضة، ثم أطلق تنهيدةً خفيفة وفتح فمه مجددًا.

“… على أي حال، هو شخصٌ سريع البديهة حقًا. السير كرينتاريون. ودهاءه لافتٌ أيضًا…”

“ماذا؟”

نظرتُ إليه متسائلةً باختصارٍ عن معنى كلامه. قابلني بنظرةٍ مماثلة.

“إنه يحب ترك الآخرين مدينين له، مهما كان الدين صغيرًا أو كبيرًا.”

“…”

“لذلك، ذكر مساعدته لكِ عمدًا. يبدو أنه أدرك أنني سأكون ممتنًا لأي شيءٍ يتعلق بكِ.”

مزج نبرته بلمحةٍ من المزاح. لكنني لم أتمكن من الضحك معه. بقيتُ أفتح فمي دون صوت، فحوّل الحديث بسلاسةٍ كأن الأمر عادي.

“بالمناسبة، إيليز قد يتأخر قليلاً. الإمبراطور أمسك به، يبدو أن لديهما الكثير ليتحدثا عنه.”

“… أوه، إذن قد يتأخر كثيرًا؟”

“ربما. عندما يمسك به جلالته، عادةً ما يطول الأمر.”

“سيكون علينا الانتظار طويلاً إذن.”

“همم… لا، لورا. بدلاً من ذلك، ماذا لو ذهبنا للبحث عن نسب العائلة الإمبراطورية قبل بدء الحفل رسميًا؟ مكتبة القصر الإمبراطوري لها وقتٌ محدود للاستخدام لغير العائلة الإمبراطورية، لذا من الأفضل أن نذهب بسرعة.”

“آه… فهمت.”

وقتٌ محدود؟ هذا محرجٌ بعض الشيء. بعد أن وصلنا إلى هنا، أردتُ أن أحصل على شيءٍ ما على الأقل.

“نعم، لنفعل ذلك.”

غادرنا قاعة الحفل وسِرنا عبر الممر. كان الممر واسعًا وطويلاً بما يتناسب مع عظمة القصر. في إحدى زواياه، لمحتُ شيئًا ذهبيًا. عندما دققتُ النظر، تبين أنه تمثالٌ لتنينٍ ذهبي يرمز إلى لويشين، مزينٌ بأناقة.

“يا للروعة…”

ألقيتُ نظرةً سريعةً عليه ثم أعدتُ تركيزي للأمام. رأيتُ الماركيز الشاب يسير أمامي بخطوة.

تذكرتُ فجأة كلام الدوق في العربة. قال إن أسطورة تأسيس لويشين قد تكون كاذبة…

‘هل يعرف الماركيز الشاب هذا أيضًا؟”

“سيدي الماركيز الشاب هل تؤمن بأسطورة تأسيس بلادنا؟”

اقتربتُ منه بخطوةٍ واسعة وسألته.

“حسنًا… الأساطير هي أساطير. من المستحيل ألا تحتوي على مبالغاتٍ أو أكاذيب.”

أجابني.

“إذن، ماذا عن فكرة أن دم التنانين يسري في العائلة الإمبراطورية؟ هل هي كاذبة؟”

“هذه قصةٌ رواها إيليز عندما كنا صغارًا، عن العائلة الإمبراطورية والتنانين. لكنني لا أعتقد أنها كاذبةٌ تمامًا.”

“لماذا؟”

“بسبب السجلات التاريخية. شهدت لويشين تطورًا هائلاً في بدايات تأسيسها، وفي فترةٍ قصيرة جدًا. هذا لا يُعقل دون تدخلٍ كبير. سواء كان تنينًا أو شيئًا يُرمز إليه بالتنين، أعتقد أن شيئًا ما كان موجودًا.”

“شيءٌ يُرمز إليه بالتنين… قد يكون ذلك معقولاً.”

“نعم، أنا أؤمن بذلك على الأقل. لكن، بما أننا لم نعش تلك الحقبة، لا يمكننا التأكد. لا نستطيع استراق النظر إلى الماضي… آه، لقد وصلنا. هنا بالضبط.”

توقف عن المشي وأشار إلى بابٍ متصلٍ بجدار الممر. يبدو أننا وصلنا إلى المكتبة أخيرًا.

دخلنا بإرشاده، فانفتح أمامنا فضاءٌ واسع. كما توقعتُ، كانت مكتبة القصر الإمبراطوري مذهلةً بحجمها، كأنها تضم كل كتب العالم.

