كان القط يحتمي في حضن سونيا، متهاويًا بلا حراك، كأن الروح قد فارقته. حتى بعد أن تنقلنا بين العربات مراتٍ عدة، وقطعنا مسافةً طويلةً لنصل إلى كيرفرشالدن لم يتحرك البتة.

“هل كان من الأفضل ألا نأخذه معنا؟”

تمتمتُ بهذا السؤال لنفسي وأنا أنظر إليه بقلق.

“حقًا، يبدو منهكًا جدًا. لكنه سيتعافى… قريبًا، أليس كذلك؟”

ردت سونيا وهي تربت على القط في حضنها بحنان.

“نعم، سيعود إلى قوته. حتى لو استغرق ذلك وقتًا، سيكون قادرًا على ذلك.”

في تلك اللحظة، كنتُ أؤمن بذلك حقًا. كنتُ أتوقع أن يعيش هذا الصغير حياةً طيبةً في كيرفرشالدن من الآن فصاعدًا. كان ذلك الاعتقاد يبدو لي طبيعيًا جدًا.

لكن، على عكس آمالنا، لم يستعد القط عافيته حتى بعد أيام. ظل يقضي وقته نائمًا في غرفة آن طوال اليوم، وإذا صادفني، اقترب مني ودار حولي فقط، ثم أطلق مواءً خافتًا بصوتٍ متشقق.

“مياو، مياو─”

عندما أفكر في الأمر، كان هذا القط دائمًا يتصرف كأنه يطلب مني شيئًا، يموء بهذه الطريقة.

“مياو─”

فما الذي كان يريد قوله؟

فجأة، تذكرتُ اليوم الأول الذي دار فيه حولي. في ذلك اليوم، كان يبحث عن صاحبه، ذلك الرجل الذي كان يحتضر في زقاقٍ آخر.

‘آه… هل هذا هو الأمر؟’

الآن، وأنا أسترجع ذلك، أدركتُ أنه في كل مرة كان يدور حولي ويموء نحوي، لم يكن صاحبه بجانبه.

ربما كان يتوسل إليّ طوال الوقت أن آخذه إلى صاحبه. لكنني لم أفهم ذلك. ظننتُ ببساطةٍ أنه يحبني، فكرةٌ ساذجةٌ للغاية.

***

“هذا الصغير لم يعد يأكل جيدًا مؤخرًا.”

قالت آن وهي تنظر إلى القط الذي اقترب من قدميّ.

“بالضبط، كان ممتلئًا في السابق، لكنه الآن يبدو نحيفًا بعض الشيء.”

أضافت سونيا مؤيدةً.

بالفعل، لم يعد القط يبدو سمينًا. اختفى لمعان فرائه الذي كان يبرق بفضل عناية صاحبه السابق الدقيقة.

“كان هكذا منذ أن عدنا من الجنازة، أليس كذلك؟ ظننتُ أنه لن يدرك، لكنه يبدو أنه يفهم أن صاحبه مات.”

“يبدو الأمر كذلك. على أي حال، إذا استمر على هذا الحال، قد يموت جوعًا.”

لم يبدُ أن القط يعير قلق الخادمات انتباهًا، إذ ظل يتجول حول قدميّ فقط. عضضتُ شفتيّ بحزن، ثم انحنيتُ أمامه وجلستُ القرفصاء، وأمسكتُ بقدميه الأماميتين بكلتا يديّ بقوة.

“لا، عليك أن تأكل جيدًا.”

فضلاً عن ذلك، إذا استمررتَ هكذا، كيف سأواجه صاحبك بعد أن أوصاني بك؟

بالطبع، لم يفهم القط كلامي. اكتفى بالمواء عدة مرات، وكان ذلك كأنه إشارةٌ لرغبته في لقاء صاحبه.

‘أفهم ما تشعر به، لكنك لن تستطيع لقاء صاحبك بعد الآن…’

فكرتُ وأنا أعبث بكفوفه المستديرة. بصراحة، لم أكن أعلم أن الحيوانات يمكن أن تعاني من أعراضٍ مشابهة للاكتئاب. ربما لهذا لم أنتبه جيدًا. لم يكن شعوري مريحًا على الإطلاق.

