الفصل السادس: العائلة الإمبراطورية في لويشين

 

أخيرًا، حلّ يوم حفل عيد ميلاد ولي العهد. أكملتُ أنا والدوق كل التحضيرات وخرجنا من القصر. لكن ما إن وصلنا إلى المدخل الأمامي حتى لمحتُ الماركيز الشاب متكئًا على العربة بزاويةٍ مائلة. لم يتوجه مباشرةً إلى القصر الإمبراطوري، بل اختار زيارة كيرفرشالدن أولاً.

 

“لورا!”

 

لوّح لي بحماسٍ عندما رآني، مبتسمًا ببراءة. شعره الفاتح اللامع تحت أشعة الشمس بدا نابضًا بالحياة.

 

“أهلاً، سيدي الماركيز الشاب.”

 

رددتُ تحيته وحاولتُ الانحناء برأسي.

 

“لحظة، لورا. لا بأس، لا تنحني. قد تختل زينة رأسكِ.”

 

لوّح بيديه بسرعة ليوقفني، ثم اقترب مني بخطوةٍ واسعة وتفحص وجهي بعينيه.

 

“بالمناسبة… تبدين جميلةً جدًا اليوم، لورا.”

 

“آه… شكرًا.”

 

في الحقيقة، لم أكن أنا اليوم. إذا سألتم ما هذا الكلام الغريب… فأنا أرتدي فستانًا أنيقًا لا أرتديه عادةً، مزينًا بمجوهراتٍ فاخرة، وقد بذلت الخادمات أرواحهن في تزييني بالمكياج.

 

عندما انتهيتُ من التزيّن ونظرتُ إلى نفسي في المرآة، شعرتُ بغرابةٍ متوقعة. لم يكن الأمر سيئًا، لكنه… بدا غريبًا بعض الشيء.

 

“بالطبع، كنتِ جميلةً دائمًا، لكنني أعني أن هذا المظهر المختلف عن المعتاد يليق بكِ كثيرًا.”

 

أضاف الماركيز الشاب وهو يرفع كتفيه بابتسامة.

 

“لستُ متأكدةً من ذلك… هل أبدو جيدةً حقًا؟”

 

“جيدة؟ بل رائعة! أي شخصٍ سيقول ذلك. أليس كذلك، إيليز؟”

 

ربت بظهر يده على الدوق الواقف بجانبه. تبعتُ نظره إلى الدوق، منتظرةً رده وأنا أحمل بعض التوقعات.

 

“نعم، جدًا…”

 

“جدًا؟”

 

“جدًا…”

 

“جدًا؟!”

 

“…”

 

لكن ذلك كان كل شيء. لم يضف كلمةً أخرى. التفت إلى الماركيز الشاب بصمت، متجهمًا بطريقةٍ خفية لا تُلاحظ بسهولة.

 

“بينات، لماذا جئتَ إلى هنا؟”

 

“اتفقنا على التحرك معًا، أليس كذلك؟”

 

“ها… حسنًا، لا بأس. اركب عربة عائلتك وتعقبنا. حان وقت الانطلاق.”

 

اتجه الدوق نحو عربة كيرفرشالدن المُعدّة.

 

“إذن، كل ما ستقوله هو ‘جدًا’؟ ألم يعلمك هاندل عباراتٍ مناسبة؟”

 

تبع الماركيز الشاب الدوق عن كثب. من بعيد، بدا وكأنه يضايقه كعصفورٍ ينقر باستمرار، مزعجًا بطريقةٍ محببة.

 

“اخرس، بينات.”

 

رد الدوق بانزعاج، ثم ألقى نظرةً خاطفة نحوي.

 

“لا… ألغي ‘اخرس’. فقط كن هادئًا، بين.”

 

تنهد باختصار وقال ذلك. وقف بجانب باب العربة الذي فتحه السائق، ممدًا يده نحوي كإشارةٍ للصعود. أومأتُ برأسي قليلاً ووضعتُ يدي فوق كفه.

 

في هذه الأثناء، ظل الماركيز الشاب يتجول أمام العربة، كأنه يقول “ألن تأخذوني حقًا؟”. لكن الدوق، ما إن صعدتُ إلى العربة، تبعني وأغلق الباب فورًا.

