في هذه اللحظة، حتى أنا، التي لا تتمتع بحدسٍ خارق، أدركتُ ما يجري. كنتُ أتعرض لاستفزازٍ واضح.

لكن، أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء؟ كنتُ وحدي، بينما هنّ ثلاث. ثلاثٌ يهاجمن واحدةً، أمرٌ يراه الجميع جبنًا بلا شك.

“هاين… يبدو أنها عائلةٌ لا تتمتع بمكانةٍ عالية، أليس كذلك؟”

قالت امرأةٌ أخرى بجانب الجميلة ذات الشعر الأسود. كانت تغطي فمها بظهر يدها، تبتسم بزاويةٍ واحدة من شفتيها كأنها تتباهى عمدًا.

فكرتُ للحظةٍ في كيفية الرد عليهن. ثم تذكرتُ فجأة كلمات الدوق: “تصرفي كما يحلو لكِ”. يبدو أنه توقع مثل هذا الموقف.

إذن، قال إن بإمكاني فعل ما أريد…

“…”

مررتُ يدي تحت ذقني، مواصلةً التفكير بهدوء.

لكن، ما الطريقة الصحيحة للتعامل مع هذا؟

“ألا يمكنكِ قول شيءٍ ما؟ هل تعلمين من الذي تجرؤين على تجاهله الآن؟”

قبل أن أتوصل إلى حل، تدخلت المرأة ذات المظهر اللطيف، مشيرةً إلى الجميلة ذات الشعر الأسود. كان صوتها اللاذع حادًا كالسهم.

“كفي عن ذلك. إن لم تتعلمي، فقد لا تعرفين آداب المجتمع الراقي. وهذا ليس جريمةً، أليس كذلك؟ أنا لا أمانع.”

ردت الجميلة ذات الشعر الأسود بنبرةٍ رزينة. يبدو أنها زعيمة هذه الثلاثية.

“يا لها من روعة! السيدة أديليا واسعة القلب حقًا.”

“إنها طيبةٌ لدرجةٍ تثير القلق.”

‘مهلاً؟ أشعر أنني رأيتُ هذا المشهد من قبل.’

فكرتُ مليًا، فأدركتُ أنهن يشبهن الأشرار النمطيين في روايات الحب التي قرأتها. ثلاثٌ يطوقن شخصًا واحدًا ويضايقنه، مشهدٌ مألوف. شعرتُ أنني قرأتُ هذا بالضبط في مكانٍ ما.

‘هل هذه الرواية التي كانت خلف مقعدي في المكتب؟’

حاولتُ استرجاع ذكرياتي الضبابية بجد.

“لكن، على أي حال، المجيء إلى الحفل دون معرفةٍ بأدنى قواعد اللباقة يبدو وقاحةً صارخة.”

فتحت المرأة ذات المظهر اللطيف فمها مجددًا، موجهةً كلامها نحوي. يبدو أنها مصممةٌ على مواصلة النزاع. إذن، لم يكن لدي سببٌ للتراجع. علاوةً على ذلك، بدأتُ أتذكر تفاصيل الرواية.

‘نعم، في تلك الرواية، تعاملت البطلة مع هذا الموقف بهذه الطريقة.’

رفعتُ كأس النبيذ بسرعة. إذا سكبته على من أمامي، قد يكون الأمر فوضويًا، لكنه سيمنحني النصر.

“لكن، أليس هذا مبالغًا فيه؟”

كانت المرأة ذات المظهر اللطيف ترتدي فستانًا أبيض. لا شك أن تزيّنها استغرق ثلاث ساعاتٍ على الأقل. ولم تكن استفزازاتها قويةً بما يكفي لتبرر رذاذ النبيذ.

‘همم، ربما كوب ماء بدلاً من ذلك؟’

وضعتُ كأس النبيذ بهدوء وأمسكتُ بكوب الماء بجانبه.

‘لكن الماء أيضًا… قد يكون قاسيًا…’

“انظري، هل أنتِ عاجزةٌ عن الكلام؟ حسنًا، إن كنتِ من عائلةٍ مغمورة، فمن الأفضل ألا تفتحي فمكِ وتكشفي جهلكِ.”

‘نعم، النبيذ هو الخيار الأمثل.’