اتجهنا مباشرةً إلى الرف الذي يحتوي على نسب العائلة الإمبراطورية، وسحبنا كتابًا ثقيلاً مزينًا برمز التنين.

“هذا أثقل مما توقعت.”

“إنه تاريخ العائلة الإمبراطورية بأكمله تقريبًا. لكنه منظمٌ جيدًا، لذا سنجد ما نريد بسرعة.”

كما قال، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتحديد الأميرات المحتملات. لم يكن هناك الكثير من الأميرات المسجل لهن شعرٌ أشقر وعيونٌ ذهبية مثل شون.

كان العدد حوالي عشرين، لكن بعد استبعاد من ماتوا صغارًا ومن لا تحمل أسماؤهن “شون”، بقي خمسةٌ فقط.

“يمكننا تصفية الباقين عبر اللوحات الإمبراطورية. غرفة اللوحات تقع في أعماق القصر، ولا يدخلها سوى العائلة الإمبراطورية باستثناء الخدم. لكن، كما قلتُ سابقًا، إذا طلبتُ من الأمير الثاني، قد يسمح لنا.”

“واه، يبدو أننا سنجد ما نريد أسرع مما توقعت. كنتُ أظن أننا سنظل مشغولين طوال الحفل.”

“بالفعل. لحسن الحظ أن الأميرات ذوات الشعر الأشقر والعيون الذهبية قليلات.”

كتب الماركيز الصغير أسماء الأميرات الخمس على ورقة، ثم طواها مرتين ووضعها في جيب زيه.

“هل نذهب الآن؟ الحفل في ذروته.”

عُدنا إلى قاعة الحفل، وسرنا على طول حافتها لندخل أعمق. ثم لمحتُ الدوق واقفًا وحيدًا من بعيد. بفضل طوله، كان بارزًا بين الحشود.

“سيدي الدوق.”

ناديته وركضتُ نحوه، لكنني توقفتُ بعد خطوتين. كان بجانبه شخصٌ غريبٌ بعض الشيء. يرتدي قناعًا رغم أننا لسنا في حفلٍ تنكري، قناعٌ فخمٌ وجميل.

“يبدو أنكِ سكرتيرة الدوق!”

التفت إليّ وقال ذلك، ثم خلع قناعه.

‘يا إلهي، إنه وسيمٌ جدًا!’

كان وجه الرجل المكشوف ذا ملامحَ حادةٍ وجميلة، أكثر إبهارًا من القناع نفسه.

‘من هو؟’

عند التفكير، لاحظتُ أنه لم يستخدم لقبًا شرفيًا مع الدوق. ليس هناك الكثيرون في هذا البلد يستطيعون فعل ذلك.

‘إذن…’

“لورا، إنه جلالة الإمبراطور.”

همس الماركيز الشاب من خلفي.

‘نعم، لا أحد سوى العائلة الإمبراطورية!’

“جلالة الإمبراطور، أتقدم بتحية الاحترام.”

أديتُ التحية بسرعة.

“كفى، كفى. أرتدي القناع لأخفي هويتي.”

لوّح بيده رافضًا، ثم أعاد القناع إلى وجهه.

فكرتُ للحظة: “أليس ارتداؤه لقناعٍ بهذا الشكل يجعله أكثر وضوحًا بدلاً من إخفائه؟” لكنني لم أنطق بهذا. كان الإمبراطور معروفًا بغرابته، والآن، بعد رؤيته، بدا ذلك صحيحًا.

“جلالتك، أين سمو الأمير جايشون؟ أود تحيته، لكنه غير موجود.”

تدخل الشاب الصغير وسأله.

“حسنًا، ذلك الفتى مفعمٌ بالحيوية، أليس كذلك؟ ربما يتجول هنا وهناك مع أصدقائه المقربين.”

أجاب الإمبراطور.

“لكن، كيف انتهى بكِ الأمر في عائلة الدوق؟”

التفت إليّ فجأة.

“في شتاء العام الماضي، سمعتُ أن عائلة الدوق تبحث عن موظفين، فانضممت.”

“حقًا؟ هل الدوق رئيسٌ جيد؟ وكم ساعةً يعمل هذا الرجل يوميًا؟”

“آه، حسنًا…”

تدفق عليّ سيلٌ من الأسئلة المفاجئة. لكنني وجدتُ صعوبةً في الرد بسهولة. فهو الإمبراطور، وشعرتُ أن عليّ التدقيق في كل كلمةٍ ونبرة، مما جعل لساني يتردد.