 

بدأت العربة تتحرك بسرعة على الطريق المعبّد. ثم نظرتُ من النافذة فجأة. رأيتُ عربة الماركيز البيضاء تتبعنا. يبدو أن الماركيز الشاب، الذي تُرك وراءنا، لحق بنا على عجل.

 

“همم، حظًا سعيدًا، سيدي الماركيز الشاب.”

 

“لورا.”

 

ناداني الدوق في تلك اللحظة. أبعدتُ عيني عن النافذة والتفتُ إليه.

 

“نعم؟”

 

“…”

 

“…”

 

“… جدًا،”

 

“جدًا؟”

 

“… جميلة. حقًا.”

 

“واه، هذا دخولٌ قوي حقًا.”

 

عضضتُ شفتي دون قصد، مترددة. شعرتُ بالخجل يتسلل إليّ، لكنني كبحته وحاولتُ الابتسام له.

 

“نعم! شكرًا، سيدي الدوق. أنت اليوم… لا، أنت دائمًا رائع وجميل ووسيم، لكن اليوم تبدو مميزًا بشكلٍ خاص.”

 

حاولتُ بدوري أن ألقي تعليقًا مغازلاً.

 

‘ما رأيك؟ لقد بذلتُ جهدًا صادقًا في مدحك. ألا تعتقد أن هذا سيذيب قلبك ويجعلك تقع في غرامي…؟!’

في الحقيقة، لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك. لكنني بذلتُ ما في وسعي. لا أعلم إن كان قد تأثر بذلك، لكنه وضع مرفقه على حافة النافذة، دعم ذقنه، وأدار عينيه بعيدًا.

 

‘همم… لم ينجح؟’

 

فحصتُ أذنيه بسرعة. لاحظتُ احمرارًا خفيفًا حولها. يبدو أنه تأثر أكثر مما توقعتُ.

 

‘نجحتُ!’

 

“بالمناسبة، تلك الروح الصغيرة التي تُدعى شون، أليس كذلك؟”

 

واصل كلامه دون أن ينظر إليّ، كأنه يحاول تغيير الموضوع.

 

“نعم.”

 

“وأنتِ تعتقدين أنها قد تكون ورثت قوة التنانين التي تُروى في القصر الإمبراطوري؟”

 

“نعم، يبدو أن قدرات شون استثنائية إلى هذا الحد…”

 

خدشتُ خدي بسبابة يدي وأجبتُ. قصة التنانين وما شابه كانت مجرد تخمين، فلم أستطع إخفاء ترددي.

 

“لورا، قبل أن نبحث عن شون، هناك شيءٌ يجب أن تعرفيه.”

 

“نعم؟”

 

“عندما كنتُ صغيرًا، قابلتُ شبحًا عجوزًا في القصر الإمبراطوري. قالت إنها عاشت هنا منذ تأسيس هذا البلد، وأن أساطير تأسيس لويشين كلها كذب. لا يوجد دم تنانين في العائلة الإمبراطورية. لا أعرف مدى مصداقية كلامها، لكن من الأفضل أن نضعه في الحسبان.”

 

“أفهم.”

 

بصراحة، فكرة وراثة قوة التنانين بدت مبالغةً بعض الشيء. من المرجح أن العائلة الإمبراطورية اختلقت هذه الأسطورة لتعزيز هيبتها.

 

لكن مع ذلك، قدرات شون كانت تفوق قدرات إنسانٍ مات وتحول إلى شبح.

 

“سيدي الدوق، إذا ذهبنا إلى القصر الإمبراطوري، هل يمكننا مقابلة ذلك الشبح؟ قد يكون من الجيد سماع المزيد منها.”

 

“… ليس مستحيلاً، لكن.”

 

“لكن؟”

 

“… تلك الروح مخيفة بعض الشيء.”

 

“آه…”

 

“يا إلهي، شبحٌ مخيف؟ إذن لا.”

 

استسلمتُ بسرعة. لم أحب الأشياء المخيفة…

 

“إذن، عندما كنتَ صغيرًا، ماذا قالت لك تلك الروح؟”

 

حاولتُ بدلاً من ذلك العثور على أي خيطٍ من خلال قصته.