رفعتُ كأس النبيذ مجددًا، لكنني توقفتُ فجأة في الهواء. إذا تصرفتُ كما في الرواية، قد يُقال إن الدوق أحضر شريكةً مثيرةً للمشاكل. صحيحٌ أنه سمح لي بالتصرف بحرية، لكنني لم أرد أن أسبب له أذى.

‘إذن، ماذا أفعل…؟’

“ما الذي تفعلينه الآن؟ هل تنوين رش ذلك عليّ؟!”

يبدو أنني طالما فكرتُ وأنا أمسك الكأس أنظرتُ إليها طويلاً. رفعت المرأة ذات المظهر اللطيف صوتها فجأة، كأنها تستعرض. بدأ الحضور حولنا يتجمّعون ويتهامسون، مما جعلني في موقفٍ محرج.

“حسنًا، افعليها. أم أنني من يجب أن يبدأ؟”

رفعت كأسًا أمامها، متظاهرةً بنية رشه عليّ.

‘مهلاً، مهلاً! انتظري! لماذا هذا التسرع؟ لم أكن سأفعل شيئًا حقًا! يا إلهي، سأُصاب!’

أغلقتُ عينيّ بذعر. لكن بعد ثوانٍ، لم يُرذَ عليّ شيء. فتحتُ عينيّ بحذر، فوجدتُ شخصًا يمسك بذراعها. رفعْتُ نظري، فكان السير دايلون، مدهشًا، في مرمى بصري.

“ما الذي تفعلينه؟ هل كنتِ تنوين رش ذلك على شخصٍ ما؟”

نظر إلى المرأة ذات المظهر اللطيف بنبرةٍ تحمل فضولاً.

“من أنتَ؟ أطلق يدي.”

“أوه، أعتذر عن ذلك.”

أرخى السير دايلون ذراعها ببطء بعد أن رفع كتفيه مرةً. حتى في هذا الموقف، لم يفقد ابتسامته الودودة، تلك الطباع اللينة التي رأيتها في كرينتيس.

“يبدو أنك مبعوثٌ من كرينتيس. لقد أظهرت صديقتي سلوكًا مخجلاً. لكن هذه الآنسة حاولت رش النبيذ أولاً. صديقتي كانت ترد فقط.”

تدخلت المرأة ذات الشعر البني فجأة، مشيرةً بعينيها إلى الكأس بيدي. التفتت أنظار الحاضرين نحوي.

‘همم، يبدو أنها تنوي اتهامي…’

دون وقتٍ للتفكير، بدأتُ التمثيل فورًا. أظهرتُ تعبيرًا متسائلاً، ثم ارتشفتُ رشفةً من النبيذ. وسّعتُ عينيّ ونظرتُ حولي، كأنني أقول: “كنتُ أرفع الكأس لأشرب فقط، ما المشكلة؟”.

“يبدو أن الآنسة هاين كانت تريد ترطيب حلقها فحسب.”

ساندني السير دايلون بكلامه، متماهيًا مع تمثيلي.

“نعم، أنا أحب هذا النوع من النبيذ كثيرًا.”

أضفتُ بسرعة، مواءمةً كلامه.

“هل هذا معقول؟ كيف لامرأةٍ مثلها تحكم على نبيذٍ يُقدم في حفلٍ إمبراطوري، وكم تكون قد تذوقته لتقول إنها تحبه؟”

صرخت المرأة ذات المظهر اللطيف بنبرةٍ غاضبة. لم أعد أراها لطيفةً بعد الآن، بل كطائرٍ شرسٍ ناقم.

“على أي حال، كلامكِ قاسٍ بعض الشيء.”

“هذا نوعٌ يُقدم حصريًا للعائلة الإمبراطورية في لويشين. من نكهته، يبدو أنه منذ 30 عامًا.”

ارتشفتُ رشفةً أخرى وقُلت ذلك، دوّرتُ الكأس بأناقةٍ واستنشقتُ عبيره، متظاهرةً بحب النبيذ وتذوقه بعناية.

“يبدو أن قولها إنها تحبه ليس كذبًا.”

قال السير دايلون، ناظرًا إلى الطائر الناقم. أومأ الحاضرون موافقين، لكنها لم تقتنع.

