طرقتُ باب مكتب الدوق، ثم فتحته مباشرةً، فظهرت من خلال فتحة الباب صورته. كان جالسًا كعادته بوضعيةٍ أنيقة، منهمكًا في عمله.

“سيدي الدوق…. أنتَ مشغول؟”

دخلتُ المكتب بحذرٍ وخاطبته.

“إنه مشغول، وأنا لستُ كذلك.”

لكن صوتًا مألوفًا انبعث من اتجاهٍ غير متوقع. التفتُّ فوجدتُ الماركيز الشاب جالسًا على الأريكة، يلوّح لي بيده.

“أوه؟ الماركيز الشاب هنا مجددًا…؟”

شعرتُ بالحيرة من ظهوره المفاجئ ونظرتُ إليه. فابتسم لي برفق.

“هل لديكِ شيءٌ تريدين قوله، لورا؟”

تدخل صوت الدوق في تلك اللحظة.

“ل.. لا.”

تلعثمتُ في ردي. كان لديّ شيءٌ أقوله بالفعل، لكنني لم أستطع الآن. ففي هذا المكان، كان الرجل الذي رفضته والرجل الذي أحبه يجتمعان معًا. وفي مثل هذا الوضع، طلب شريكٍ لحفلٍ سيصبح أمرًا محرجًا للغاية.

“لقد أنيت مجددًا، سيدي الماركيز الشاب.”

بدلاً من ذلك، انحنيتُ له تحيةً خفيفة. بدا أنه في الآونة الأخيرة يتردد كثيرًا في زيارة كيرفرشالدن. كلما حصل على يوم راحة، يبدو أنه يهرع إلى هنا دون تخطيط.

“نعم، ها أنا ذا مجددًا. أجد متعةً كبيرة في المجيء إلى هنا مؤخرًا.”

أجاب بنبرةٍ تبدو مفعمةً بالسرور حقًا، مصحوبةً بحركة يدٍ مرحة.

“بين، توقف عن القدوم دون إشعار. إذا استمررتَ هكذا، سأطلب من هاندل ألا يفتح لك الباب أبدًا.”

رد عليه الدوق بنبرةٍ تحمل بعض الانزعاج.

“طردي من الباب؟ أليس هذا قاسيًا جدًا بيننا؟”

“هراء.”

“تقول ذلك وتجعلني أشعر بالحزن.”

ضيّق الماركيز الشاب حاجبيه متظاهرًا بالأسى. كان تصرفًا متعمدًا بلا شك، لكن الدوق لم يكلف نفسه حتى إلقاء نظرةٍ عليه. اكتفى بالإمساك بحزمة من الأوراق أمامه، وطرق بها على المكتب لترتيبها، ثم دفعها نحوي.

“لورا، رتبي هذه من فضلك.”

“نعم.”

اقتربتُ منه بسرعة وتسلمتُ كومة الأوراق السميكة.

‘يا لها من مفاجأة، عملٌ حقيقي هذه المرة.’

كانت الأوراق المكتوبة بخطٍ دقيق تثقل يديّ. يبدو أن الوقت قد حان أخيرًا لأستفيد مما تعلمته من كبير الخدم. احتضنتُ الأوراق بعناية واتجهتُ إلى مكتبي لأجلس.

تبعتني عينا الماركيز الشاب بخطواتي بهدوء. راقبني وأنا أتصفح الأوراق وأرفع القلم، ثم عاد بنظره إلى الدوق.

“لقد أصبحتَ أكثر مرونةً قليلاً.”

كانت جملةً قصيرة، لكنني فهمتُ ما يقصده. كان يريد أن يقول إن الدوق، الذي كان يصر على فعل كل شيء بنفسه، بات الآن يعرف كيف يفوض الآخرين بمهامٍ مناسبة.

“حسنًا، هكذا أصبح الأمر.”

رد الدوق بلامبالاة.

“نعم، لقد كنتَ صلبًا أكثر من اللازم في السابق.”

“كان ذلك غير فعال.”

“تعرف ذلك إذن.”

“كنتُ بحاجةٍ إلى شيءٍ أركز عليه. كل ما لا يمر بعيني كان يزعجني.”

“على أي حال، يبدو أنك تتغير. كنتُ أظنكَ ستبقى قائدًا منعزلاً إلى الأبد.”

