“ابقِ بخير، لوسيا.”

“نعم، انتبهوا في طريقكم.”

ودّعتنا لوسيا بتعبيرٍ مليء بالأسى. تركناها في سكن الأكاديمية وخرجنا من بوابة المدرسة.

“كررر─”

لم نكد نبتعد بضع خطوات عن شارع الأكاديمية حتى سمعنا فجأة صوت رعدٍ مزعجٍ من الجانب. التفتُّ فوجدتُ لوتي تنظر إليّ بوجهٍ يعبر عن الشقاء.

“أختي، أنا جائعة.”

الآن وقد ذُكر ذلك، أدركتُ أننا لم نتناول شيئًا يُذكر منذ الصباح بسبب استعجالنا لتحضير انضمام الثالثة. والآن، بعد أن تجاوز وقت الغداء، كان من الطبيعي أن تشعر بالجوع.

“حسنًا، لنذهب لتناول شيءٍ لذيذ. أعرف مكانًا رائعًا!”

نظرتُ إلى الأطفال وأظهرتُ تعبيرًا واثقًا كأنني أقول “ثقوا بي هذه المرة”. بعد وفاة والدينا، لم أتمكن من تجربة تناول الطعام مع العائلة بشكلٍ لائق، والآن كنتُ متحمسةً لفعل ذلك أخيرًا.

القائمة ستكون اللحم بالطبع. اللحم دائمًا خيارٌ صائب.

قدتُ إخوتي الصغار مباشرةً إلى المطعم بسرعة. هناك، أطعمتهم اللحم المليء بالعصارة حتى شبعوا، ثم أنهينا الأطباق الجانبية بنظافة.

“هذا لذيذ جدًا! أول مرة أتذوق شيئًا كهذا!”

صاحت لوتي بعينين تلمعان بحماسٍ خاص.

“نعم، أظن ذلك.” عندما وُلدت لوتي، كان منزلنا قد افتقر بالفعل. لذا، لم تتذوق ما تذوقناه أنا ورين ولوسيا في أيام ازدهار العائلة.

لكنني موجودة الآن. لديّ القدرة على إطعام الأطفال كل ما هو لذيذ بلا حدود. وهذا أحد أسباب عملي الشاق!

“يا أطفال، إذا انتهيتم من الأكل، هل نذهب لتناول الحلوى؟”

نهضتُ من مقعدي ونظرتُ إلى إخوتي الثلاثة.

“سأطعمكم الحلوى هذه المرة أيضًا!”

“نعم، نعم! أحب ذلك. هيا بسرعة، أختي!”

أنهينا الطعام على عجل وخرجنا من المطعم بسرعة، متجهين إلى متجر الحلويات “إيكري”.

كان “إيكري” يقع على مسافةٍ بعيدة نسبيًا، لكنني أصررتُ على الذهاب إليه دون غيره. لم أرَ متجرًا يقدم حلوياتٍ بمثل لذّته. أردتُ أن يتذوق إخوتي حلوياته أيضًا.

“أختي، أليس هذا المكان باهظًا؟”

ما إن دخلنا حتى اتسعت عينا لين بدهشة. بدا متأثرًا بالديكور الفاخر الذي يملأ المكان.

“حسنًا، قليلاً، لكنه لذيذ جدًا. خاصة حلويات الفراولة. أنتَ تحب الفراولة، أليس كذلك؟”

رددتُ بلامبالاة وجلستُ على الطاولة، ثم بدأتُ أتصفح قائمة الطعام بسرعة قبل أن يقترح لين الخروج. اقتربت لوتي وجلست بجانبي، مائلةً برأسها نحو القائمة.

“أختي، أريد الشوكولاتة. اجعليها شوكولاتة.”

“حسنًا. إذن، كعكة الفراولة، والتارت، وكعكة الشوكولاتة. ماذا نطلب أيضًا؟”

اخترنا عدة أصناف وأرسلنا الطلب، وما هي إلا لحظات حتى امتلأت الطاولة بالحلويات. كانت تلك الأطباق، التي أعدها بالتأكيد خبير حلويات محترف، جميلةً بما يكفي لتأسر العين ولذيذةً بمجرد النظر.

‘لكن… أموالي تذوب ببطء.’

“أختي، أختي، هذا لذيذ جدًا!”

‘حسنًا، طالما أنها تذوب في أفواهكم، فلا بأس.’