منذ ذلك اليوم، بدأت الخادمات يولين القط مزيدًا من العناية. لكن ذلك لم يعنِ أنه بدأ يأكل جيدًا. حتى عندما يأكل، كان يتناول القليل جدًا، يكفي فقط للبقاء على قيد الحياة، ثم يعود إلى زاويته لينام.

مع مرور الأيام، أصبح أنحف تدريجيًا، وفراؤه أكثر جفافًا وخشونة. لم يكن من المستغرب أن يموت فجأة في أي لحظة إذا استمر الحال هكذا.

“مياو─”

اليوم أيضًا، كان ينظر إليّ ويموء كعادته. صوته الخافت الذي يخرج من رأسه النحيل بدا كأنه يخنق عنقه.

“إذا استمر هكذا، سيموت.”

قالت سونيا بقلقٍ لم تعد تستطيع كبته. شعرتُ بالقلق أنا أيضًا، وأحسستُ أن عليّ فعل شيءٍ ما.

“ما رأيكِ أن نأخذه إلى قبر صاحبه مرة أخرى؟”

“ماذا؟ لماذا؟”

التفتت سونيا إليّ فجأة وسألتني باستغراب.

“في الحقيقة… يبدو أنه كلما بحث عن صاحبه، يتبعني. انظري الآن، إنه ينظر إليّ فقط.”

“هل تعنين أنه يطلب منكِ أن تأخذيه إلى صاحبه؟”

“أعتقد ذلك… وبما أنه يتألم هكذا لأنه لا يستطيع رؤية صاحبه، فكرتُ أن نأخذه إلى المقبرة. بالطبع، لن يرى وجه صاحبه… لكن على الأقل.”

“همم…”

توقفت سونيا عن الكلام للحظة، كأنها تفكر، ثم أومأت برأسها.

“حسنًا، لنفعل ذلك. إذا استمر الحال هكذا، سيموت على أي حال. من الأفضل أن نجرب شيئًا بدلاً من الوقوف مكتوفي الأيدي.”

“… نعم…”

انحنيتُ أمام القط مجددًا وربتتُ عليه. شعرتُ بخشونة فرائه الجاف تحت يدي.

في اليوم التالي، تطوعت إحدى الخادمات في يوم عطلتها لأخذ القط إلى المقبرة. لكن عندما عادت، كانت بمفردها.

“آسفة، لم أستطع إعادته.”

قالت وهي تتلفت إلينا بحذر.

“ما إن وصلنا حتى قفز من حضني وذهب إلى القبر. تركته يقضي بعض الوقت هناك، ثم حاولتُ إعادته… لكنه ظل يهرب. حتى عندما أمسكته، كان يتململ ليفرّ، ويصرخ بقوة. في النهاية، خفتُ أن يصيبه مكروه، فاضطررتُ لتركه هناك…”

سادنا الصمت للحظات. لم نتحدث، لكن بدا أننا جميعًا نتوقع نهاية القط. في خضم هذا الصمت القصير، تحدثت سونيا أولاً.

“… لا مفر من ذلك. لو أجبرناه على العودة، لكان الأمر أسوأ. لنفكر الآن فيما يجب فعله لاحقًا.”

لكن لم يكن هناك حلٌ واضح. اتفقنا فقط على مراقبته بالتناوب. شعرتُ بانسدادٍ في صدري. كل ما فعلناه من أجل القط بدا وكأنه يؤدي إلى نتائج غير متوقعة.

مرت الأيام، وأصبحت نسمات الليل تحمل دفءًا يعلن قدوم موسمٍ جديد. خرجتُ إلى خارج الحديقة لأرى القطة الشبحية بعد غيابٍ طويل. على الرغم من كل ما حدث، لم أستطع التوقف عن مساعدة الأرواح على الصعود.

اقتربتُ من مكان النعناع البري وجلستُ القرفصاء. لم تمضِ لحظات حتى ظهرت القطة الشبحية بهدوء. بدأت على الفور بفرك وجهها بأوراق النعناع، ثم لمحتني فجأة وأطلقت “مياو”.

“هذه أيضًا تموء عندما تراني.”

نظرتُ إليها وأغمضتُ عينيّ ببطء. لكن عندما رفعتُ جفنيّ تدريجيًا، كانت القطة قد اختفت فجأة.