قال الماركيز الشاب وهو يضع ذراعه على ظهر الأريكة ويرفع كتفيه بنبرةٍ ساخرة واضحة. لكن الدوق لم يبدِ ردة فعلٍ تُذكر. رفع القلم فوق كومة الأوراق وطرق به مرتين فقط، ثم رفع عينيه نحو الماركيز الباب.

“… بين، لا تزعجني أثناء عملي وارجع. أو اذهب إلى غرفتك والعب بمفردك.”

يبدو أن الدوق بدأ يشعر بالضيق من تدخلات الماركيز المستمرة. لكن الأخير لم يتراجع، بل التفت إليّ بوجهٍ هادئ.

“بالمناسبة، لورا، ألم يكن لديكِ شيءٌ تقولينه حقًا؟ ما هو؟”

سألني. بدا أنه يحاول تحويل الحديث إليّ بعد محاولة الدوق طرده.

“أ… حسنًا…”

“هل هو شيءٌ يصعب قوله الآن؟”

“ليس بالضبط…”

“ليس بالضبط؟ إنه بالتأكيد شيءٌ يصعب قوله!”

يا إلهي، لقد قلتُ شيئًا غامضًا. لم أرد أن يبدو كأنني أخفي شيئًا، لكنني انتهيتُ بنفيٍ مترددٍ أظهر عكس ذلك.

“إذن؟”

“أ…”

مددتُ نهاية كلامي بتردد. وفي تلك الأثناء، رفع الدوق عينيه نحوي أيضًا، منتظرًا إجابتي.

“أ… حسنًا، الأمر هو…”

حسنًا، ما دام الأمر قد وصل إلى هنا، لم يعد هناك خيار. بدأتُ مضطرةً في سرد قصة اختفاء روح القطة وما قاله لي شون، مضيفةً الحاجة لدخول القصر الإمبراطوري عبر حفل عيد ميلاد ولي العهد.

كانت القصة تبدو خياليةً بعض الشيء، لكنهما استمعا إليّ بجديةٍ لافتة.

“الآن وقد ذكرتِ ذلك، لم أعد أرى روح القطة مؤخرًا.”

رد الدوق.

يا إلهي، حتى هو لم يرها. كنتُ متشككةً في البداية، لكن يبدو أن شبح القطة اختفى بالفعل.

بدأتُ أصدق كلام شون تدريجيًا. لكن ذرة شكٍ صغيرة كحبة رمل ظلت عالقةً في ذهني. كنتُ بحاجةٍ إلى دليلٍ أوضح لتبديد هذا الشعور.

“نعم، لا أعرف إن كان كلام تلك الطفلة موثوقًا. لكن لهذا السبب أعتقد أن زيارة القصر الإمبراطوري ضرورية للتأكد.”

“إذن، يجب أن نستعد بسرعة. لم يبقَ الكثير من الوقت حتى الحفل.”

“آه….. نعم، معك حق. آسفة، كنتُ قد رفضتُ الذهاب، لكنني غيرتُ رأيي فجأة…”

لم أفكر في هذا الجانب. الآن وأنا أتذكر، حتى في حفل كرينتيس، كان هناك الكثير لتحضيره، فكيف بالحفل في بلادنا؟ والآن، الوقت أصبح ضيقًا أيضًا.

“لا داعي لذلك. يمكننا استخدام المزيد من الأشخاص لحل الأمر. على أي حال، سنذهب إلى الحفل معًا.”

“نعم، نعم!”

أومأتُ بسرعة موافقةً على كلام الدوق. نبرته بدت هادئة كالمعتاد، لكنني شعرتُ ببعض الذنب. تذكرتُ كيف رفضته عندما طلب مني أن أكون شريكته في الحفل. لم يكن هناك سببٌ حقيقي للرفض، والآن أفكر أنني كان يجب أن أقبل منذ البداية ما دام الأمر سينتهي هكذا.

“يبدو أنكِ ستحتاجين مساعدتي.”

في تلك اللحظة، تدخل الماركيز الشاي في حديثنا فجأة.

“مساعدة الماركيز الشاب”

التفتُّ إليه وسألتُ على الفور. نهض من الأريكة واقترب مني بخطواتٍ واثقة.

“قلتِ إنكِ تريدين معرفة إن كانت تلك الطفلة أميرةً أم لا، أليس كذلك؟ قد نحتاج إلى الاطلاع على شؤون العائلة الإمبراطورية الخاصة، والمواد الموجودة في المكتبة لن تكفي بالتأكيد.”