“رين، ما رأيك؟ هل هي لذيذة؟”

“حسنًا فهي باهظة هكذا، يجب أن تكون لذيذة.”

‘يا له من وقح…’

نظرتُ إلى رين بعينين متجهمتين وهو يتناول الكعكة بأناقةٍ متصنعة. فكرتُ للحظة في توبيخه، لكنني تخليتُ عن الفكرة لأحافظ على جمال هذا اليوم، ونقلتُ نظري إلى رايون الجالس على ركبة لين.

كان رايون يمضغ وفمه ملطخٌ بالكريمة. يبدو أنه لا داعي لسؤال الصغير عن رأيه في الطعم.

“كان يمكن أن نبقى بضعة أيام. هل أنتِ مشغولةٌ هناك؟”

سألني رين وهو يعبث بالتارت بشوكته.

“هم… ظهرت بعض الأمور. لكن سأحاول البقاء لفترةٍ أطول في إجازة لوسيا.”

كان عليّ الذهاب فجأة إلى حفل عيد ميلاد ولي العهد، مما يتطلب الكثير من التحضيرات. وتزامن ذلك مع انضمام لوسيا للأكاديمية، فانهار خططي لقضاء أيامٍ مع إخوتي في منزلهم الجديد. كان الأمر مؤسفًا، لكنني سأنتظر الفرصة القادمة.

“حسنًا، إذن… ابقي وقتها طويلاً. بالمناسبة، وجهكِ يبدو جيدًا، أختي. هل منزل الدوق… بهذا الروعة؟”

قال رين بنبرةٍ تحمل خيبة أمل خفيفة، لكنه تظاهر باللامبالاة.

“هم… حسنًا…”

تذكرتُ وجه الدوق دون قصد. ما فائدة الكلام؟

“… نعم، رائع. مثالي تمامًا.”

رفعتُ الشوكة وأكلتُ فراولةً من فوق الكعكة، مومئةً برأسي.

“حسنًا… إذا كنتِ سعيدةً بهذا القدر… فهمتُ.”

نظر إليّ رين وقال ذلك. قابلتُ عينيه. انفجرت الفراولة في فمي، موزعةً عبيرها الحلو.

“نعم، شكرًا.”

كانت الفراولة لذيذةً جدًا، حتى هي بدت مثالية.

في ذلك اليوم، بقيتُ مع إخوتي في منزلهم الجديد لليلةٍ واحدة، وعدتُ إلى كيرفرشالدن في الصباح التالي. بينما كنتُ أسير على طول ممر الحديقة نحو البوابة الرئيسية، سمعتُ صوت خشخشة. التفتُّ نحو مصدر الصوت، فرأيتُ نبتة النعناع البري التي أحضرها الماركيز الصغير بارزةً فجأة.

وفي تلك اللحظة، ظهرت قطةٌ سوداء من بين الأعشاب، تقفز أمامي.

“أوه؟ أوه؟ أوه؟”

ما هذا؟ ألم تختفِ روح القطة؟ علاوةً على ذلك، الوقت مبكرٌ جدًا لظهور الأشباح.

شعرتُ بشيءٍ غريب، فانحنيتُ وخفضتُ جسدي لأنظر إلى القطة عن قرب.

“أوه؟ لورا؟ عدتِ؟ كيف حال إخوتكِ؟”

في تلك اللحظة، مرت خادمةٌ بالقرب من الحديقة، رأتني وسلّمت عليّ بحرارة.

“أ… أهلاً! نعم، كلهم بخير.”

“يا إلهي! تان هنا أيضًا؟”

ركضت نحوي بسرعة، ثم لاحظت القطة ونقلت نظرها إليها.

‘ما هذا؟ هل هي قطةٌ مرئية؟ تان؟’

“روكسي، هل ترين هذه القطة؟”

سألتها وأنا أشعر بالحيرة.

“ماذا؟ ما هذا السؤال الغريب؟ كيف لا أراها؟ هل هي روحٌ ميتة أم ماذا؟”

ضحكت روكسي بصوتٍ عالٍ كأنها سمعت نكتةً مضحكة.

“آه… أ… نعم، ما الذي أقوله…”

تلعثمتُ في كلامي ونظرتُ إلى القطة مجددًا. تفحصتُ رأسها، فلم أجد الندبة الطويلة. كانت قطةً مختلفةً تمامًا عن تلك التي أعرفها.