 

“لحظة، لنواصل هذا لاحقًا، لورا. لقد وصلنا.”

 

أشار برأسه نحو النافذة. تبعتُ نظره، فوجدتُ القصر الإمبراطوري المهيب والفخم يقترب منا.

 

“هيا.”

 

قفز الدوق من العربة ومد يده نحوي. قبلتُ مساعدته ونزلتُ. بعد لحظات، رأيتُ عربة الماركيز تقترب خلف عربة كيرفرشالدن يبدو أن الماركيز الشاب وصل في الوقت المناسب.

 

انضم إلينا مباشرةً، ودخلنا القصر الإمبراطوري. ما إن وطأنا قاعة الحفل حتى التفتت أنظار الحاضرين نحونا. بدأوا يتهامسون ويتساءلون، يبدو أنهم فضوليون بشأني، الوافدة مع الدوق والماركيز الشاب.

 

قادني الدوق بين الحشود نحو طاولةٍ مليئة بالطعام. اختار فطيرة فراولة مزينةً بأناقة ووضعها في يدي.

 

“همم؟ ما هذا؟”

 

نظرتُ إليه باستغراب، فتحدث بهدوء.

 

“علينا مقابلة الإمبراطور أولاً.”

 

“آه، نعم.”

 

“بما أنكِ هنا كشريكتي، يمكنكِ مرافقتي، لكن من الأفضل ألا تفعلي. الإمبراطور يميل إلى المزاح بطريقةٍ خبيثة.”

 

“فهمتُ. سأنتظر هنا إذن.”

 

أومأتُ موافقةً. كان لقاء الإمبراطور مباشرةً أمرًا ثقيلاً عليّ. فضّلتُ انتظار الدوق والماركيز الشاب بمفردي، أتناول الطعام اللذيذ بين يدي.

 

“بالمناسبة، لورا.”

 

“نعم.”

 

“أنا دوق هذا البلد.”

 

“أعرف ذلك بالطبع.”

 

نظرتُ إليه متعجبةً من كلامه الواضح. قابلني بعينيه الزرقاوين.

 

“أنتِ هنا كشريكة الدوق. ولكِ السلطة التي تتناسب مع ذلك. لذا، تصرفي كما يحلو لكِ.”

 

“ما هذا الكلام؟”

 

واصلتُ النظر إليه طالبةً تفسيرًا. لكنه التفت دون رد ومشى عبر القاعة.

 

“استمتعي بالفراولة التي تحبينها. سأعود قريبًا!”

 

ابتسم لي الماركيز الشاب الواقف بجانبه ابتسامةً خفيفة، ثم تبع الدوق. وبذلك، تُركتُ وحدي في المكان.

 

“ما هذا…؟”

 

نظرتُ إلى ظهريهما المبتعدين بحيرة، وأنا أرمش بعيني.

 

“حسنًا… سأتناول هذا أولاً…”

 

رفعتُ الشوكة وقطعتُ الفطيرة بلا هدف. كنتُ فضوليةً بشأن كلام الدوق، لكنني فضّلتُ الاستمتاع بالطعام بين يدي على التفكير في معناه.

 

“أوه، أنتِ من جاءت مع الدوق؟”

 

قبل أن أتناول لقمةً من الفطيرة، خاطبتني امرأة. رفعتُ عيني فوجدتُ ثلاث نساء ينظرن إليّ بتعابيرَ حادة. كانت نظراتهن عدائيةً بلا شك.

 

“هم… نعم، وما في ذلك؟”

 

“وجهٌ جديد. من أي عائلة أنتِ؟”

 

سألتني المرأة الواقفة في المنتصف وهي تغطي فمها بمروحة. كانت تملك شعرًا أسود لامعًا، وعينين عميقتين تجعلانها تبدو ساحرةً. على الرغم من نبرتها الاستفزازية، كنتُ من محبي الجمال، فأجبتها بصدقٍ وهدوء.

 

“أنا من عائلة هاين.”

 

“لم أسمع بهذه العائلة من قبل. أي عائلة تابعة لها؟”

 

سألت المرأة ذات الشعر البني بجانبها، تهزأ بنبرةٍ تحمل سخريةً خفيفة.