“لا تختلقي الكلام!”

كان وجهها الموجه نحوي محمراً بالغضب، كقنبلةٍ على وشك الانفجار.

“انتظري لحظة.”

تقدمت الجميلة ذات الشعر الأسود إلى الأمام. بعد أن راقبت الموقف من خلف حاشيتها، قررت التدخل أخيرًا عندما تعقدت الأمور.

“اهدئي، روبيا. هذا النبيذ مخصصٌ للعائلة الإمبراطورية بالفعل، وربما يكون عمره 30 عامًا كما قالت.”

هدأت الطائر المحمّر بنبرةٍ هادئة ومنضبطة.

“وروبيا، من الخطأ الحكم على الناس بتهور. بغض النظر عن ثروة العائلة، قد تحب الخمور الفاخرة. خطأكِ واضحٌ هنا، فاعتذري.”

كانت تقف مكتوفة اليدين بينما استفزتني روبيا، والآن تتكلم بكلامٍ يثير الدهشة. نظرتُ إليها بعينين مليئتين بالامتعاض. لا شك أنها شعرت بنظراتي، لكنها تجاهلتني ببساطة.

“أنا آسفة.”

تمتمت روبيا بشفتين متورمتين.

“حسنًا.”

رددتُ بإيجاز. ثم انسحبت الثلاثية معًا. هدأت الضجة، وتفرق المتجمّعون حولنا.

“هووو…”

بعد التأكد من ابتعاد الجميع، تنهدتُ ووضعتُ يديّ على الطاولة. بدأ التوتر الذي شعرتُ به من الاستفزاز المفاجئ يتلاشى.

“منذ متى وأنتِ مهتمةٌ بالنبيذ الحصري للقصر الإمبراطوري؟”

اقترب السير دايلون وسألني. التفتُ إليه ببطء.

“ليس اهتمامًا حقًا، فقط قرأت الملصق.”

أشرتُ إلى زجاجة نبيذٍ على الطاولة، مزينةً بشعار العائلة الإمبراطورية وكلمة “30 عامًا”. لم يكن لدي شغفٌ بالخمور الفاخرة في الحفلات الإمبراطورية، بل استنتجتُ المعلومات من الملصق فقط.

“آه، لم أنتبه لذلك.”

“لحسن الحظ. كنتُ خائفةً أن يُكتشف أمري، قلبي كان يخفق بشدة.”

“بالنسبة لشخصٍ قلقٍ كهذا، لقد أديتِ التمثيل ببراعة.”

قال السير دايلون بنبرةٍ ممزوجةٍ بالضحك. شعرتُ ببعض الحرج.

“لكن، ماذا عنكَ، سيدي الماركيز كرينتاريون؟ ما الذي أتى بكَ إلى لويشين؟”

حولتُ الموضوع وسألته عن نفسه.

“إنه حفل عيد ميلاد سمو ولي العهد، أليس كذلك؟ جئتُ كمبعوث.”

“آه، لهذا السبب. فهمتُ.”

“نعم. لطالما أردتُ زيارة لويشين، وأنا سعيدٌ جدًا لأنني أتيتُ ولو بهذه الطريقة. لم أزرها سوى مراتٍ قليلة في طفولتي المبكرة.”

“لماذا لم تأتِ من قبل؟ أنتَ في الحدود، إنها قريبة.”

“الانشغال منعني من إيجاد وقتٍ لذلك. علاوةً على ذلك، كان والدي دائمًا من يشغل منصب المبعوث، فلم تسنح لي الفرصة.”

“…”

في تلك اللحظة، انقطع كلامي. كان يتحدث عن والده بلامبالاةٍ مدهشة، بنبرةٍ مهذبةٍ ومُتقنة.

يبدو أنني، بسبب مساعدته لي، خفضتُ حذري منه بسرعة. لكنه، في الحقيقة، شخصٌ خطيرٌ بما يكفي ليقتل والده لأجل غايةٍ ما.

“لكن، أين ذهب دوق كيرفرشالدن تاركًا الآنسة هاين وحدها؟”

سألني بنبرةٍ عادية. هدأتُ أنفاسي بهدوء وحاولتُ الرد.

“آه، لقد ذهب الدوق لمقابلة جلالة الإمبراطور.”