يبدو أنني أخطأتُ بسبب وجودها في المكان الذي كانت تتردد فيه روح القطة عادةً.

“بالمناسبة، لورا، ألم يكن هذا النعناع البري من جلبه الماركيز الشاب؟ كنتُ أظن ذلك مفاجئًا، لكنني الآن أشعر أنه من حسن الحظ أن أحضره. بفضله، تلعب هذه القطة كثيرًا.”

قالت روكسي وهي تنظر إلى القطة التي تدور حول النعناع البري.

“أ… نعم… حقًا… لكن ما هذه القطة؟ من أين ظهرت فجأة؟”

بالنسبة لي، كان ظهورها مفاجئًا جدًا. ولم أفهم كيف تعاملتها روكسي بمثل هذا الود.

“عندما ذهبتِ لرؤية إخوتكِ، وصلت هذه القطة إلى كيرفرشالدن. استقرت هنا، فحصلنا على إذن كبير الخدم لتربيتها.”

“آه… فهمت.”

“نعم، وبفضلها تحسنت أجواء القصر. عندما ماتت القطة التي أحضرتها سابقًا، كنا جميعًا محبطين.”

“حقًا؟ هذا جيد إذن. و… هم… لا تقلقوا كثيرًا على القطة الميتة. لعلها صعدت وستتجسد في مكانٍ طيب.”

أضفتُ تعليقًا مواسيًا خفيفًا. لم أرَ صعودها بعيني، لكنني افترضتُ ذلك وتمنيته أيضًا.

“يا إلهي، لورا، أنتِ تؤمنين بالصعود والتجسد أيضًا؟ كنا نتساءل إن كانت تلك القطة قد تجسدت في هذه. انظري، إنهما متشابهتان.”

رفعت روكسي صوتها بحماس. كانت فكرةً رائعة، لكن احتمالها ضئيلٌ جدًا. من بين عددٍ لا نهائي من الكائنات، من الصعب أن تكون هذه القطة تجسدًا لتلك. لكنني أومأتُ برأسي بحماسٍ لألا أحبط روكسي.

“نعم، قد تكون كذلك.”

“أليس كذلك؟ أليس كذلك؟!”

انحنت روكسي أمام القطة وبدأت تداعبها. بدت أكثر حيويةً بفضل وجودها. كانت سعيدةً جدًا بطريقةٍ ما.

“حسنًا، إذن أنا أيضًا سألعب مع القطة!”

انضممتُ إلى روكسي وبدأتُ أداعب القطة بحماس. كان ملمسها الناعم تحت يدي لطيفًا. بدت القطة متضايقةً قليلاً، لكنها لم تهرب.

“يا فتيات، ما الذي تفعلونه جالسين هناك؟!”

بينما كنا نلعب مع القطة لفترة، سمعتُ أصوات خادماتٍ أخريات. يبدو أنهن مررن بالقرب ورأيننا، فاقتربن منا بحماس.

“أوه، مومو هنا.”

“تشوكو!”

“كوكو!”

بدأن ينادين القطة بأسماءٍ مختلفة، محيطاتٍ بها بضجيجٍ مرح. وفي خضم ذلك، تُركتُ جانبًا مؤقتًا.

“يا فتيات، لقد عدتُ بعد يومٍ خارج القصر، رحبوا بي أنا أيضًا…”

لكن صوتي تلاشى كصدى بعيد. عندما عدتُ من كرينتيس، رحبوا بي بحرارة لأنها كانت غيبةً طويلة، لكن يومًا أو يومين لم يبدوا مرحبًا بهما.

‘شعبيتي… تفوقت عليها قطة. هذا محزنٌ بعض الشيء.’

“تشوكو لطيفة جدًا.”

“مومو جميلة!”

“كوكو!”

“تاني!”

“ألكسندر!”

“حسنًا، طالما أن الأصدقاء سعداء هكذا، فلا بأس.” كما قالت روكسي، بدا أن هذه القطة حسّنت أجواء المكان. قبل ذهابي لرؤية إخوتي، كانت الأجواء كئيبة، لكنها الآن أكثر مرونة.

تسللتُ بينهن. أردتُ الانضمام إلى فرحتهن.

“أنا! أنا سأسميها إيلي!”

أضفتُ اسمًا جديدًا للقطة. كان “إيلي” اختصارًا لـ”إيليز”.