“… هل تعني أنك تعرف تفاصيل شؤون العائلة الإمبراطورية الداخلية؟”

“حسنًا، ليس بتفصيلٍ كبير، لكن إلى حدٍ ما.”

ماذا يعني هذا؟

لم يكن الماركيز الشاب من الدم الإمبراطوري، لذا لم أفهم كلامه جيدًا. نظرتُ إليه بعجبٍ، متوقعةً تفسيرًا.

“… كان بينات مدرب السيف للأمير الثاني. وهو لا يزال على علاقةٍ وثيقة به حتى الآن.”

جاء الجواب من مصدرٍ آخر، من الدوق.

“صحيح! الأمير الثاني يحبني كثيرًا.”

أومأ الماركيز الشاب مؤكدًا، ثم التفت إلى الدوق.

“إجابة صحيحة.”

مدّ الماركيز الصغير يديه مشيرًا إلى الدوق بأصابعه العشرة مفتوحةً، كأنه يقول “تهانينا على الإجابة الصحيحة”.

نظر إليه الدوق بتعبيرٍ ينضح بالدهشة والاستياء. كان عادةً يظهر تغيراتٍ طفيفةً في ملامحه، لكن هذه المرة كان واضحًا جدًا. لو أردتُ وصف ذلك التعبير بجملة، لكانت “صحيحة أم لا، أتمنى لو تختفي الآن”.

بالتأكيد، لاحظ الماركيز الشاب تعبير الدوق، لكنه تجاهله بلا مبالاةٍ تكاد تكون طبيعية. بدلاً من ذلك، اتكأ على مكتبي وفتح فمه مجددًا موجهًا كلامه للدوق.

“لذا، سأنضم إليكما.”

كان ذلك مقنعًا. بمساعدة الأمير الثاني، قد نتمكن من معرفة أمور العائلة الإمبراطورية بسهولة. لكن تعبير الدوق الهادئ بدا يحمل لمحةً من الامتعاض، وأضاف الماركيز الشاب مسمارًا أخيرًا.

“واو، نحن الثلاثة معًا؟ سيكون ممتعًا، أليس كذلك؟”

***

انضمت لوسيا إلى الأكاديمية بنظام التحويل. لم يكن موسم الالتحاق، لذا كان الطريق إلى الحرم الجامعي، حيث رافقتها مع الثالثة، خاليًا تقريبًا من الناس. كان من المؤسف ألا تحظى بحفل استقبالٍ لائق، لكنني أردتُ أن تتخرج لوسيا بسرعة لأدخل رين بعدها إلى الأكاديمية، فلم يكن هناك خيارٌ آخر.

“واو، الأكاديمية واسعةٌ ورائعة حقًا.”

كانت الأكاديمية المركزية التي تديرها الدولة مذهلةً بحجمها. نظرتُ إلى المبنى الأبيض المهيب وأطلقتُ عبارات الإعجاب ببساطةٍ ريفية.

“أختي.”

فجأة، ربتت لوسيا على ذراعي ونادتني.

“نعم؟ ما الأمر؟”

“أختي… شكرًا.”

نظرت إليّ بعينيها المستديرتين وقالت. كانت أختي الصغرى، لكنها بدت لطيفةً جدًا في تلك اللحظة.

“على ماذا؟”

“سأبذل قصارى جهدي من الآن فصاعدًا.”

اندفعت لوسيا إلى حضني وأحاطت خصري بذراعيها، ثم أدارت رأسها نحو رين.

“أنا آسفة لك أيضًا، أخي.”

“تخرجي فقط بنجاح. يقولون إنه إذا لم تحصلي على درجاتٍ معينة هنا، ستعيدين السنة حتماً.”

رد رين وهو يربت على رأس لوسيا مرتين، لكن بدا كأنه ينفض الغبار أكثر من مداعبتها.

“هيا، لندخل الآن.”

ابتسمتُ بخفة ووضعتُ يديّ على كتفي لوسيا. ابتعدت خطوةً من حضني.

“نعم.”

تجولنا في السكن الذي ستقيم فيه لوسيا، وتسلمنا الكتب الدراسية من الأستاذ. ومع ذلك، اقترب وقت زيارة السكن من نهايته. كان الأمر محزنًا بعض الشيء، لكن حان وقت الوداع.