“ماذا؟”

نظرتُ حولي مرتبكةً. لكن الحديقة المغطاة بالظلام كانت هادئةً فقط، ولم يكن للقطة أثر.

لم تكن قد صعدت. لم تتجمع روحها وترتقِ إلى السماء. ولم تُطرد أيضًا، فلم أفعل شيئًا لها.

‘ما هذا؟ هل أخفت نفسها فقط…؟’

شعرتُ بالغرابة ونهضتُ مجددًا. ربما اختفت لأن وجودي أزعجها، وهو أمرٌ لم يحدث من قبل، لكن القطط بطبيعتها متقلبة، أليس كذلك؟

‘يا للمشكلة… لديّ مهمة لمساعدتها على الصعود لاحقًا.’

لكن بلا حلولٍ واضحة، قررتُ العودة إلى القصر مؤقتًا، وتركتُ أمر الصعود للتفكير فيه لاحقًا. عدتُ إلى غرفتي وأعددتُ نفسي للنوم، لكن فجأة سمعتُ طرقًا خفيفًا على الباب: “طق طق”.

“من هناك؟”

في منتصف الليل، فتحتُ الباب بحذرٍ بعد توترٍ طفيف. لحسن الحظ، كانت آن تقف خلف الباب، وليس شبحًا.

“آن؟”

نظرت إليّ بتعبيرٍ حزين. شعرتُ برهبةٍ مفاجئة.

“ما بكِ؟”

“اسمعي، لورا. ذهبتُ اليوم لرؤية تشوكو…”

“أوه؟ هل عدتِ الآن؟ لماذا تأخرتِ؟ هل حدث شيء؟”

“حدث شيء… بالفعل. اسمعي، لورا، لا تتفاجئي.”

“… حسنًا.”

قولها “لا تتفاجئي” كان كإشارةٍ إلى أنها تحمل خبرًا صادمًا. هدأتُ أنفاسي وأومأتُ برأسي ببطء.

“اسمعي، لورا. لقد مات تشوكو اليوم.”

“… ماذا؟”

“أحضرتُ له طعامًا، لكنه لم يمس الطعام الذي أعطيته له آخر مرة… بدا وكأنه يرفض الأكل تمامًا. كان أضعف من ذي قبل… فكرتُ أن أعيده بالقوة، لكن قبل أن ألمسه، توقف عن التنفس.”

“آه…”

“دفنتُ جثته بجانب قبر صاحبه سرًا.”

“… أفهم.”

كنتُ قد توقعتُ موته، لكن سماع ذلك مباشرةً جعلني أشعر بالحزن فجأة.

“شعرتُ أن عليّ إخباركِ أولاً لأنكِ من أحضر تشوكو إلى هنا… لكن لا أعرف كيف أخبر الفتيات الأخريات.”

تنهدت آن بهدوء وهي تعبث بشعرها. تفهمتُ شعورها، فلم أستطع نسيان حماس الخادمات يوم وصول القط إلى كيرفرشالدن.

“آن، ادخلي وارتاحي الآن. عندما يطلع النهار، سنخبر الفتيات معًا.”

“حسنًا، شكرًا. سأذهب الآن. لورا… تصبحين على خير.”

“نعم، وأنتِ أيضًا.”

ابتعدت آن بخطواتٍ متثاقلة في الرواق. تأكدتُ من رحيلها ثم أغلقتُ الباب. زحفتُ إلى سريري وأغمضتُ عينيّ، لكن النوم لم يأتِ كما كان متوقعًا.

‘نعم، لقد مات ذلك القط. ذهب لرؤية صاحبه بسرعةٍ كبيرة.’

كنتُ قد وعدتُ صاحبه بأن أعتني به جيدًا، ولم يكن ذلك كلامًا فارغًا. كنتُ مصممةً على معاملته بلطف، وكذلك فعلت صديقاتي الخادمات. لم تكن هناك واحدةٌ لم تكن مستعدةً للعناية به.

شعورٌ غريبٌ اجتاحني، كأن ثقبًا نخر قلبي. هذا الإحساس بالفقدان، كأن جزءًا مني اقتُطع، لن أعتاده أبدًا.